MVP Steelers adalah pemain yang sama yang mungkin berhasil lolos di babak playoff.
Tapi satu permainan tidak akan pernah mendefinisikan JuJu Smith-Schuster. Bukan untuk rekan satu timnya. Bukan untuk para penggemarnya.
“Orang-orang menghormatinya,” kata cornerback Joe Haden tentang Smith-Schuster, yang dipilih Kamis oleh para pemain Steelers sebagai MVP klub.
1.389 yard penerimaan Smith-Schuster berada di urutan keempat dan 106 tangkapannya berada di urutan kelima di antara wideout NFL. Namun kesalahan itu – dan kekalahan Steelers yang memastikannya Minggu lalu di New Orleans, kekalahan yang kemudian disalahkan sepenuhnya oleh Smith-Schuster – yang mungkin diingat lebih dari apa pun di musim kedua yang sensasional di mana mereknya menjadi terkenal. sensasi nasional.
Bagi pemain lain, keributan ini mungkin tidak bisa dimaafkan. Setidaknya di kalangan media Pittsburgh, kesalahan Smith-Schuster – kesalahan yang lahir dari usaha, namun tetap merupakan kesalahan – menarik perhatian pada kehadirannya di luar lapangan sebagai salah satu bintang muda NFL yang paling dikomersialkan.
Namun, pada hari-hari setelah kegaduhan tersebut, menjadi jelas bahwa hal-hal negatif tidak cukup bagi Smith-Schuster. Bagi rekan satu tim, ini sangat berkaitan dengan kehadirannya di lapangan.
“Dia datang dengan kemudaan; dia bersenang-senang,” kata Haden. “Tetapi pada akhirnya, dia tetap bekerja. Dia bekerja sangat keras setiap hari. Dia adalah orang yang sama setiap hari saat dia masuk. Dia adalah pria yang darinya Anda mendapatkan energi, (yang) menurut Anda menyukai apa yang dia lakukan dan benar-benar bagus dalam apa yang dia lakukan.
“Jadi, saya pikir (MVP) hanyalah sesuatu yang membuat dia tahu bahwa, Anda tahu — terutama dengan apa yang terjadi minggu lalu — semua orang memberi tahu dia, ‘JuJu, kawan. Anda tahu, pekerjaan yang Anda lakukan gedung ini. Orang-orang memperhatikannya, dan kami menghargai Anda.’
“Itu hanya untuk memberi tahu dia: ‘Jadi, terus lakukan apa yang Anda lakukan. Teruslah menggiling. Dan Anda memiliki masa depan cerah di depan Anda.’”
Anda bisa bilang – dan Smith-Schuster bisa bilang – hadiahnya bagus menyalaJuga.
Seminggu sebelum latihannya di New Orleans, popularitas Smith-Schuster terlihat jelas di seluruh Pittsburgh.
Senin itu, hampir 300 orang memadati lantai atas Alat Olah Raga DICK’S beberapa mil di utara Pittsburgh untuk acara temu sapa resmi. Penggemar pertama, Jesslynn Dunlap dan Sadie Brown, tiba empat setengah jam sebelum waktu mulai pukul 17.00. Masing-masing membeli salah satu Topi Era Baru yang dirancang oleh Smith-Schuster oleh perusahaan selama offseason.
Tutup kepala tersebut terjual habis ketika Gian Cuchapin tiba di toko sekitar pukul 16.30. Dia tidak bahagia.
Dia keluar di toko hari itu khusus karena Smith-Schuster, bukan karena ketertarikannya pada Steelers. Keluarga Cuchapin pindah dari Houston ke pinggiran kota Pittsburgh empat tahun lalu, dan dia tidak berasimilasi dengan Steelers Nation sampai Smith-Schuster mengontrak gelandang Vontaze Burfict ke Cincinnati Bengals di akhir musim 2017. Beberapa bulan kemudian, Cuchapin akhirnya memiliki salah satu replika kaus Steelers hitam yang secara tidak resmi berfungsi sebagai atasan seragam warga Pittsburgh. Nya dihiasi dengan nama belakang Smith-Schuster dan No.19.
Penerima lebar JuJu Smith-Schuster telah mengubah center Gian Cuchapin menjadi penggemar Steelers. (Foto: Rob Rossi / Atletik)
“Saya suka JuJu,” kata Cuchapin. Di balik jersey Smith-Schuster Steelers, dia mengenakan kaos hitam dengan gambar kartun hit di Burfict.
“Dia adalah tokoh masyarakat. Dan saya suka dia menonjol dari yang lain.”
seorang pria dari orang-orang yang berdiri keluar dari kerumunan. Tampaknya ini adalah trik yang paling mustahil, tetapi tidak lebih mustahil daripada Smith-Schuster mengalahkan Ben Roethlisberger atau Antonio Brown untuk MVP Steelers.
Memang, kenaikan ini merupakan kenaikan yang paling tidak mungkin terjadi bagi Smith-Schuster.
Musim lalu, pada usia 21 tahun, jerseynya menjadi rookie NFL terlaris. Di luar musim, ia bekerja dengan sponsor perusahaan seperti Pizza Hut Dan Batas Era Baru. Selama ini, ia meningkatkan jumlah pemirsanya melalui akun media sosial yang membuat media tradisional tidak banyak berguna baginya. Dan dari pertandingan pembukaan Steelers musim ini, dia muncul sebagai target pilihan Roethlisberger.
Apakah dia repot-repot melawan para Orang Suci? Ya. Apakah Roethlisberger melihatnya pada momen menentukan musim ini? Ya.
Apakah Smith-Schuster Memilih MVP Roethlisberger? TIDAK.
Dia memilih Haden sebagai gantinya, merasa yakin bahwa pemain paling berharga Steelers harus datang dari pertahanan. Saat mendiskusikan nominasi MVP-nya pada Kamis sore, Smith-Schuster menggambarkan Roethlisberger, Brown dan pemain bertahan Cam Heyward sebagai “orang-orang yang lebih pantas mendapatkan penghargaan daripada saya.”
Dari orang orang. Dan berdiri keluar.
“Yang saya tahu hanyalah JuJu telah menjadi bintang sejak dia datang ke sini tahun lalu,” kata penjaga David DeCastro. “Saya suka ketangguhannya. Tentu saja dia menghasilkan tangkapan yang besar, beberapa permainan yang bagus. Namun saya melihatnya melakukan beberapa pukulan, melakukan beberapa pukulan – dan itulah yang Anda sukai sebagai gelandang ofensif, melihat sosok yang tangguh.”
Keaslian Smith-Schuster adalah hal yang membuatnya disayangi oleh sebagian besar warga Pittsburgh, meskipun hal itu mungkin membingungkan banyak penggemar generasi tua. Seperti yang dikatakan Dunlap saat mengantre untuk menemuinya, postingan sosial Smith-Schuster tentang di mana dia makan atau apa pun yang dia lakukan “bukan untuk semua orang”.
“Tapi itu sebabnya aku mencintainya,” katanya. “Dia dan saya memiliki kepribadian yang ceria, ramah dan bersenang-senang setiap saat. Apa salahnya bersenang-senang?”
Temannya, Brown, yang memang tidak terlalu menyukai sepak bola, menambahkan: “Dari apa yang saya lihat (di media sosial), dia lucu. Dan saya menyukainya dia sangat menyayangi anjingnya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/12/27172510/USATSI_11856860-1024x707.jpg)
Penggemar Steelers menerima JuJu Smith-Schuster karena alasan di luar keunggulannya di lapangan. (Foto: Philip G. Pavely / USA TODAY Sports)
Dua hari setelah penandatanganan New Era Cap, Smith-Schuster mewakili Steelers di acara lokal United Way. Dia menyumbang $20.000 dan juga mengantarkan makan malam ikan sebagai bagian dari Meals On Wheels.
Kamera Jaringan NFL menangkap gambar yang membuka mata. Yang tidak terekam dalam film adalah momen ketika Smith-Schuster dengan malu-malu memperkenalkan dirinya kepada penerima Meals on Wheels. Mereka ingin mendengar dia berbicara tentang sepak bola, tapi dia tidak tertarik. Dia bersikeras untuk mendengar pendapat mereka.
Sebagai Kota Juara yang memproklamirkan diri, sebagian warga Pittsburgh pada akhirnya akan menilai Smith-Schuster atas kontribusinya terhadap tim Super Bowl dan bukan pengaruhnya terhadap komunitas yang lebih besar atau merek pribadinya. Ciri khas The Steelers adalah enam trofi Lombardi — dan dari penerima sepanjang masa mereka, hanya pemain seperti Lynn Swann, John Stallworth, dan Hines Ward yang pernah memenangkannya.
Brown masih mencari momen Super Bowl-nya. Smith-Schuster bahkan belum menjadi bagian dari kemenangan playoff.
Dan, adil atau tidak, Steelers membutuhkan bantuan akhir pekan ini untuk lolos ke babak playoff, saat Smith-Schuster melewati apa, setidaknya untuk saat ini, yang merupakan dorongan paling berarti di musim yang penuh gejolak. Gambar Smith-Schuster yang mengubur kepalanya di permukaan buatan di Mercedes-Benz Superdome adalah bagian dari tweet permintaan maaf yang dia posting sehari setelahnya.
Ketika saya berada di titik terendah, saya tidak akan bersembunyi. Saya minta maaf. Kerugian itu ada pada saya. Saya mengecewakan semua orang, itu tidak akan terjadi lagi. pic.twitter.com/amLOGJxino
— JuJu Smith-Schuster (@TeamJuJu) 24 Desember 2018
Tweet itu pasti berhasil memenangkan hati beberapa pengkritiknya yang paling keras. Itu bisa memenangkan rekan satu tim yang ragu-ragu dalam memilih MVP mereka.
Apa pun masalahnya, tweet itu ditujukan untuk Smith-Schuster begitu dia dikenal di Steeler Country.
Pemain yang sama yang dengan menyesal mengatakan “yang saya lakukan hanyalah membuat omong kosong” meminta maaf karena meraba-raba saat mencoba mendapatkan satu inci ekstra setelah menangkap kopling.
“Saya bukan tipe orang yang suka bersembunyi,” kata Smith-Schuster.
Dia adalah MVP Steelers di musim keduanya. Bagaimana dia bisa?
(Foto teratas: Jeffrey Becker / USA TODAY Sports)