PHOENIX – Ketika mantan pemain Florida dan Notre Dame Malik Zaire tiba di Phoenix musim dingin lalu untuk berlatih untuk NFL Draft, dia mendengar tentang seorang siswa sekolah menengah setempat yang telah berkomitmen ke Oklahoma bernama Spencer Rattler.
Dari latihan dengan calon NFL lainnya hingga tempat pangkas rambut hingga acara acak di sekitar kota, berita tentang Rattler terus bermunculan dalam perbincangan. Zaire mendengar tentang eksploitasi Rattler di Pinnacle High School, termasuk passing 4.000 yard dan 45 touchdown di musim junior. Tapi sulit bagi Zaïre untuk mengetahui betapa mengesankannya hal itu karena, sebagai penduduk asli Ohio, dia tidak yakin dengan kualitas kompetisi sekolah menengah di Lembah Matahari.
Ketika Zaïre sedang melempar dengan pelatih quarterback pribadi Mike Giovando suatu hari, klien Giovando lainnya muncul untuk sesi passing. Kliennya adalah Spencer Rattler. Dari umpan pertama, Zaire menyadari bahwa pemain yang namanya mendahuluinya bisa memenuhi pembicaraan yang mendahuluinya.
“Hanya berdasarkan lemparannya, saya mengira dia adalah mahasiswa tahun ketiga di perguruan tinggi yang sedang menuju ketenaran dalam hal kemudahan dan kemampuan alami untuk mengoper bola,” kata Zaire.
Giovando tidak terkejut dengan jawaban Zaïre. Perasaan yang sama ia alami saat pertama kali bertemu Rattler pada tahun 2012, saat gelandang tersebut masih duduk di bangku sekolah menengah. Meski begitu, Giovando menganggap Rattler adalah bakat langka dan segera memindahkannya ke skuad quarterback sekolah menengah untuk mendorongnya.
“Bisa dibilang dia membutuhkan lingkungan itu – pria yang lebih besar dan lebih tua di sekitarnya – karena dia lebih baik daripada semua orang yang dia ajak bergaul di kelas usianya,” kata Giovando. “Saya pikir merupakan hal yang bagus bagi Spencer untuk menaikkan standarnya. … Dia menyukainya.”
Fakta bahwa Rattler selalu berlatih dengan anak-anak yang lebih besar merupakan sebuah keuntungan, dan bukan hanya karena latihannya yang lebih intens atau latihan yang rumit. Rattler memiliki pandangan dekat tentang seperti apa “bar” bagi quarterback sekolah menengah dan perguruan tinggi. Kadang-kadang dia bahkan memiliki kesempatan untuk melihat quarterback NFL terlihat seperti penyerang offseason datang ke kota (dia bermain bersama Colin Kaepernick dan Tyrod Taylor saat masih sekolah menengah), dengan lapangan Pinnacle High bersama dengan EXOS – tujuan pelatihan di luar musim yang populer untuk pemain NFL di Phoenix.
Rattler memiliki kesempatan untuk melihat dan bergaul dengan semua jenis quarterback tua yang berbeda dan mempelajari masing-masingnya. Itu mengubahnya menjadi salah satu quarterback terlengkap di kelas 2019, dengan peringkat no. 1 quarterback gaya pro oleh 247 Olahraga dan quarterback ancaman ganda No. 1 oleh ESPN.
Jika dipaksa untuk menempatkan dirinya di salah satu dari dua kotak itu, Rattler memilih gaya pro, bahkan membandingkan permainannya dengan mantan gelandang Oklahoma Baker Mayfield, pemenang Heisman Trophy 2017 yang lebih dari 12.000 melempar yard dan berlari hampir 900 selama tiga musim di Norman.
Salah satu alasan Rattler berkomitmen untuk Oklahoma Juni lalu adalah karena dia melihat betapa unggulnya Mayfield dalam serangan Lincoln Riley.
Tapi bukan hanya permainan Rattler yang mungkin membuat beberapa orang mengingat kembali Mayfield. Karena seperti Mayfield, Rattler memiliki kepercayaan diri yang unik.
“Saya benar-benar merasa bisa melempar dengan quarterback mana pun di negara ini, sekolah menengah atau perguruan tinggi,” kata Rattler. “Saya tidak akan mengatakan NFL, tapi saya pasti bisa membuat beberapa lemparan NFL.”
“Dia memiliki banyak kegelisahan,” kata pelatih Pinnacle High Dana Zupke. “Dia ingin bola ada di tangannya. Dia pikir dia bisa bermain di setiap permainan.”
Sejak Rattler masih kecil, ayahnya Michael selalu berusaha menekankan pentingnya kepercayaan diri dalam olahraga, baik itu bola basket, baseball, atau sepak bola. Michael Rattler mengingat kembali karir atletik amatirnya dan bertanya-tanya apa yang bisa dia capai dengan tingkat kepercayaan diri yang lebih tinggi, jika ada risiko di lapangan yang mungkin dia ambil.
“Saya memberi tahu dia sejak usia dini bahwa yang membedakan anak-anak adalah tingkat kepercayaan diri mereka,” kata Michael Rattler. “Ada banyak anak yang berada di level yang sama dan bisa bermain, mereka hanya tidak percaya diri. Saya mengatakan kepadanya sejak usia muda: ‘Jika Anda ingin menjadi pemain profesional, tujuan Anda adalah menjadi pemain terbaik di lapangan setiap tahun.’ … Saya selalu mengkhotbahkannya kepadanya sebagai seorang anak kecil.
Jadi ketika Rattler menghadiri kompetisi sepak bola nasional pertamanya setelah duduk di bangku kelas delapan, Michael mengatakan kepadanya bahwa itu masih merupakan standar – tidak peduli akan ada pemain muda dengan lebih banyak pengalaman di panggung nasional.
Rattler memenangkan kontes itu dan enam bulan kemudian, setelah menjadi mahasiswa baru di Pinnacle High dan melempar hampir 2.400 yard, dia mendapat dua tawaran kuliah pertamanya.
Kepercayaan diri dan permainannya terus memberi semangat satu sama lain. Dia melempar sejauh 9.220 yard dan 93 touchdown, dan menambahkan 901 yard dan 11 touchdown lagi di tanah, sebagai starter selama tiga tahun di Pinnacle.
Dia memiliki sisa satu musim sepak bola sekolah menengah, dan meskipun membantu Pinnacle memenangkan kejuaraan bola basket negara bagian Arizona 6A musim dingin yang lalu, dia tidak akan memainkan olahraga lain selama sisa karir sekolah menengahnya, fokus pada tim sepak bola skolastik dan pelatihan quarterback pribadinya.
Dan selama waktu itu, dia akan memiliki kesempatan untuk berlatih dengan lebih banyak pemain perguruan tinggi dan calon pemain profesional — untuk membandingkan dirinya dengan mereka, dan mereka melawannya — menggunakan pengalaman tersebut untuk meningkatkan kepercayaan diri dan permainannya.
“Keyakinannya ada pada permainannya dan cara dia membawa diri serta sikapnya memungkinkan orang-orang di sekitarnya tertular olehnya,” kata Zaire. “Itu adalah sesuatu yang tidak Anda dapatkan terlalu sering dan sesuatu yang tidak cukup Anda dapatkan, jadi menyegarkan memiliki anak yang masih sangat muda tetapi membawa dirinya dengan kepercayaan diri yang cukup untuk menularkan tetapi tidak menjijikkan.”