LANSING TIMUR – Spanduk Kejuaraan Sepuluh Besar baru di Negara Bagian Michigan dijauhkan dari pandangan pada hari Selasa.
Beberapa tahun yang lalu, pertunjukan tersebut mengalami kegagalan dalam perencanaan perayaan sebelum pesta dimenangkan. Pada tahun 2012, spanduk kejuaraan konferensi akan diresmikan di Breslin Center terlepas dari hasil akhir musim melawan Ohio State. Pertandingan itu, tentu saja, diakhiri dengan William Buford melakukan pelompat setinggi 20 kaki dengan waktu tersisa 0,8 detik untuk mengejutkan MSU. Tembakan tersebut tidak hanya memberi Ohio State bagian dari gelar Sepuluh Besar musim reguler, tetapi, lebih buruk lagi, hal itu juga memberi saingannya Michigan bagian dari gelar tersebut. Spanduk itu dibuka dengan suasana yang tidak nyaman.
Minggu ini, dengan pertaruhan gelar Sepuluh Besar melawan Illinois, spanduk Sepuluh Besar 2018 dengan rendah hati disimpan di belakang. Itu akhirnya muncul setelah kemenangan 81-61 atas Illini pada Selasa malam. Staf operasi di Breslin Center mengayunkannya ke balok darurat selama upacara Hari Senior pasca pertandingan. Kemudian naik, naik, naik ke seberang lapangan. Spartan berfoto di depannya, mengelilingi trofi kejuaraan konferensi. Mereka dapat mengubahnya menjadi gelar langsung dengan kemenangan akhir musim pada hari Minggu di Wisconsin.
Ada proses untuk menang, lihat, dan Anda tidak perlu melewatkan langkah-langkahnya. Sekarang dalam 30 pertandingan musim ini, menjadi jelas bahwa tim Michigan State 2017-18 ini sepenuhnya memahami hal ini.
“Saya pikir kami terus bermain seperti kami putus asa, dan itulah yang mampu dilakukan tim ini sejauh musim ini,” jelas Tum Tum Nairn, Selasa.
Dengan rekor 27-3 yang mencolok, termasuk rekor 15-2 di Sepuluh Besar, 11 kemenangan beruntun Spartan menyamai Grambling sebagai yang terlama di negara ini. Tidak ada tim konferensi kekuatan lain yang memenangkan lebih dari enam pertandingan berturut-turut (North Carolina). Bahkan beberapa tim hebat — Villanova Anda, Duke Anda, Purdue Anda — kalah dalam satu atau dua pertandingan yang seharusnya tidak mereka alami.
Namun, Michigan State terus menang; selalu menemukan jalan, selalu menutup pertandingan yang ketat. Lawan akan menunjukkan tahun buruk dalam Sepuluh Besar dan jadwal MSU yang padat, tapi mari kita ingat Villanova dan Duke menghadapi St. Louis bulan ini. John kalah, dan Purdue kalah dari Wisconsin. Malam yang buruk terjadi pada tim yang bagus. Hal itu tidak terjadi di Michigan State. Setidaknya tidak baru-baru ini. Spartan adalah aksi keliling yang memainkan set yang sama setiap malam.
Kesuksesan yang berkelanjutan tersebut merupakan hasil dari berbagai faktor. Yang pertama adalah kumpulan bakat yang mencakup dua pilihan lotere NBA masa depan. Namun, banyak tim yang memiliki bakat. Apa yang tampaknya membuat Michigan State berbeda adalah keyakinan yang tidak ternoda terhadap tempat dan proses.
“Kami berusaha untuk meminta pertanggungjawaban satu sama lain sepanjang waktu,” kata Miles Bridges. “Program yang menang itu penting karena Anda akan mendapatkan peluang terbaik dari semua orang. Jika kita saling menjaga tanggung jawab dan tetap fokus, saya rasa kita akan baik-baik saja.”
Ini dimulai dengan Jembatan. Michigan State adalah juara musim reguler Sepuluh Besar bukan karena Bridges rata-rata mencetak 17 poin per game, tetapi karena kehadiran totemnya. Dia tidak hanya fokus untuk mencapai NBA, seperti orang lain yang tidak fokus untuk mencapai NBA. Dia menganut identitas tim, jadi semua orang menganut identitas tim. Dia tetap mengantri, yang lain mengikuti.
Bridges, sementara itu, mendapatkannya dari Nairn. Hubungan tersebut bukanlah persahabatan yang dibumbui dan dibesar-besarkan. Bridges telah berkomitmen pada Nairn sejak tiba di MSU pada musim panas 2016 dan terus mengikuti arahan sejak saat itu. Tidak masalah Bridges akan bermain di NBA selama bertahun-tahun dan Nairn tidak. Tidak masalah Nairn adalah senior dan Bridges adalah mahasiswa tahun kedua. Ada rasa saling menghormati yang sudah menjadi sistemis di ruang ganti.
Michigan State tidak memiliki ego karena para pemimpinnya tidak memiliki ego.
“Tidak ada aku, aku, aku,” kata Tom Izzo. “Saya sedang berbicara dengan beberapa pelatih lain di seluruh negeri saat ini yang sedang mengalami sedikit kesulitan, dan para pelatih mulai bermain untuk NBA atau para pelatih mulai bermain untuk ini atau itu. Saya hanya tidak pernah mendengar mereka membicarakannya dan itu sulit dipercaya bagi saya.”
Seperti seharusnya. Salah satu aspek kesuksesan dalam bola basket perguruan tinggi yang lebih diremehkan adalah menangani berbagai agenda para pemain yang datang dan pergi. Tim yang bernyanyi selaras adalah tim yang menangani tekanan dengan percaya diri. Mereka tidak reaksioner. Mereka diukur. Mereka tidak bergolak dengan kepedihan keberanian yang mengurai tim perguruan tinggi yang baik.
Michigan State telah menghabiskan empat bulan terakhir menuju satu arah – lurus, maju, maju. Ada kerugian awal yang datang dengan pelajaran. Melihat ke belakang, Bridges berkata, “Anda harus memikirkan diri sendiri suatu saat nanti. Aku senang kita bisa mengetahuinya lebih awal.” Hal ini telah membuahkan hasil melalui beberapa gejolak baru-baru ini. Ada gangguan di dalam dan di luar lintasan, tetapi grid secara keseluruhan tidak berkedip. Tertinggal 27 poin di laga tandang akhir pekan lalu, hal itu membuat Northwestern tersingkir dan mencuri kemenangan.
Sekarang sudah akhir Februari, dan Michigan State dijamin hanya memiliki tiga pertandingan lagi. Atau bisa memainkan sembilan. Jika tim tahun lalu – sebuah kelompok muda dan mengalami disorientasi yang dibangun berdasarkan hype dan mahasiswa baru – mulai bermain tanpa pengawasan, kelompok tahun ini berjalan dengan tenang. Bridges mengatakan dia belajar pada bulan Maret lalu bahwa setiap menit dari sini berarti.
“Menang setiap hari, menjadi lebih baik setiap hari,” katanya. “Ini adalah waktu yang harus diselesaikan, dan pada waktu yang telah selesai Anda harus memiliki keberanian untuk bermain. Jika kami kehilangan fokus, tim akan mampu mengalahkan kami.”
Ini adalah pola pikir untuk melewati bulan Maret. Selain mengandalkan semua bakat itu dan, Anda tahu, mungkin mengurangi pergantian pemain, agar Michigan State dapat mempertahankannya, pertama-tama negara bagian tersebut harus terus melakukan apa yang telah dilakukannya. Tim ini telah mencapai titik ini dengan memimpin, yang tidak boleh hilang.
Hal ini dapat dilanjutkan dengan kemenangan atas Wisconsin pada hari Minggu – yang dapat memperpanjang rekor kemenangan beruntun menjadi 12. Tiga lagi akan menjadikannya 15 dan memberi Spartan kejuaraan Turnamen Sepuluh Besar di atas gelar musim reguler mereka.
Enam lagi setelah itu?
Mari kita pegang spanduk itu untuk saat ini. Tempatkan dan proses.
(Foto teratas oleh Mitchell Leff/Getty Images)