Panggilan masuk sepak bola Inggris dipenuhi dengan keluhan tentang kepemilikan di luar negeri, pemain asing dan pengaruh agen yang terlalu berkuasa, namun suara-suara yang dipanggil tidak pernah datang dari Wolverhampton. Itu karena ketiga wabah ini baru-baru ini terjadi di Wolverhampton Wanderers Football Club, dan hasilnya adalah kembalinya mereka ke Premier League dengan penuh kemenangan.
Pengungkapan penuh: Saya adalah penggemar Wolves dan sangat skeptis terhadap pengaturan saat ini di Molineux—sangat skeptis sampai tim mulai memainkan sepak bola paling percaya diri, ekspansif, dan mengesankan yang pernah saya lihat saat memenangkan Kejuaraan EFL. 99 poin. Hari bahagia.
Ceritanya dimulai pada Juli 2016, ketika sebuah konglomerat dan perusahaan investasi Tiongkok bernama Fosun International membeli tim tersebut, yang saat itu bermain di divisi dua Inggris, Championship. Seorang eksekutif kutu buku berusia 40-an bernama Jeff Shi, yang rupanya mempelopori kesepakatan untuk Fosun, pertama kali ditunjuk sebagai direktur klub pada tahun 2016, dan kemudian sebagai ketua pada tahun 2017. Shi masih muda untuk menjadi ketua, namun antusiasmenya sejauh ini membuatnya disayangi. untuk penggemar Wolves. Fakta bahwa Fosun bersedia mengeluarkan banyak uang untuk membeli pemain baru juga membuat para penggemar Wolves disayangi.
Tapi bukan sembarang pemain. Tujuh bulan sebelum Fosun membeli Wolves, anak perusahaan dari perusahaan yang sama bernama Foyo Culture and Entertainment membeli 20 persen saham di agensi bergengsi GestiFute, sebuah perusahaan yang didirikan oleh mega-agen Portugal Jorge Mendes, yang kliennya termasuk Cristiano Ronaldo dan Jose Mourinho. . (Ronaldo sangat menyukai agennya sehingga dia memberinya pulau Yunani miliknya sendiri sebagai hadiah pernikahan.)
Mendes yang berusia 52 tahun sering difoto dengan beberapa ponsel di tangannya, namun pakaiannya yang rapi dan wajahnya yang kecokelatan serta tersenyum menunjukkan bahwa seorang pria merasa nyaman dengan kekayaan dan profesinya. Jika Anda tidak mengetahuinya, Anda pasti mengira dia mungkin adalah aktor Portugis yang sukses, bahkan mungkin bangsawan Iberia.
Mendes tidak memiliki peran resmi di Wolves. Klub mengatakan bahwa Mendes “menasihati” Shi dan Wolves mengenai kebijakan transfer, yang merupakan cara sopan untuk mengatakan bahwa Wolves sekarang kebanyakan membeli pemain yang terkait dengan Mendes.
Hubungan tersebut menimbulkan potensi konflik kepentingan, karena peraturan Asosiasi Sepak Bola melarang seorang agen memiliki pengaruh dalam urusan klub. Namun karena Mendes tidak dipekerjakan oleh Wolves, dan tidak ada yang menghalangi dia untuk memberikan nasihat yang diminta oleh ketua, pihak berwenang mengizinkan pengaturan tersebut.
Namun proyek Sino-Portugis mengalami kegagalan pada tahun 2016-2017. Masuknya pemain-pemain baru yang sebagian besar berasal dari Portugal, dikombinasikan dengan penunjukan Walter Zenga dari Italia sebagai pelatih—yang merupakan pekerjaan ke-16 mantan kiper tersebut sebagai manajer dalam 17 tahun—meninggalkan Wolves di posisi ke-15 di Championship, satu tingkat lebih rendah dari sebelumnya, sebelum Fosun, era pra-Mendes. Menjual pemain berbakat Portugal ke West Midlands saja tidak akan berhasil.
Tapi kemudian, pukulan telak Mendes. Wolves telah menggantikan Zenga di pertengahan musim buruk itu dengan manajer asal Skotlandia, Paul Lambert. Hal ini merupakan kembalinya cara berbisnis yang lebih tradisional, dan Lambert, seorang tradisionalis, tidak menyukai pengaruh agen super tersebut. Hanya ada satu pemimpin dalam kelompok ini. Apakah Wolves akan dikelola oleh sang manajer, seperti yang dilakukan klub-klub sepak bola Inggris selama beberapa dekade? Cara “Manajer Besi” Stan Cullis memimpin Wolves meraih tiga gelar liga pada tahun 1950an, dan menciptakan Piala Eropa dengan serangkaian pertandingan eksibisi tengah pekan melawan tim Honved yang dipimpin oleh Ferenc Puskás? Atau akankah mereka membiarkan seorang agen mengambil alih manajer dan menjalankan pertunjukan?
Anda sudah tahu jawabannya. Pada Mei 2017, Lambert dipecat, dan mantan pelatih Porto Nuno Espírito Santo, lebih dikenal sebagai Nuno, bergabung dengan Wolves sebagai pelatih kepala. Dan jika Anda tidak dapat menebak siapa agen Nuno, kembalilah dan baca lagi beberapa paragraf pertama.
Kalau dipikir-pikir, yang terjadi bukanlah perebutan kekuasaan Mendes, melainkan sebuah penyesuaian dengan kenyataan, sebuah penyesuaian untuk memastikan Wolves dapat memaksimalkan efektivitas koneksi Mendes. Dengan pelatih asal Portugal yang bertanggung jawab atas para pemain Portugal yang diakuisisi oleh agen Portugal yang sangat berkuasa, semuanya tiba-tiba berjalan lancar. Salah satunya karena kedatangan gelandang muda Portugal yang ditangani GestiFute.
Rúben Neves adalah anak ajaib. Ia menjadi kapten termuda dalam pertandingan Liga Champions ketika, pada usia 18 tahun, ia mengenakan ban kapten klub masa kecilnya Porto di kompetisi klub terbesar di dunia. Sekarang berusia 21 tahun, dia masih anak ajaib. Kedatangannya di Wolves, dan dominasinya di sebuah divisi yang seharusnya tidak boleh ia nikmati dengan perpaduan kegigihan, ketenangan, naluri umpan diagonal yang menghancurkan, dan bakat mencetak gol jarak jauh yang luar biasa, adalah keuntungan ekstra yang memungkinkannya. Wolves memainkan sepak bola penguasaan bola tanpa henti dalam formasi dinamis 3-4-3, dengan rekan senegaranya dan sesama klien Mendes Hélder Costa, Ivan Cavaleiro dan Diogo Jota semuanya bergabung dalam kegembiraan saat Wolves memenangkan Kejuaraan.
Kehadiran Neves yang hampir pasti dalam skuad Portugal di Piala Dunia mungkin merupakan bukti paling meyakinkan dari kebangkitan Wolves, dan simbol paling jelas tentang bagaimana zaman telah berubah. (Pembaruan: Neves masuk daftar awal tetapi tidak masuk final
23. Dia hanya akan berangkat ke Piala Dunia sekarang jika sesuatu yang tidak menguntungkan terjadi pada Manuel Fernandes atau Adrien Silva. (Dan jika itu terjadi, saya akan menyiapkan alibi saya.) Dia akan menjadi satu-satunya anggota skuad Piala Dunia Portugal yang bermain di kasta kedua musim lalu, paralel dengan 28 tahun yang lalu, ketika satu-satunya tim kasta kedua anggota skuad Piala Dunia 1990 Inggris adalah striker Wolves Steve Bull.
Itu adalah tim Wolves yang saya dukung di masa muda saya, dimiliki oleh pengusaha lokal, Sir Jack Hayward, yang merupakan penggemar seumur hidup tim tersebut, dan dikelola oleh Bull, yang lahir dan besar lima mil dari Molineux dan masih menjadi segalanya bagi klub. -Pencetak gol terbanyak waktu dengan 286 gol. Gol Bull mengangkat tim dari Divisi Keempat yang lama dan di ambang kepunahan ke ambang divisi teratas. Di masa jayanya, Bull menolak setiap pendekatan dari tim-tim di Liga Pertama dan, yang kemudian berganti nama menjadi Liga Premier, bertekad untuk menyeret Wolves ke sana bersamanya. Dia tidak pernah berhasil, kalah di semifinal play-off promosi pada tahun 1995 dan ’97.
Wolves telah mencicipi Liga Premier, tetapi hanya sebentar dan biasanya pahit. Kunjungan pada tahun 2003-04 berakhir dengan Wolves di tempat terakhir, sementara promosi berikutnya pada tahun 2009 menghasilkan dua musim dengan kelangsungan hidup yang sempit, diikuti dengan finis di tempat terakhir.
Tim Wolves saat ini tidak kembali ke tingkat teratas hanya agar mereka dapat menggali cakar mereka ke posisi ke-17 dan berharap yang terbaik. Untuk pertama kalinya di era Liga Premier, desas-desus di kalangan penggemar adalah bahwa Wolves tampaknya memiliki ambisi untuk mencapai status alpha, atau setidaknya paruh atas klasemen. Semua ini tidak mungkin terjadi dengan kepemilikan dan pemain lokal, namun segalanya terasa mungkin sekarang karena klub telah memasuki era investasi luar negeri, globalisasi, dan agen super yang sangat berkuasa.
Atau mungkin kita para penggemar Wolves harus melihatnya dari sudut pandang lain dan bersyukur bahwa kekuatan di sepakbola modern memilih kita, padahal mereka bisa dengan mudah membelanjakan mata uang dan koneksi mereka untuk Derby County, Nottingham Forest, atau tim Inggris lainnya. dengan masa lalu yang agung, tetapi masa kini yang dibangun.
Apakah Wolves kehilangan sesuatu dalam prosesnya? Hampir pasti. Sebagai contoh, bek tengah Danny Baath (diucapkan “Bart”), yang lahir dan besar di West Midlands dan memiliki warisan Punjabi yang merupakan cerminan sepak bola langka dari populasi penduduk India yang signifikan di West Midlands, masih menjadi kapten klub, namun juga – cukup – keluar dari starting line-up musim lalu dan kemungkinan akan semakin terpuruk jika Wolves merekrut bek baru yang siap bermain di Liga Premier.
Dan ujian besar masih menanti. Akankah Fosun dan GestiFute membangun Wolves menjadi kekuatan sejati di Premier League, atau hanya sekedar persinggahan bagi klien GestiFute dalam perjalanan ke klub tradisional Liga Champions? Jika yang terakhir, apakah model tersebut berkelanjutan? Atau berakhir dengan Wolves terdegradasi ke Championship, terbebani oleh lebih sedikit pemain Portugal dan kekecewaan para penggemar terhadap sistem baru klub.
Jawaban yang jelas adalah: Kami belum tahu. Dan saat kita bersiap memasuki era baru ini, penggemar Wolves seperti saya hanya bisa berharap agar investor Tiongkok tetap berinvestasi, pemain Portugal tetap bersabar, dan Mendes, sosok yang menjadi pusat perhatian, tetap mempertahankan minatnya pada Molineux.
Tapi tawarkan pilihan ini kepada salah satu dari 30.000 penggemar Wolves yang menghadiri parade bus atap terbuka yang terjual habis dan tiba-tiba bermandikan sinar matahari (ingat ini Inggris) untuk merayakan promosi pada hari Senin, 7 Mei: Apakah mereka lebih suka menonton lokal tim yang dimiliki menjalani musim lain dengan berharap mendapatkan tempat play-off promosi terakhir? Atau apakah mereka lebih suka menonton tim yang dipenuhi pendatang baru asal Portugal memainkan sepak bola ala Guardiola saat mereka meluncur ke paruh atas klasemen Liga Premier? Saya yakin mereka akan memberi tahu Anda bahwa kebanggaan lokal akan berhasil jika penduduk setempat akhirnya memiliki tim yang bisa dibanggakan.
(Sam Bagnall – AMA/Getty Images)