Musim panas tahun 2017 merupakan musim yang penuh gejolak bagi Will Butcher. Setelah lulus dari Universitas Denver, pemenang Penghargaan Hobey Baker 2016-17 menjadi pemain bertahan agen bebas yang sangat dipuji dengan pilihannya dalam hal tim NHL untuk ditandatangani.
Keluarga Butcher dan agennya terus-menerus memberinya nasihat tentang di mana harus menandatangani kontrak, namun pemain berusia 22 tahun ini juga membutuhkan bimbingan dari seseorang yang pernah berada di sana sebelumnya. Jadi dia menoleh ke penyerang Leafs, Tyler Bozak, wajah yang familiar dan berada dalam situasi yang hampir sama dengannya hampir satu dekade sebelumnya. Bozak juga lulusan Universitas Denver dan merupakan agen bebas yang didambakan setelah tahun keduanya. Bozak menandatangani kontrak dengan Leafs menjelang akhir musim 2008-09 dan tahu persis apa yang harus dicari Butcher.
“Saran terbaiknya adalah ‘Pergilah ke suatu tempat di mana Anda dapat melihat diri Anda sendiri di lineup,'” kata Butcher, yang akhirnya menandatangani kontrak dengan New Jersey Devils. Butcher direkrut ke-123 secara keseluruhan oleh Colorado Avalanche pada tahun 2013, tetapi tidak pernah menandatangani kontrak entry-level dengan tim tersebut. Setelah lulus, ia menjadi agen bebas.
Butcher mengatakan dia bermain skating dengan Bozak “sepanjang waktu” di Denver selama musim panas dan “Anda dapat berbicara dengannya tentang apa saja.”
Butcher saat ini berada di urutan kelima dalam waktu es di antara pemain bertahan pemula yang telah memainkan lebih dari 15 pertandingan, dengan rata-rata 15:51 per game. Dia mencatatkan waktu es yang mengesankan pada pukul 18:42 saat kemenangan 1-0 Maple Leafs pada hari Kamis, total tertinggi kedua musim ini. Butcher juga berada di urutan kedua di antara pemain bertahan pemula dengan 13 poin melalui 18 pertandingan.
Bozak punya alasan kuat untuk memberikan nasihat ini. Selama tahun rookie-nya di 2009-10, center tersebut langsung dimasukkan ke dalam lineup Ron Wilson dan rata-rata mencatatkan waktu 19:14 per game selama musim itu. Jumlah itu merupakan jumlah tertinggi keempat dalam karir NHL-nya.
“Anda mencari tempat di mana Anda ingin tinggal dan di mana Anda memiliki peluang terbaik,” kata Bozak tentang nasihat yang dia berikan kepada Butcher. Bozak memiliki rata-rata TOI tertinggi di antara penyerang pemula di musim pertamanya di NHL.
“Ketika saya menandatangani kontrak, saya mungkin tidak akan pergi ke Pittsburgh di mana mereka memiliki Crosby dan Malkin di tengahnya,” katanya.
Bozak mencatat bahwa waktu es memang merupakan prioritas, dan mengetahui tipe pemain seperti Butcher, menyuruhnya untuk menemukan tim di mana dia bisa mendapatkan “menit-menit penting dan permainan yang kuat.” Butcher mencatat waktu 5:22 dengan keunggulan pemain pada Kamis malam, yang terbanyak dari semua Iblis dalam kekalahan 1-0 mereka di Toronto.
Meminta nasihat dari Bozak adalah hal yang penting bagi Jagal, namun hal itu tidak mudah pada awalnya. Meskipun dia telah bermain skating dengan Bozak selama beberapa musim panas terakhir, dia sedikit terintimidasi. Namun Butcher segera menyadari bahwa para Pioneers saling menjaga satu sama lain dan bahwa dia dapat berbicara dengan veteran Leafs itu tentang karir NHL masa depannya.
“Dia memiliki kehadiran yang sangat menenangkan,” kata Butcher tentang Bozak.
Melalui musim panas mereka bersama, Bozak menyaksikan Butcher berkembang tidak hanya menjadi bek yang sangat terampil, tetapi juga menjadi bek yang sangat terampil.
“Otaknya adalah aset terbesarnya di luar sana,” kata Bozak. “Melakukan umpan pertama yang baik adalah keterampilan hebat yang harus dimiliki dan dia adalah salah satu pemain yang memiliki kemampuan itu. Dia selalu memberikan umpan kepada orang yang tepat saat mereka berada di tempat yang tepat.”
Mungkin secara kebetulan, Butcher berkata bahwa dia sangat ingin mengetahui pendapat Bozak tentang keputusannya sebagai agen bebas.
Bozak tersenyum ketika dia menceritakan bahwa Jagal memuji dia. Jadi, apakah alumni Universitas Denver saling menghormati?
“Selalu,” katanya, masih tersenyum.
Percakapan mereka mungkin singkat, namun pengaruh Bozak terhadap salah satu pemain bertahan rookie paling menarik musim ini sangatlah besar.
“Anda melihat seorang pria mengikuti program yang sama dengan Anda,” kata Butcher, “itu memberi Anda perasaan bahwa, Anda tahu, saya juga bisa melakukannya.”
(Foto teratas: Nick Turchiaro/Icon Sportswire via Getty Images)