Nikola Jokic Dan Akankah Barton Senin sore, duduk di belakang meja dengan jarak tiga kaki, duduk untuk merayakan tonggak penting dalam dua perjalanan bola basket yang dimulai dengan jarak lebih dari 4,500 mil.
Dan hanya butuh beberapa menit untuk menjadi jelas bahwa Nugget‘ Tidak mungkin duo senilai $200 juta ini tidak akan tergantikan oleh beratnya kontrak baru yang menguntungkan.
Konferensi pers di Pepsi Center dimulai dengan Jokic memberikan umpan dengan tepat. Pemain Serbia setinggi 6 kaki 10 inci, yang kontrak lima tahun senilai $146,5 juta diyakini sebagai yang terbesar yang pernah ada untuk pemain kelahiran Eropa, memungkinkan Barton untuk mengambil kesempatan pertama dalam menjawab pertanyaan pembuka. Pertanyaannya ditujukan pada kedua pemain, menanyakan apa yang dimaksud dengan pilihan putaran kedua, tidak menjamin apa pun berdasarkan di mana mereka NBA permulaan jalan, untuk memastikan masa depan jangka panjang di Denver.
“Saya telah bekerja sepanjang karier dan hidup saya untuk momen seperti ini,” kata Barton, pemain berusia 27 tahun yang menandatangani kontrak berdurasi empat tahun senilai $54 juta. “Melihat rencana tersebut membuahkan hasil adalah hal yang indah.”
Ketika giliran Jokic menjawab, dia berbicara tentang bagaimana kontrak besar tidak pernah menjadi bagian dari impian bola basketnya. Dia mengatakan bahwa baginya bola basket selalu tentang bersenang-senang, dan mudah untuk memercayainya. Lagipula, lanjut Jokic, momen ini bukan hanya tentang dirinya. Itu tentang semua orang di sekitarnya ketika dia mulai bermain basket dengan serius sebagai remaja gemuk kurang dari satu dekade lalu.
“Ini bukan hanya penampilan saya,” katanya. “Ini dicapai oleh keluargaku, saudara laki-lakiku, orang tuaku, pacarku, semua mantanku…”
Sebelum Jokic bisa memperbaiki dirinya sendiri – maksudnya mantan pelatih – Barton menerkam, dengan cepat memberikan ejekan yang diharapkan dari tangan seorang veteran.
“Mantanmu?” Kata Barton, memicu tawa di dalam ruangan.
Saat tawa itu mereda, Jokic menoleh ke Barton, dengan senyum masam di wajahnya.
“Ini kegembiraan,” kata Jokic.
Itu adalah pertukaran yang sederhana dan ringan, tetapi juga menjelaskan mengapa Nuggets, setelah gagal satu pertandingan di babak playoff dalam dua musim terakhir, memutuskan untuk menggandakan offseason ini pada kelompok pemain inti yang membantu untuk keluarkan Nuggets dari keadaannya tiga tahun yang lalu.
Di kamp pelatihan sebelum musim 2015-16, Denver mencatatkan 30 kemenangan beruntun pada tahun sebelumnya yang membuat Brian Shaw kehilangan pekerjaannya sebagai pelatih kepala. Setelah masuk dalam urutan ke-41 secara keseluruhan pada tahun 2014 dan menghabiskan musim berikutnya di Liga Adriatik, di mana ia memenangkan MVP, Jokic pertama kali tiba di Amerika Serikat pada tahun 2015 dengan berat sekitar 50 pon lebih berat dari dirinya sekarang. Di saat yang sama, Barton sedang mempersiapkan musim penuh pertamanya di Denver setelah diperdagangkan ke Nuggets Portlandtim yang memasukkannya ke urutan ke-40 secara keseluruhan pada tahun 2012 tetapi memberinya sedikit waktu bermain yang berharga.
Perjalanan mereka bersama pada musim pertama dimulai sebagai cadangan, keduanya masih berusaha menemukan jalan mereka di NBA.
“(Barton) memanggil kami Kobe dan Shaq karena tahun pertama saya, kami memulai dari bangku cadangan bersama-sama dan kami tampil sangat bagus,” kata Jokic. “Kami tumbuh bersama.”
Kurang lebih setahun kemudian, pada tanggal 15 Desember 2016, pelatih Michael Malone menjadikan Jokic sebagai center awalnya, dan semua yang telah dia lakukan sejak itu adalah menjadi salah satu pemain terbaik di liga masa lalu tampak seperti masa depan yang suram dan tidak pasti.
Barton, yang menolak untuk meragukan dirinya sendiri bahkan ketika ia menduduki DNP di bangku cadangan Portland di awal karirnya, memiliki tahun karir selama musim 2017-18 dan bertaruh pada dirinya sendiri lagi ketika ia menolak perpanjangan kontrak. di awal musim.
“Saya sangat bahagia atau bangga dengan orang-orang itu,” kata Malone. “Bagi saya itu bersifat pribadi karena hubungan yang saya miliki dengan mereka berdua, seberapa besar saya percaya dan percaya pada mereka, dan seberapa besar mereka percaya dan percaya pada saya. Saya senang kedua orang itu kembali.”
Tidak banyak drama dalam penandatanganan Jokic. Ada opsi tim senilai $1,6 juta pada kontrak rookie-nya. Bagi Nuggets, tidak ada salahnya untuk menolak opsi itu dan mencegahnya menjadi agen bebas tanpa batas pada tahun 2019. Dan perpanjangan berikutnya juga tanpa drama. Sekarang Nuggets memiliki superstar berusia 23 tahun yang sedang naik daun, komoditas paling berharga di NBA, di bawah kendali tim selama lima tahun.
Namun, pada hari Senin, wajar untuk mengagumi seberapa jauh pencapaian Jokic dalam waktu sesingkat itu.
“Ini sangat berarti bagi kami semua,” kata Nemanja Jokic, salah satu dari dua kakak laki-laki Nikola (Strahinja adalah yang tertua) yang merupakan lingkaran dekatnya, bersama dengan pacar lamanya, Natalija. “Ini hari yang besar. Dia memulai proses ini tujuh tahun lalu. Ini adalah pencapaian yang luar biasa. Dia tidak tahu bahwa dia akan menjadi pemain bola basket, dan sekarang dia menandatangani kontrak terbesar yang pernah ditandatangani oleh pemain Eropa mana pun. Jadi itu besar. Tapi itu tidak berhenti di sini. Baginya, menjadi pemain bola basket yang lebih baiklah yang bisa membawa tim ini meraih gelar juara suatu hari nanti, semoga saja.”
Mudah juga bagi Barton untuk merenungkan pada hari Senin tentang seberapa jauh kemajuannya. Tumbuh di Baltimore tidaklah mudah. Masih banyak jalan gelap yang bisa dia lalui. Presiden operasi bola basket Nuggets, Tim Connelly, juga berasal dari Baltimore. Jadi saat mereka makan malam di sisi timur kota pada malam hak pilihan bebas, dua pemain bola basket mandiri kembali ke tempat semuanya dimulai untuk mereka berdua, keduanya meluangkan waktu untuk menghargai apa artinya semua itu.
“Ada banyak hal buruk yang terjadi di Baltimore,” kata Connelly. “Dengan kejahatan, hal ini menjadi simbol dari apa pun di Baltimore. Tapi ini kota yang fantastis. Ini adalah kota yang saya cintai dan kota yang sangat saya banggakan. Belum pernah ada atlet yang bangga dan bersemangat untuk kota ini seperti Will, dalam pikiran saya sebagai penduduk seumur hidup dan penggemar olahraga seumur hidup di sana. Dia sangat peduli dan itu sangat berarti baginya. Dia memahami apa artinya menjadi panutan yang datang dari kota Baltimore.”
Kesetiaan yang sama yang dia rasakan terhadap kotanya, kata Barton, adalah apa yang akhirnya membuatnya bertahan di Denver meskipun ada tawaran menggiurkan dari tim lain. Malone mengatakan pada hari Senin bahwa emosi terbesarnya setelah Barton menyetujui kesepakatan baru adalah rasa lega. Dia bergidik memikirkan apa yang akan dilakukan Nuggets tanpa keserbagunaan Barton. Namun, kepergiannya tidak pernah menjadi pemikiran bagi swingman 6-6, yang kemungkinan akan berperan sebagai starter untuk pertama kalinya.
“Tim memberi saya kesempatan ketika dia menukarkan saya,” kata Barton. “Pelatih Malone, dia mengizinkan saya menjadi pemain. Gaya permainan yang saya miliki, banyak pelatih yang takut akan hal itu. Mereka tidak akan membiarkanku menjadi diriku sendiri. Pelatih Malone tidak pernah mengurungku; dia (mengatakan kepada saya) sepanjang waktu, kami membutuhkan Anda untuk menjadi diri Anda sendiri. Hal yang sama dengan Tim. Hal yang sama terjadi pada Josh (Kroenke, presiden tim dan gubernur) dan seluruh organisasi. Bahkan para pemainnya – Jok, Gary (Harris), Jamal (Murray), semuanya, mereka selalu mengatakan kepada saya, ‘Sal, jadilah dirimu sendiri. Tidak ada yang lain. Mainkan saja permainanmu dan jadilah dirimu sendiri.’ Itu cukup besar bagi saya.”
Nuggets juga mencapai kesepakatan dua tahun senilai $4 juta dengan penyerang tersebut pada hari Senin, menurut sebuah sumber Torrey Craigyang mendapatkan kontrak dua arah dari liga musim panas dengan Nuggets tahun lalu dan kini telah mendapatkan kesepakatan standar yang menjadikannya bagian penting dari bangku cadangan Denver. Dia juga merupakan kisah akrab lainnya bagi Nuggets, pemain terabaikan yang memulai karirnya di luar negeri dan berkembang dengan peluangnya di Denver.
Namun bagi Jokic dan Barton, ini bukan lagi kisah yang diunggulkan. Mereka dipercaya untuk memimpin Nuggets kembali ke babak playoff untuk pertama kalinya dalam lima tahun, dan ada tekanan yang melekat dalam tugas itu. Mereka mungkin merupakan pilihan ke-40 dan ke-41, yang dijamin tidak akan menghasilkan apa-apa di NBA. Kedua pemain tersebut mengubah nasib mereka sendiri, dan sekarang mereka diminta melakukan hal yang sama untuk sebuah franchise yang putus asa untuk memaksa dirinya kembali ke persaingan.
“Kami sangat bersemangat untuk terus membangunnya dan mempertahankannya,” kata Kroenke. “Saya pikir kita baru mulai menggores permukaannya saja.”
(Chris Humphreys-USA TODAY Sports)
