NORMAN, Oke. – Austin Jackson menolak beasiswa penuh di East Tennessee State karena dia yakin dia cukup baik untuk bermain di level tertinggi sepak bola perguruan tinggi. Dia berjalan di Clemson dan menjadi bagian dari dua tim kejuaraan nasional dan mendapatkan beasiswa dari pelatih Dabo Swinney beberapa hari sebelum pertandingan kejuaraan musim lalu.
Namun dia pada dasarnya mengundurkan diri hingga akhir karir sepak bolanya setelah kemenangan gelar Tigers atas Alabama. Dia lulus dan berencana memasuki dunia bisnis atau melanjutkan sekolah. Namun rasa gatal terhadap sepak bola tetap ada, dan ketika dia melihat sekeliling, dia melihat program darah biru lainnya dengan koordinator pertahanan baru – yang berarti, secara teoritis, semua orang berada pada posisi yang sama – dan peluang untuk mendapatkan keselamatan.
Itulah sebagian besar alasan mengapa Jackson terlambat masuk dalam daftar pemain Oklahoma tahun 2019 minggu lalu. Namun, “bagaimana” dari cerita ini melibatkan legenda Sooners Joe Washington, yang sangat dekat dengan ayah Jackson sehingga Austin memanggilnya “Paman Joe”.
“Saya pikir ini akan menjadi tempat yang baik untuknya,” kata Washington Atletik. “Kami mengalami beberapa cedera di babak kedua. Kami selalu membutuhkan tubuh yang mampu, itu sudah pasti. Apalagi anak itu cerdas. Ia telah lulus dan sedang menjajaki peluangnya, apakah ingin memasuki dunia bisnis. Dia memiliki peluang berbeda. Saya tahu dia sangat menghargai semangat saya terhadap Universitas Oklahoma.”
Jackson memiliki satu musim tersisa dan tidak masuk tim sampai lebih dari seminggu setelah kamp pramusim dimulai. Dia muncul hanya dalam empat pertandingan karir di Clemson. Kemungkinan Jackson berkontribusi banyak pada pertahanan nampaknya rendah.
Namun postur tubuhnya yang setinggi 6 kaki 1, 215 pon dan sifat atletisnya membuatnya cukup menarik bagi Lincoln Riley dan Alex Grinch untuk membawanya masuk. Dan hubungan dengan Washington membantu mencapai kesepakatan itu.
“Dunia sedang berbaris,” kata Fields Jackson, ayah Austin. “Grinch masuk dan tahukah kamu? Dia tidak merekrut satu pun dari anak-anak itu. Jika pernah ada persaingan yang setara, inilah saatnya. Austin bisa melempar kartunya ke atas meja sama seperti orang lain. Sama seperti yang dia lakukan ketika dia memberitahuku bahwa dia ingin pergi ke Clemson.”
Austin Jackson adalah penerima lebar melalui musim juniornya di Cary (NC) Green Hope, di pinggiran kota Raleigh, tapi tidak banyak bermain. Namun di lintasan, ia meraih kesuksesan sebagai sprinter. Dia akhirnya mendapatkan penghargaan All-America di New Balance Indoor Nationals 2015.
Jackson mempertimbangkan untuk tidak bermain sepak bola sebagai senior, dan memilih untuk beralih ke pertahanan, di mana ia menjadi starter di gelandang luar. Mantan agen NFL Rick Clark adalah teman Fields Jackson, jadi keluarga meminta Clark untuk membantu mereka melalui proses perekrutan dan dengan jujur menilai keterampilan roster Jackson.
“Austin bisa memainkan banyak posisi,” kata Clark melalui telepon. “Anda bisa melihat jangkauan dan ukuran yang dimilikinya. Sejujurnya dia mengingatkan saya pada (mantan gelandang OU) Eric Striker karena langkah pertamanya yang eksplosif.”
Clemson dan beberapa sekolah Divisi I lainnya telah menyatakan minatnya tetapi belum memberikan tawaran beasiswa. Negara Bagian Tennessee Timur memulai kembali program sepak bolanya di level FCS setelah 11 tahun tidak aktif, dan pelatih saat itu Carl Torbush, mantan pelatih Louisiana Tech dan North Carolina, menawarkan beasiswa. Jackson menerima dan menjadi anggota tim pertama ETSU sebagai program yang terlahir kembali.
Jackson diperkirakan akan mengenakan seragam ulang, tetapi pindah ke tempat aman di pramusim dan akhirnya bermain dalam sembilan pertandingan, mencatat 32 tekel dan pemulihan yang buruk. Setelah musim 2015, Jackson mendekati ayahnya dan mengatakan ingin pindah.
“Dia berkata, ‘Ayah, Ayah selalu menyuruhku untuk tidak pernah puas,'” kata Fields Jackson. “Saya pikir dia membalikkan logika itu pada saya. Dia mengatakan kepada saya: ‘Saya tidak bisa menghabiskan sisa hidup saya bertanya-tanya seberapa baik saya. Saya perlu tahu seberapa bagus saya, dan saya tidak bisa melakukan itu di sini.’ “
Dia memutuskan dia bisa cari tahu di Clemson, yang menurut Clark adalah “sekolah impian” Austin. Saat dia berjalan di bulan Januari itu, Macan baru saja tampil di pertandingan kejuaraan nasional.
Selama tiga musim berikutnya, Clemson akan memenangkan dua kejuaraan nasional, tiga gelar ACC dan lolos ke Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi tiga kali. Saat Swinney membangun raksasanya, dia merekrut bek bertahan papan atas yang peringkatnya sulit dilampaui Jackson.
Jackson mengenakan seragam ulang pada tahun 2016 dan tampil dalam empat pertandingan selama dua musim berikutnya, tanpa statistik. Tetap saja, dia mendapat nilai bagus — dia masuk dalam daftar presiden — dan menjadi “Duta Perjalanan PAW”. PAW berarti “bersemangat untuk menang”, kata situs web Clemson para duta besar “berpartisipasi dalam pertemuan bulanan yang dipimpin pemain yang mendorong perubahan dalam tim mereka.”
Meskipun Jackson tidak banyak bermain, dia cukup mengesankan Swinney mendapatkan beasiswa pada awal Januariantara semifinal playoff Tigers dan pertandingan kejuaraan nasional.
Namun, dia melihat daftar pemain Clemson setelah pertandingan kejuaraan dan melihat bahwa daftar itu diisi dengan bek bertahan bintang empat dan lima. Karir sepak bolanya, dia memutuskan, mungkin sudah berakhir. Jackson tidak mengikuti latihan musim semi di Clemson, melainkan fokus menyelesaikan sekolah dan lulus.
“Saya pikir ada kelelahan mental,” kata Clark. “Dia lelah, dan dia tidak yakin apakah sepak bola akan berhasil baginya di level berikutnya. Dan dia mendapatkan semua wawancara dan tawaran kerja ini.”
Fields Jackson mengatakan Austin adalah finalis magang di New York Stock Exchange. Dia mulai merencanakan karir atau sekolah pascasarjana, mengunjungi beberapa sekolah, termasuk Duke, North Carolina dan University of Chicago.
Fields Jackson dan Washington menjadi teman bertahun-tahun yang lalu melalui koneksi bisnis. Ketika Washington membentuk tim NASCAR dengan Julius Erving bernama Washington-Irving Motorsports pada tahun 1998, Fields Jackson adalah pemilik tim lainnya. “Di foto mereka bersama, aku orang ketiga,” kata Fields Jackson sambil tertawa.
Tim NASCAR bertahan selama tiga musim di Busch Series, namun persahabatan mereka bertahan dan tetap erat. Austin Jackson berusia 5 tahun ketika pertama kali bertemu Washington.
Jadi, musim panas ini, saat Austin berdebat tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya, “Paman Joe” menelepon dengan sebuah ide. Bagaimana jika Jackson datang ke Oklahoma, mendaftar di sekolah bisnisnya dan mencoba sepak bola untuk terakhir kalinya? The Sooners berjuang di tingkat sekunder — OU berada di peringkat terakhir di FBS dalam pertahanan operan musim lalu — dan terutama di bidang keselamatan.
Memang benar, koordinator pertahanan dan pelatih keselamatan baru Alex Grinch mengatakan hal yang sama sepanjang musim semi siapa saja – termasuk pejalan kaki – di kamarnya ada kesempatan untuk bermain. Penunjukannya memberi semua orang kesempatan yang bersih.
Washington bermain di OU untuk Barry Switzer dari tahun 1972-75, dan masih berada di urutan ketiga dalam sejarah OU dengan 4.071 yard dalam kariernya dan kedelapan dengan 39 touchdown yang terburu-buru. Sejak 2007, Washington telah bekerja di departemen atletik OU Asosiasi Universitas Oyang mendukung pemenang surat OU sebelumnya.
Jackson dan keluarganya awalnya tidak dapat melakukan kontak apa pun dengan pelatih atau staf pendukung OU. Namun hubungan Washington di masa lalu dengan keluarganya berarti dia dapat berbicara dengan mereka, jadi dia berbicara dengan Drew Hill, direktur personel pemain Sooners, tentang Jackson.
Ukuran dan keterampilan Jackson memenuhi kriteria yang tepat, dan begitu dia memasuki portal transfer, prosesnya berjalan. Namun, ada banyak dokumen dan semuanya belum terselesaikan sampai kamp pramusim dimulai.
“Kami berada di Raleigh, jadi kami tidak bisa langsung masuk ke dalam mobil dan pergi ke Clemson jika terjadi sesuatu,” kata Fields Jackson. “Tetapi Paman Joe ada di sana. Joe adalah keluarga bagi kami. Mungkin itulah alasan utama Austin ada di sana. Alasan lainnya adalah Austin yakin ada peluang.”
Jackson telah berjuang melawan flu sejak tiba di Norman, jadi hal itu membuatnya semakin mundur.
“Dia ada di tim pramuka kami saat ini,” kata Grinch usai latihan pada Selasa. “Dia melewatkan beberapa waktu karena sakit dan memenuhi syarat dan sebagainya, sementara Anda bekerja dengan baik melalui beberapa transfer. Dia adalah orang yang ada di dalam ruangan saat ini, bekerja dengan tim pencari bakat kami.”
Jadi Jackson menghadapi perjuangan berat musim gugur ini, tapi dia tahu itu.
“Itu merupakan lompatan keyakinan di pihaknya, berpikir bahwa dia bisa berkontribusi,” kata Washington. “Dia memahami bahwa dia akan pergi ke tempat di mana terdapat banyak atlet bagus. Sekarang dia adalah salah satu dari mereka. Dia mengerti. Dia memahami bahwa dia harus bekerja keras, dan harus bekerja lebih keras lagi karena dia tertinggal. Namun dia ingin berkontribusi.”
(Foto teratas: Mark J. Rebilas / USA Today)