Sepak bola lebih dari sekadar cara Roy Boateng mendapatkan teman setelah pindah ke California dari Ghana. Itu adalah kehadiran yang mantap, dan salah satu dari sedikit kegembiraan ketika hidupnya berubah drastis.
Boateng, yang diambil oleh New York Red Bulls pada putaran pertama MLS SuperDraft awal bulan ini, baru berusia delapan tahun ketika keluarganya memutuskan untuk datang ke Amerika Serikat. Dia tidak mengingat percakapan itu dengan baik, dia hanya ingat pernah diberitahu bahwa keluarganya menginginkan lebih banyak peluang. Pamannya, Ofori Botwe, tinggal di Sonoma County, California utara, dan rencananya seluruh keluarga akan tinggal bersamanya.
Boateng diberitahu oleh orang tuanya bahwa dia akan mendahului mereka untuk tinggal bersama pamannya dan orang tuanya akan mengikuti.
Transisi itu tidak mudah. Pada bulan pertama dia hanya makan kentang goreng—satu-satunya makanan yang disukainya. Sekolah berbeda, begitu pula budaya Amerika. Segalanya berubah untuknya. Dia bertanya-tanya kapan keluarganya akan tiba, dan mengembalikan keadaan normal.
Setelah tidak mendengar kabar dari orang tua sepupunya selama beberapa bulan, Botwe terbang ke Ghana untuk membawa mereka ke AS. Itu seharusnya menjadi perjalanan yang relatif biasa saja. Sebaliknya, apa yang ditemukan Botwe jelas tidak sesuai dengan rencana yang diberitahukan kepada anak berusia delapan tahun itu sebelum dia pindah ke Amerika Serikat.
“Tidak ada yang tahu di mana mereka berada,” kata Boateng Atletik.
“Tidak ada yang bisa menemukan mereka. Mereka telah terputus dari keluarga. Dan itu merupakan penyesuaian yang sulit karena ketika saya masih muda, saya tidak begitu tahu apa yang sedang terjadi. Setelah itu, pamanku hampir menjadi ayahku dan merawatku… Sampai hari ini, aku belum pernah berhubungan dengan mereka.”
Tiba-tiba tanpa orang tua, Boateng tinggal sepenuhnya bersama keluarga pamannya, termasuk dua sepupunya yang menurutnya “menjadi saudara perempuan saya”. Tanpa orang tua dan penyesuaian dengan sistem pendidikan baru, dia memuji pamannya karena telah menerima dan memberinya rumah.
Sepak bola kemudian membantu kehidupan menjadi normal.
Tumbuh di Ghana, dia ingat bermain sepak bola dengan teman-temannya. Mereka akan bermain di jalanan atau di ruang terbuka di suatu tempat, jenis permainan informal yang tidak memiliki aturan namun penuh dengan keterampilan dan kecerdikan. Dia belum pernah bermain sepak bola terorganisir sebelumnya, tapi Boateng muda ingin berteman dan dia tahu dia bagus dalam sepak bola.
“Itu pasti sebuah penyesuaian, tapi saya hanya menyerap semuanya,” kata Boateng. “Butuh beberapa saat untuk membiasakan diri dengan berbagai hal, budaya, dan bahkan humor… sekolah, cara sistem sekolah diatur, tapi saya rasa saya cukup cepat memahaminya.
“Saya pikir hal terbesar bagi saya adalah sarkasme. Saya tidak begitu memahaminya. Saya memahami semuanya secara harfiah. Ketika orang-orang melontarkan lelucon, saya tidak begitu mengerti. Saya akan menuruti kata-kata mereka. Aku tampak mudah tertipu.”
Boateng bergabung dengan Klub Sepak Bola Rohnert Park di dekatnya dan mulai bermain untuk tim yunior. Di sanalah dia mendapat teman dan merasa bebas. Setelah setahun mengalami perubahan yang mengubah hidupnya, Boateng telah menemukan tempatnya.
Akhirnya dia menetap di California dan mulai berkembang baik secara akademis maupun atletik, bermain bola basket serta sepak bola selama satu tahun di sekolah menengah. Kemampuannya di lapangan sepak bola menarik minat dari perguruan tinggi, dan dia diterima di Universitas California-Davis dengan beasiswa.
Dia mengambil jurusan ekonomi manajerial saat bersama Aggies, dan dinobatkan sebagai Pemain Bertahan Konferensi Barat Besar Tahun Ini sebagai senior.
Red Bulls menyukai apa yang mereka lihat dari Boateng di MLS Combine sebelum SuperDraft. Staf teknis bertemu dengan bek tengah berusia 23 tahun tersebut, dan wawancara ini menegaskan pendapat mereka tentang dia sebagai pemain dan pribadi – sedemikian rupa sehingga Red Bulls melakukan sesuatu yang jarang dilakukan organisasi ini dalam draft: Mereka naik ke atas untuk mengamankan Boateng dalam perdagangan.
Itu adalah pertandingan yang menurut bek pendatang baru ini sangat cocok, meskipun ia mengakui itu akan menjadi transisi yang curam baginya dari sepak bola perguruan tinggi ke MLS.
“Saya berharap,” kata Boateng. “Saya senang berbicara dengan pelatih. Saya menyukai klub ini dan apa yang ada di dalamnya. Jadi saya pikir ini akan menjadi peluang bagus. Saya benar-benar mengharapkan (No.) 22 dan saya akan menjadi pilihannya. Ketika mereka naik, saya terkejut.
“Di sini mereka suka ketika bek tengah menekan dan menciptakan kekacauan di lini pertahanan lawan. Saya merasa ini sangat berbeda dengan kuliah, yang dulunya agak konservatif.”
Dia mengatakan dia tumbuh bersama Red Bulls karena dia adalah penggemar mantan pemain internasional Prancis Thierry Henry, yang menjadi kapten Red Bulls selama lebih dari empat musim, mulai tahun 2010.
Sebagai staf, Red Bulls menyebut Boateng adalah sosok yang ideal. Meskipun belum ada keputusan yang diambil apakah dia akan memulai tahun ini dengan tim MLS atau di USL dengan tim cadangan, jelas bahwa klub ini melihatnya sebagai pemain yang layak untuk dikembangkan.
Dia adalah seorang tekel yang kuat dan tegas dalam pergerakannya. Ketika dia menerima tantangan, tujuannya tidak dapat disangkal. Dia punya kecepatan yang bagus, mampu menjangkau banyak area dan kuat di udara—semua itu adalah kualitas positif untuk tim yang suka menekan bek tengah dengan tinggi dan membiarkan mereka terekspos.
Pelatih kepalanya di UC-Davis, Dwayne Shaffer, menceritakan Atletik bahwa aklimatisasi Boateng di MLS bergantung pada “seberapa cepat dia beradaptasi dengan kecepatan mental dan fisik bermain. Dia punya kualitas.”
Saat berbicara, Boateng lugas dan berhati-hati. Jawabannya singkat dan jelas – mirip dengan gaya bermainnya –membicarakan gambaran besar sambil berfokus pada detail yang diperlukan. Kata-katanya lebih mirip kata-kata seorang veteran berpengalaman daripada pendatang baru.
“Roy adalah pemimpin yang sangat baik jika memberi contoh,” kata Shaffer.
“(Dia) menetapkan standar tinggi untuk tim kami di UC-Davis dengan keinginannya untuk menjadi seorang profesional. Dia menjaga pikiran, tubuh, dan jiwanya seperti seorang profesional.”
Ini adalah sebuah perjalanan, lahir dari kesedihan, yang terus memandang sepak bola sebagai bagian integral dari kehidupan Boateng. Apa yang tadinya merupakan pelarian dan cara untuk menjalin pertemanan kini membuat Boateng berada di ambang karier profesional bersama Red Bulls.
(Foto: Andy Mead/YCJ/Icon Sportswire melalui Getty Images)