Salah satu hal pertama yang Anda lihat saat memasuki tempat latihan Toronto FC adalah sebuah kotak piala kosong. Hingga musim lalu, ada dua peti mati kosong di atas pintu masuk BMO Training Ground. Kasus-kasus kosong tersebut tidak mewakili tujuan yang jelas, melainkan ambisi sebuah klub yang berusaha merehabilitasi citranya sebagai pecundang yang hanya terjadi sekali dalam setahun. Setelah mengisi kotak trofi Piala MLS tahun lalu, satu-satunya hal yang tersisa untuk diisi adalah yang membutuhkan lebih banyak ambisi: Liga Champions CONCACAF, turnamen yang diikuti 16 tim yang menampilkan juara Liga Amerika Utara dan Tengah.
Secara historis, peluangnya melawan TFC. Tidak ada tim di luar Meksiko yang memenangkan kompetisi dalam format saat ini. Tapi setelah mencetak rekor skor musim reguler MLS dan memenangkan treble, TFC seharusnya memiliki peluang terbaik dari tim MLS mana pun untuk memenangkan kompetisi.
“Kami dilengkapi dengan tim MLS mana pun untuk memenangkan kompetisi ini,” kata presiden TFC Bill Manning pada acara peluncuran musim hari Jumat.
Namun seberapa realistis harapan TFC untuk memenangkan Liga Champions CONCACAF, yang akan dimulai melawan Colorado Rapids pada Selasa malam? Tidak dapat disangkal bahwa mereka memiliki kualitas dan chemistry tim untuk bersaing melawan tim terbaik di benua ini. Namun ada faktor lain yang perlu dipertimbangkan, lima di antaranya Atletik telah rinci di bawah ini.
===
Kelola ketinggiannya
Bagaimana TFC akan bertahan di ketinggian di Dick’s Sporting Goods Park di Colorado mendominasi diskusi pra-kickoff. Stadion ini berada sekitar 5.200 kaki di atas permukaan laut. Jika TFC melaju, mereka juga harus menghadapi tim Meksiko yang terbiasa bermain di dataran tinggi.
“Di ketinggian, ketersediaan oksigen lebih sedikit, jadi tantangannya adalah pemulihan,” kata pelatih TFC Greg Vanney. “Anda tidak bisa pulih secepat itu, jadi jika Anda melakukan satu atau dua sprint, maka pemulihannya adalah untuk bisa melakukan sprint ketiga atau keempat, itu akan memakan waktu sedikit lebih lama karena oksigen yang tersedia lebih sedikit.
“Di awal pertandingan dan saat Anda sedang berlatih melalui angin pertama, Anda merasakannya dengan cukup cepat,” lanjutnya. “Kemudian Anda menjalani permainan yang bagus di mana Anda baik-baik saja, dan kemudian ketika Anda mencapai akhir permainan, Anda mulai merasakannya lagi karena tubuh Anda telah melakukan cukup banyak pekerjaan dan Anda mencoba pulih setelah dia lelah.”
Untuk menghindari kelelahan yang berat, TFC harus mengandalkan kebiasaan lama. Selama musim panas lalu, ketika TFC berada dalam kondisi terbaiknya, mereka menemukan cara untuk membuat bola bekerja. Mereka bukan tim yang dominan dalam hal penguasaan bola, namun mereka mendapatkan hasil di papan skor. Menyelamatkan kaki mereka dan memainkan bola secepat yang mereka lakukan musim lalu akan menjadi kunci untuk menjaga beberapa senjata menyerang mereka tetap fit selama 90 menit penuh.
Jaga kesehatan
Tanpa menggeneralisasi tim-tim suatu negara, tim-tim Meksiko biasanya bertahan dengan keunggulan fisik dalam permainan mereka. Harapkan mereka bermain seperti ini melawan tim MLS. Memainkan sepak bola yang bersifat fisik tidak pernah menjadi bagian umum dari modus operandi tim TFC ini. Bagaimana TFC menangani tekel keras akan menjadi alur cerita yang penting untuk diperhatikan.
Dengan beberapa pertandingan CONCACAF yang dijadwalkan berdekatan dengan pertandingan MLS, Jim Liston, direktur ilmu olahraga klub, akan memikul sebagian tanggung jawab untuk menjaga kesehatan tim. Hal ini termasuk memantau secara ketat kinerja tim melalui latihan dalam kondisi dingin, termasuk kedua leg babak pembukaan di Colorado dan Toronto. Suhu diperkirakan akan turun sekitar atau di bawah titik beku untuk kedua pertandingan. Memulihkan diri dari kondisi tersebut, sebelum melakukan perjalanan ke iklim yang lebih hangat di Meksiko, merupakan sesuatu yang perlu diperhatikan.
Giovinco sebagai pembuat perbedaan
Bisa dibilang pramusim tidak terlalu berarti dalam olahraga apa pun. Tapi TFC meningkatkan rencana pramusim mereka bulan ini ketika mereka menghadapi dua lawan dari Meksiko, calon rival CONCACAF Club America dan Cruz Azul. Selama pertandingan ini, kedua klub melihat sekilas apa yang diketahui oleh setiap pengikut MLS – Sebastian Giovinco saat ini adalah eksekutor tendangan bebas terbaik dunia, dan dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerah.
Klub Amerika menyatakan semua 11 pemain di belakang bola untuk tendangan bebas Giovinco di sini, dan dia tidak bisa dihentikan.
Pemain yang mencakup kedua posisi ☑️
Kiper dalam posisi mati ☑️
Golazo tendangan bebas lagi? ✅Berusaha sekuat tenaga, Sebastian Giovinco tidak akan ada habisnya 💥🐜🎯#TFCLive | #AMEvTOR pic.twitter.com/2ZuMMxqy6A
– Toronto FC (@torontofc) 8 Februari 2018
Cruz Azul menandai dengan cara yang sangat berbeda, tetapi Giovinco masih mencetak gol.
Anda tidak akan percaya, tapi… Sebastian Giovinco telah melakukan hal itu lagi 💥🐜🎯#TFCLive | #AZLvTOR pic.twitter.com/MP6DBnNwB5
– Toronto FC (@torontofc) 13 Februari 2018
Gol tendangan bebas ini juga tidak hanya menyenangkan untuk ditonton. Pertandingan CONCACAF secara umum berlangsung ketat, dengan delapan dari 14 pertandingan dari perempat final hingga final musim lalu berakhir dengan hasil imbang atau kemenangan satu gol. Di sinilah Giovinco dapat menjadi pembuat perbedaan. Dia harus terus menunjukkan kehebatan tendangan bebas yang dia tunjukkan selama pramusim agar TFC memiliki peluang memenangkan pertandingan yang ketat.
Jangan duduk di Ager Aketxe (jika dia menandatangani kontrak dengan TFC)
Saya diberitahu minggu lalu bahwa pembicaraan antara gelandang serang Athletic Bilbao Ager Aketxe dan TFC masih tentatif, namun pada Selasa pagi, tweet yang sudah dihapus dari salah satu agen Aketxe menampilkan foto Aketxe di penerbangan Air Canada dan agen di TFC Tampaknya ini menyiratkan bahwa Aketxe dan TFC setidaknya bersahabat.
Jika memang demikian dan TFC merekrut Aketxe dalam minggu depan, ia dapat tampil menonjol melawan lawan-lawan Meksiko di babak selanjutnya. TFC membuat cukup banyak keributan musim lalu sehingga calon lawan, termasuk Tigres UANL, salah satu yang terbaik di Meksiko, pasti akan menonton TFC. Menambahkan Aketxe ke dalam barisan mereka menggandakan kreativitas yang sudah ditawarkan rekan senegaranya Victor Vazquez, tetapi melakukannya dengan kecepatan yang jauh lebih baik. Dia mungkin harus ditempatkan sebagai pemain pengganti karena masalah tinggi badan, tetapi kecocokannya dalam penampilan terbatas dapat memberikan dampak positif.
Menghancurkan lini belakang Meksiko yang pelit dan fisik akan menjadi salah satu tantangan paling mendesak bagi TFC. Tidak perlu diragukan lagi kemampuan Vazquez dalam memberikan umpan kepada Giovinco dan Jozy Altidore, namun tanpa kecepatan yang diperlukan untuk bermain antar lini, kedua penyerang tersebut dapat terisolasi. Jika TFC menggunakan Aketxe lebih awal, itu akan memungkinkan dia untuk mengembangkan chemistry dengan Giovinco dan Altidore lebih cepat dan menambahkan elemen ketidakpastian untuk tim lawan.
Anak-anak baik-baik saja…
Untuk menjaga agar pemain inti veteran klub tetap beristirahat dan siap menghadapi pertandingan sulit CONCACAF, TFC perlu bermain melawan anak-anak mereka di awal musim. Seluruh turnamen Liga Champions berlangsung kurang lebih dua bulan, selama waktu tersebut TFC juga dapat mengadakan enam pertandingan musim reguler MLS. Jika TFC lolos ke perempat final, mereka akan memainkan leg pertama tidak lebih dari lima hari setelah pertandingan pembuka musim MLS pada 3 Maret. Leg kedua akan berlangsung tidak lebih dari empat hari sebelum pertandingan kedua musim ini, pada bulan Maret. 17 di Montreal di Stadion Olimpiade.
Pada pertandingan kedua musim ini TFC harus memberi Michael Bradley, Vazquez, Giovinco dan Altidore istirahat untuk fokus pada Liga Champions. Sebagai gantinya, TFC memiliki pemain inti muda Kanada termasuk Liam Fraser, Jay Chapman, Jordan Hamilton dan Ayo Akinola dan harus memberi mereka gambaran yang bagus. Hal ini akan memberikan para veteran mereka istirahat yang sangat dibutuhkan dan juga memberikan kesempatan bagi pemain inti mereka yang lebih muda untuk bermain di lingkungan pertandingan besar. Jangan lupa bahwa TFC hanya memenangkan satu dari enam pertandingan mereka di awal musim lalu dan bangkit untuk mencetak rekor poin satu musim MLS. The Reds mampu memecah skuad mereka dan menghabiskan awal musim hanya dengan menggunakan pemain top mereka di Liga Champions.
(Foto teratas: Trevor Ruszkowski-USA TODAY Sports)