Dua minggu lalu di Atlanta, papan skor menunjukkan angka “99” setelah lemparan pertama Zack Wheeler sejak 2014.
Hakim melemparkannya tinggi-tinggi melewati Freddie Freeman untuk mengayunkannya ke bagian bawah yang pertama, lalu berbalik dan melihat ke layar untuk memastikan apa yang dia rasakan saat benda itu keluar dari tangannya.
“Kadang-kadang saya mencoba melemparnya dengan keras, tapi kemudian saya melihat dan hasilnya seperti 96,” kata Wheeler.
Tahun ini, hanya 13 pelempar awal yang sebenarnya (tidak termasuk satu pereda Sinar) yang pernah melempar satu bola cepat dengan kecepatan 99 MPH atau lebih tinggi. Wheeler, yang kehilangan dua setengah musim dalam karir singkatnya karena cedera siku dan lengan, kemungkinan besar tidak akan dimasukkan ke dalam klub ini. Dia mempertahankan kecepatan di atas rata-rata pada fastball-nya meskipun mengalami cedera dan kemunduran, tetapi bahkan Wheeler tidak yakin dia akan melihat dirinya mencapai puncak itu lagi.
Sebelum pertandingan 12 Juni di Atlanta, kecepatan rata-rata Wheeler dengan kendaraan empat jahitannya adalah 95 mil per jam. Setelah start tersebut dan dua start berikutnya, kecepatannya melonjak menjadi 96,6, sebuah peningkatan yang signifikan berkat kecepatan rata-ratanya sebesar 96,9 MPH dalam rentang tersebut, tertinggi keempat di antara para starter sejati dalam rentang tersebut dan setara dengan apa yang Shohei Ohtani lemparkan sebelum masuk dalam daftar penyandang cacat dengan cedera siku.
Untuk pria dengan riwayat cedera Wheeler, kecepatannya yang tiba-tiba lebih tinggi terlihat jelas. Tapi ini bukan soal dia menjatuhkan diri atau terlalu menuntut, kata para pelatihnya. Ini adalah produk sampingan alami dari perubahan mekanis yang telah dilakukan Wheeler dan pelatih Dave Eiland sejak pelatihan musim semi, yang memungkinkannya mencapai titik pelepasan lebih cepat dan, pada gilirannya, meningkatkan kepercayaan dirinya.
Eiland dan Wheeler tampaknya memulai dengan biasa-biasa saja. Menjelang akhir dari latihan musim semi yang ceroboh, Eiland tidak berbasa-basi ketika dia mengatakan kepada wartawan “dia memiliki kesempatan untuk masuk tim ini, dan terus terang, dia tidak melakukannya,” sambil mengumumkan bahwa Wheeler akan memulai latihan musim semi. musim di Triple A Las Vegas. Di belakangnya, tidak berjarak 20 kaki, Wheeler duduk di dekat kotak pegasnya saat pelatih barunya berbicara tentang bagaimana “Anda hanya dapat melakukan banyak hal untuk para pemain” sampai mereka memutuskan untuk meraih kesuksesan sendiri.
Tapi setelah hanya satu kali start di Las Vegas, Wheeler dipanggil kembali untuk mengisi tempat di rotasi. Dia melempar dengan tidak konsisten, tetapi akhirnya mulai terbiasa dengan akun Eiland dan Mickey Callaway.
Wheeler mengatakan pada musim semi ini bahwa dia dan Eiland memutuskan bahwa dia memerlukan penyesuaian pada slot lengannya, yaitu dia harus melakukannya lebih cepat untuk mendapatkan komando yang lebih baik dan mekanika yang dapat diulang. Dia tidak sepenuhnya nyaman dengan penyesuaian tersebut saat Mets berada di Florida, tapi dia merasa nyaman dengan hal itu sekarang.
Masalah yang dilihat Eiland adalah Wheeler membutuhkan waktu terlalu lama untuk mengeluarkan bola dari sarung tangannya dan terlalu banyak mengeluarkan angin ke belakangnya — “gaya punggung”, seperti yang dikatakan oleh pelatih lamanya. Eiland, yang melakukan pantomim masalah tersebut, menarik lengan kanannya ke belakang dengan gaya seperti balet, agak santai dan dalam gerakan menyapu. Wheeler, dari sudut pandangnya, bisa mendapatkan manfaat dari menyapukan lengannya ke atas dengan gerakan yang lebih cepat, dan saat lengannya mencapai bagian atas busur, lengan itu berada lebih jauh di depan tubuhnya, dan secara umum lebih sesuai dengan bagian bawah Wheeler. dimaksudkan untuk dilakukan.
“Saya hanya tidak konsisten dalam hal kecepatan,” kata Wheeler tentang gerakan pengirimannya. “Kadang-kadang lengan saya tidak bisa mengejar, jadi saya akan menarik sarung tangan bola ke bawah dan menjauh atau dengan lengan tinggi-tinggi ke dalam. Saya menjalani latihan musim semi yang berat dan saya pikir saya masih mencoba mempertajamnya dan mengulanginya, dan sangat sulit untuk mengulanginya ketika Anda sudah melakukan hal lain begitu lama.”
Wheeler mengatakan dia mencoba mengubah slot lengannya selama rehabilitasi awal setelah operasi Tommy John pada tahun 2015, tetapi dia terus mengalami kemunduran dan tidak mengikuti potensi perubahan pada mekaniknya. Tapi Wheeler tidak bisa lagi menjadi pelempar seperti ketika dia masih muda, sebelum operasi TJ, dan dia berkata bahwa dia menerima di akhir musim semi bahwa dia harus menyesuaikan diri.
“Setelah saya dikeluarkan dari lapangan dan pada start pertama saya di Vegas, saya bisa merasakan penyesuaian, tidak mengkhawatirkan hasil, langsung keluar dan mencoba mengulanginya dan berkata, ‘Ini dia, inilah yang akan terjadi. ‘ dan percaya saja.”
“Sekarang kecepatan saya mulai naik sedikit, dan itu aneh,” kata Wheeler. “Tetapi saya pikir saya sudah sinkron sekarang. Bola keluar begitu saja.”
Callaway memberi tahu crawler yang perlu mencoba sesuatu yang baru agar berhasil, “Rintangan terbesar adalah mengidentifikasi bahwa ‘Oke, tahukah Anda, saya bukan orang yang sama seperti dulu.’ Apakah Anda menjalani operasi atau tidak, apakah usialah yang menentukan, ‘Oke, sekarang saya harus bertransisi dari seorang pelempar ke pelempar bola dan kemudian menjadi lebih sadar di mana saya mendapatkan bola dan apa yang saya lakukan. ingin hal itu terjadi.’”
Wheeler belum menghasilkan kandidat Cy Young yang sama dengan rekan setimnya Jacob deGrom musim ini, namun meskipun ERA 4,85 meningkat, dia mengatakan dia masih senang dengan cara dia melempar. Dia melihat bahwa dia memiliki “satu inning buruk” yang tampaknya mencakup hasil-hasilnya, tetapi dia yakin bahwa sekarang, dengan mekanisme barunya, dia menemukan tempat baru untuk maju.
“Dia telah berkembang pesat sejak latihan musim semi dan dia bekerja sangat keras pada bagian pengiriman dan kekuatan lengannya,” kata Eiland. “Dia secara mental terbiasa melakukan hal itu dan menjadi lebih teratur dalam pekerjaannya, lebih banyak memanfaatkan sesi sampingannya daripada hanya melempar 15-18 lemparan dan kemudian berpikir, ‘Oke, saya akan menyimpannya untuk pertandingan.’ Dia menyadari bahwa kerja keras dan tekun sebenarnya membuahkan hasil.”
Dalam pertandingan terakhir Wheeler melawan Dodgers, dia menyerahkan grand slam kepada Cody Bellinger pada inning keenam, tetapi dikirim kembali untuk inning ketujuh karena jumlah lemparan yang sudah meningkat.
“Saya merasa dia memberi kami peluang terbaik untuk keluar pada inning ketujuh daripada salah satu pereda kami, jadi kami mengirimnya kembali dan dia memberi kami inning 1-2-3,” kata Callaway menjelaskan keesokan harinya. “Dia bangkit kembali, dia tidak membiarkan hal itu mengganggunya.”
Sama pentingnya dengan slot lengan yang dimodifikasi dan titik pelepasan, setidaknya bagi Eiland dan Callaway, adalah murni kebutuhan Wheeler akan kepercayaan diri pada kemampuannya sendiri.
“Saya ingin dia tahu bahwa hei, itu adalah satu lemparan, satu pemukul. Ada lebih banyak pelari daripada yang Anda inginkan pada inning itu, tetapi Anda akan memiliki baserunners. Jangan biarkan satu adonan membuat Anda merasa tidak mampu,” lanjut Callaway.
Kapten menggambarkannya sebagai hubungan “ayam dan telur” antara kepercayaan diri dan mekanisme melempar.
“Apa yang saya lihat adalah dia mengulangi pengirimannya dengan lebih baik, jadi ketika Anda mengangkat tangan dan memukul kaki Anda tepat waktu, Anda berada dalam posisi yang baik untuk mengulangi pengiriman Anda lebih sering. Hal ini menghasilkan lemparan yang lebih baik, lebih konsisten, mengarahkan bola ke tempat yang Anda inginkan, hingga lebih percaya diri yang membuat Anda menjadi lebih santai dan mampu mengulangi mekanisme Anda.”
Eiland mengatakan dia yakin Wheeler menerima apa yang dia dan Callaway perkuat dalam mekanik dan kemampuannya.
“Sungguh menakjubkan, dia telah melakukan pekerjaan luar biasa, jadi ya, saya sangat, sangat, sangat senang dengannya. Sangat puas.”
Kemudian, dengan caranya yang tidak sentimental, dia menambahkan: “Dia harus terus melakukannya.”
(Kredit Foto: Brett Davis-USA TODAY Sports)