SOUTH BEND, Ind. – Brian Kelly tidak menonton rekaman narasinya, meskipun Sabtu malam akan diisi dengan narasi tersebut ketika No. 3 Notre Dame mencari penyelesaian sempurna untuk musim regulernya di USC yang lesu (8 malam ET, ABC). .
Untuk kedua kalinya dalam enam tahun, Irlandia dapat mencapai tahap pasca-musim sepak bola perguruan tinggi terbesar dengan mengalahkan Trojans yang mengecewakan lagi, dipimpin oleh pelatih yang berbeda di bawah tekanan karena bakat yang mereka miliki, bukan karena kekurangannya. Musim USC berjalan sangat menyimpang sehingga pelatih kepala Clay Helton menggunakan kebangkitan Notre Dame setelah kunjungan terakhirnya ke USC sebagai harapan ke mana Trojans bisa pergi.
Dua musim lalu, Notre Dame dipermalukan di USC ketika masa jabatan Kelly mencapai titik nadir, musim yang sangat buruk sehingga pelatih kepala Irlandia harus mengatasi potensi pemecatannya sendiri setelah pertandingan. Dan malam itu juga dalam sebuah pernyataan ketika muncul laporan bahwa dia sedang mencari kemungkinan jalan keluar. Melalui kekuatan penemuan kembali, semua yang dilakukan Kelly sejak saat itu adalah memimpin Notre Dame dengan rekor 21-3 dan hanya sedikit keberhasilan yang terlihat pada saat itu.
“Itu adalah salah satu pengalaman sepak bola paling menyedihkan yang pernah saya alami dalam hidup saya,” kata center Sam Mustipher. “Sudah waktunya segalanya bersatu, kita semua tahu apa yang diharapkan. Kami tahu apa yang kami lakukan. Kami melihatnya berhasil. Terus lakukan itu.”
Jadi Notre Dame (11-0) akan berpura-pura bahwa akhir pekan ini hanyalah akhir pekan yang lain, meskipun program tersebut mungkin saja mengamankan tempat pertama program tersebut di Playoff Sepak Bola Universitas sambil memberi tim Irlandia ini kesempatannya sendiri dalam sejarah. Notre Dame tidak memajang piala musim reguler tak terkalahkan di sekitar fasilitasnya, namun sekolah tidak pernah melupakan musim seperti ini.
Jika Notre Dame keluar tanpa cedera pada Sabtu malam, kemungkinan besar subplot itulah yang membawa orang Irlandia ke sana. Berikut alur cerita yang harus diikuti, ditambah prediksinya.
Jaga agar permainan lari terus berkembang
Notre Dame memberikan harapan untuk permainannya di Syracuse, meskipun itu lebih banyak datang dari koordinator ofensifnya daripada quarterbacknya.
Di penghujung kuarter kedua, setelah intersepsi Alohi Gilman mengatur Notre Dame dengan gol kedua dan gol dari garis 9 yard, koordinator ofensif Chip Long menyebut lari yang tampak seperti pengaturan untuk Jafar Armstrong sepertinya Bekerja dalam set dua bek dengan Dexter Williams berbaris 7 yard dari garis latihan dengan Ian Book di bawah tengah, Armstrong ditempatkan jauh tepat di belakang tekel kiri Liam Eichenberg, mirip dengan tempat biasanya melakukan pemblokiran ketat.
Pada saat itu, Armstrong dan Williams melangkah ke kiri, membuat pertahanan Oranye meliuk-liuk ke arah itu. Kemudian Armstrong memotong tepat di belakang Eichenberg yang mundur untuk melakukan serangan jarak jauh. Drama itu sangat menipu Syracuse sehingga Eichenberg hampir tidak punya siapa pun untuk dihentikan.
“Saat kami menjalankan permainan itu, rasanya seperti delapan orang mendatangi saya, dan dia pasti masuk ke zona akhir,” kata Williams. “Kami pasti kreatif dengan panggilan bermain. Pelatih Long sebenarnya hanya mencoba untuk mendapatkan bola di tangan semua orang dan membiarkan mereka keluar dan bermain.”
Butuh waktu sepanjang musim bagi dua set bek untuk melakukan serangan, berkat skorsing empat pertandingan Williams dan cedera pertengahan musim Armstrong, dengan Book juga melewatkan satu pertandingan. Permainan lari Notre Dame bagus tetapi hasilnya tidak bagus, melampaui 200 yard sebanyak lima kali dan sering kali membutuhkan permainan penuh sebelum terlambat, seperti melawan Virginia Tech, Northwestern dan Syracuse. Pembangunan kembali lini ofensif di musim ini juga menjadi salah satu faktornya.
Itu sebabnya panggilan bermain Long sangat penting, dengan kreativitasnya yang bagus untuk setidaknya beberapa permainan besar per game. Jika inspirasi itu diberikan kepada USC, pertahanan yang memungkinkan quarterback UCLA Joshua Kelley melakukan 40 carry, 289 yard dan dua touchdown minggu lalu, tidak ada alasan untuk berpikir Williams dan Armstrong tidak bisa menjalani malam yang besar.
Jadikan JT Daniels terlihat seperti mahasiswa baru, bukan bintang lima
Rupanya, finalis Thorpe Award tidak sibuk dengan quarterback baru, bahkan yang berbakat seperti JT Daniels. Starter USC, yang merupakan quarterback mahasiswa baru kedua yang memulai pertandingan pembuka dalam sejarah sekolah, menduduki peringkat prospek keseluruhan negara No. 16 di 247Sports Composite tahun lalu meskipun setahun penuh terlalu dini untuk lulusan pembangkit tenaga listrik Mater Dei. Daniels adalah calon bintang lima dan juga Angkatan Darat AS All-American.
Beberapa dari bakat itu muncul saat mereka melakukan 179 dari 312 operan (57,4 persen) untuk jarak 2,323 yard dan 13 touchdown dengan 10 intersepsi. Tidak cukup untuk membuat pelanggaran USC berhasil. Pada titik tertentu, penghargaan sekolah menengah tidak dapat menutupi kurva pembelajaran seorang mahasiswa baru.
“Oh, benarkah? Saya tidak tahu,” kata cornerback Irlandia Julian Love ketika ditanya apakah reputasi bintang lima Daniels terlihat di film. “Kamu bisa melihatnya. Dia memiliki lengan yang sangat kuat. Mereka mengalami sedikit kesulitan tahun ini, tapi ini aneh, Anda tidak begitu melihatnya di rekaman. Anda melihat kesalahan kecil, tapi dia sangat mampu membuat permainan besar.
“Itulah keberhasilan serangan mereka, permainan besar dan lengannya.”
USC telah melakukan 14 permainan passing dengan jarak setidaknya 40 yard musim ini, dengan hanya delapan program yang berkinerja lebih baik. Fakta bahwa kelompok tersebut mencakup negara-negara besar seperti Alabama, Clemson dan Oklahoma menjelaskan betapa mematikannya Trojan di lini depan. Korps penerima termasuk mantan prospek bintang lima Amon-Ra St. Brown, adik dari mantan pemain Irlandia Equanimeous, dan Tyler Vaughns. Di luar duo itu, Michael Pittman memimpin USC dengan 19,6 yard per tangkapan.
“Saya pikir umpannya yang dalam, Anda melihat beberapa permainan di mana dia meluncurkan bola ke bawah. Kadang-kadang ini mengejutkan Anda karena Anda tidak menduganya dalam latihan,” kata Love. “Mereka tidak bisa melakukannya melawan kami, tapi kami benar-benar melihatnya dengan (gelandang Florida State) Deondre Francois. Bola dalam miliknya cukup solid dan dia memiliki lengan yang kuat.”
Irlandia hanya mengizinkan empat penyelesaian 40 yard sepanjang musim. Francois bertanggung jawab atas salah satunya, dan yang lainnya berasal dari Shea Patterson (Michigan), KJ Costello (Stanford) dan Tommy DeVito (Syracuse). Jika Notre Dame dapat membatasi permainan, Daniels akan kesulitan menemukan kesuksesan dalam permainan passing.
“Mereka memiliki gelandang baru yang sangat berbakat. Namun ada beberapa pertumbuhan yang menyertainya,” kata Kelly. “Saya pikir Daniels, suatu hari dia akan bermain di NFL.”
Pertahankan tekanannya
Pelatih lini pertahanan Mike Elston memperkirakan pada bulan Agustus bahwa itu akan menjadi umpan Notre Dame terbaik di era Kelly. Dia benar, meski total pemecatan tidak menjelaskan teror yang diciptakan lini pertahanan Irlandia musim ini. Notre Dame telah membukukan 29 karung hingga saat ini, dengan kecepatan melampaui pertahanan Pertandingan Kejuaraan Nasional BCS. Banteng ini melesat menuju 33 karung pada tahun 2012. Kelompok tahun ini menyelesaikan pekerjaannya dengan cepat dan memberikan tingkat tekanan yang memerlukan lebih dari sekadar nilai kotak untuk diapresiasi.
Hal itu terlihat saat melawan Syracuse ketika Oranye melakukan percobaan third down pertama mereka. Koordinator pertahanan Clark Lea menyebut serangan zona langka, menjatuhkan tekel pertahanan Jerry Tillery dan menjatuhkan Daelin Hayes ke dalam jangkauan sementara gelandang Drue Tranquill dan Te’von Coney melakukan serangan kilat. Quarterback Eric Dungey tidak memiliki peluang karena dua gelandang ofensif tidak menghentikan siapa pun dengan Julian Okwara yang melakukan serangan bebas.
Syracuse beruntung bisa menghindari turnover.
JT Daniels mungkin mengalami momen panik serupa pada hari Sabtu. USC telah mengizinkan 25 karung musim ini, dua tahun setelah hanya mengizinkan 12 karung sepanjang musim di tahun pertama Sam Darnold sebagai starter.
“Ketenangannya di saku menarik,” kata Love. “Kami benar-benar harus memberikan tekanan. Ketika kita melakukan ini, hal-hal baik terjadi. Tim bermain bagus ketika mereka memberikan tekanan padanya.”
Tillery memimpin Notre Dame dengan tujuh karung, dengan permainan USC adalah kisah penebusan pribadi. Dua tahun yang lalu, Tillery tampaknya dengan sengaja menabrak Aca’Cedric Ware yang sedang berlari hingga tak sadarkan diri saat dia terbaring tak bergerak, dan kemudian menabrak Zach Banner dengan tekel ofensif dengan cleatnya. Kelly mencadangkan Tillery, yang kemudian meminta maaf kepada USC setelah pertandingan.
Tillery telah berada pada jalur yang meningkat sejak saat itu, sesuatu yang didukung oleh seluruh lini pertahanan.
“Jerry adalah pekerja yang konsisten,” kata Kelly. “Dia ada di sini setiap hari. Jerry tidak melewatkan apa pun. Dia bukan orang yang merupakan pemain terkenal. Dia melakukan semua hal kecil dengan cara yang benar. Indah sekali. Dia tidak mengambil hari libur. Dia tidak meminta hari libur. Dia berolahraga setiap hari. Ketika pemain terbaik Anda melakukan pekerjaan seperti yang dia lakukan setiap hari, itu menjadi preseden yang cukup bagus.”
Berpikirlah kecil, karena gambaran besarnya sangat besar
Drue Tranquill menyamakan akhir Notre Dame dengan musim reguler yang sempurna seperti pendakian Gunung Everest. Pada dasarnya, tidak ada gunanya memikirkan puncak saat Anda berada di base camp. Juga tidak masuk akal untuk memikirkan puncak ketika hal itu sudah dekat, tapi itu mungkin tugas yang lebih sulit mengingat pertandingan pada hari Sabtu.
“Berada dalam posisi untuk tetap meraih mimpi adalah sesuatu yang istimewa. Kami harus keluar dan berbisnis pada hari Sabtu,” kata Tranquill. “Untuk itulah kami kembali. Itu adalah mimpiku.”
Notre Dame belum sempurna dalam pendekatan minggu ke minggu musim gugur ini, hampir gagal dalam pertandingan melawan Ball State, Vanderbilt dan Pittsburgh. Tim-tim tersebut tentu saja bukan USC, yang dapat dengan mudah menghindari jebakan peringkat Playoff Sepak Bola Universitas dan potensi pertarungan dengan Alabama atau Clemson bulan depan.
Notre Dame adalah favorit dua digit, yang terkadang berada dalam posisi yang canggung. Tetapi dengan berakhirnya musim USC — apakah bermain sepak bola satu bulan lagi dengan permainan mangkuk kecil di akhir benar-benar menjadi motivator? – sulit untuk melihat bagaimana Trojan akan menyatukan semuanya setelah kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhir mereka, yang terkadang sangat memalukan.
“Tidak ada yang lebih baik dari itu, terutama untuk Minggu ke-12,” kata quarterback Ian Book. “Untuk dapat kembali ke negara asal saya untuk bermain melawan tim tempat saya tumbuh adalah hal yang sangat tidak nyata.
Ramalan
Gaya membuat perkelahian, dan gaya Notre Dame akan menjadi pertarungan yang buruk jika USC mencapai puncaknya akhir pekan ini. Sebaliknya, Trojans memiliki pelatih kepala yang bisa dipecat pada Sabtu malam setelahnya. Apa yang dilakukan dengan baik oleh orang Irlandia, tidak dilakukan oleh Trojan. Jika Notre Dame memainkan siapa pun selain USC, pertanyaannya adalah apakah Irlandia akan mengabaikan Trojan. Sebaliknya, Notre Dame mengadakan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, musim reguler yang tidak terkalahkan dan persaingan untuk menjaganya tetap terkendali. Irlandia tidak hanya harus memberantas Trojan, mereka juga harus melakukannya sambil membuat pernyataan nasional.
Notre Dame 45, USC 10
(Foto oleh Chris Williams / Ikon Sportswire)