Sounders tidak melakukannya membutuhkan baik Xavier Arreaga atau Joevin Jones.
Ini adalah salah satu kesimpulan terbesar saya dari pertemuan panjang baru-baru ini dengan pelatih Brian Schmetzer. Tentu saja, Sounders sedikit tertinggal dalam enam pertandingan tak terkalahkan di awal musim, tetapi Schmetzer berpikir itu lebih berkaitan dengan cedera dan penjadwalan yang sulit daripada apa pun yang bersifat sistemik.
Sebaliknya, dia merasa lebih positif tentang kualitas timnya secara keseluruhan mengingat bagaimana kinerja pemain rotasi tanpa adanya beberapa starter. Will Bruin mencetak dua gol dalam kemenangan kandang melawan Toronto. Harry Shipp mencetak gol pengikat melawan San Jose. Handwalla Bwana “mungkin adalah penerima manfaat terbesar dari semuanya,” menurut Schmetzer, dan Roman Torres sudah terlihat cukup seperti dirinya yang dulu sehingga pelatih akan memberinya menit aktif dalam beberapa minggu mendatang.
Jadi kenapa? Mengapa melakukan dua langkah yang cukup penting pada batas waktu transfer, ketika Anda sudah menyukai komposisi skuad Anda, dan ketika menunggu hingga musim panas dapat memberikan indikasi yang lebih jelas mengenai kebutuhan yang paling jelas?
Karena Sounders bisa melakukannya—manajemen batas gaji yang cekatan dari manajer umum Garth Lagerwey memberi mereka keuangan yang cukup, dan posisi mereka sebagai tujuan MLS yang menarik membantu mereka. Tapi selain itu, waktunya tepat. Lagerwey menyebut jendela transfer sebelumnya sebagai “jendela transfer musim panas dipercepat” karena setiap target tersedia beberapa bulan lebih awal dari perkiraan.
Pada akhirnya, Sounders memilih Arreaga dan Jones karena mereka dapat memperbaiki kerentanan terbesar di Seattle.
Sementara tim Sounders sebelumnya sangat mengandalkan lini belakang yang solid untuk mencapai final Piala MLS berturut-turut, jelas bahwa edisi 2019 akan menampilkan empat penyerang dinamis yang terdiri dari Raul Ruidiaz, Nicolas Lodeiro, Jordan Morris, dan Victor Rodriguez. pakai itu. .
Pada awalnya, sebelum Ruidiaz dibaringkan dengan tumit memar, imbalannya sudah jelas. Kelompok penyerang Seattle telah mengalahkan setiap lawan selama satu setengah bulan pertama, dan masih berada di peringkat lima besar di MLS dalam hal gol yang dicetak meskipun baru-baru ini mengalami kemerosotan.
“Ketika semua orang sehat, itulah cara terbaik untuk bermain karena itulah personel yang kami miliki,” kata Schmetzer. “Mengapa saya mencoba membatasi Jordan? Mengapa saya tidak membiarkan Raul mencetak gol? Menurut saya, mengapa saya tidak membiarkan Victor menjadi pemain paling berpengaruh sepanjang tahun ini? Saya tidak ingin menghentikannya. Saya ingin mendorong hal itu.”
Namun: setiap jalan memutar taktis pasti ada konsekuensinya, dan risiko perubahan gaya Seattle semakin terlihat dalam beberapa minggu terakhir. Sounders kebobolan lebih sedikit gol dibandingkan tim mana pun di Wilayah Barat musim lalu. Tahun sebelumnya, Stefan Frei memimpin liga dengan clean sheet.
Sebelum kemenangan 1-0 atas Houston pada hari Sabtu, sudah lebih dari sebulan sejak Sounders berhasil mengalahkan lawannya, dan mereka kebobolan delapan gol dalam lima pertandingan terakhir.
“Kami selalu tahu bahwa jika Anda bisa menjaga clean sheet, Anda akan mendapatkan sesuatu dari permainan ini,” kata Schmetzer. “Tetapi Sounders versi tahun ini berbeda… Bahkan sedikit perubahan pada pemutar Anda akan berdampak pada keseluruhan cara kerja perangkat lainnya.”
Ada satu tempat tertentu di lapangan di mana Sounders sangat terekspos, sepetak rumput tertentu yang membuat Schmetzer pusing saat mencoba mencari solusi. Di sinilah Arreaga dan Jones berperan.
Pertandingan dengan pembawa berita lama Ozzie Alonso akhir pekan lalu di Minnesota dapat dimengerti menyoroti lini tengah Seattle, di mana Cristian Roldan dan Gustav Svensson masih mengembangkan dinamika mereka. Namun masalah yang lebih besar terjadi di mana-mana, di mana Rodriguez dan Morris lebih cenderung menyerang dibandingkan sayap yang biasa digunakan Schmetzer. Dan meskipun pelatih memberi para pemain kebebasan untuk menjadi diri mereka sendiri, “hal ini membuka peluang bagi Anda untuk menghadapi beberapa momen transisi, dan Anda harus merencanakan momen transisi tersebut,” jelas sang pelatih.
Dia menyebut ini sebagai “pertahanan aktif”, kesadaran terus-menerus tentang di mana ancaman paling mendesak berada setiap saat – pikirkan, misalnya, Carlos Vela dari LAFC, yang membunuh Sounders di momen transisi dalam pertandingan pertama mereka di Stadion Banc of California . Bahwa dua dari tiga tim teratas di Wilayah Barat (LAFC dan Houston) unggul dalam situasi spesifik ini menjadikannya lebih dari sekadar kekhawatiran belaka.
Sounders meningkat dalam momen-momen ini saat mereka menang 1-0 atas Dynamo akhir pekan lalu, namun kecepatan tim tamu masih membuat mereka kewalahan, dan penyelesaian akhir yang lebih tajam bisa menghasilkan hasil yang sangat berbeda.
“Ketika Anda menyerang, menyerang, menyerang, dan Anda adalah tim penyerang yang bagus, Anda bisa kehilangan fokus di tempat penyerang berbahaya itu berada,” kata Schmetzer. “Dia duduk di sakunya 30 atau 40 meter dari gawang dan menunggu bola berbalik, yang Anda tahu akan terjadi suatu saat nanti. Jika mereka menemukan umpan pertama, dan Anda tidak bisa menghentikan bola saat itu juga, Anda memberikan banyak tekanan pada pertahanan Anda… Sama seperti cara kami mengatur tim, itu adalah sesuatu yang harus kami jalani.”
Ini tentu memprihatinkan ketika bek tengah Anda cenderung terbentur ke belakang. Chad Marshall, Kim Kee-Hee dan Torres semuanya memiliki kekuatan masing-masing, namun tidak ada yang dikenal sangat cepat. Di sinilah Arreaga masuk. Pemain Ekuador ini adalah pemain yang cepat, terutama jika dilihat dari standar pertahanan tengah, yang berarti ia dapat membantu menutupi beberapa celah yang telah dimanfaatkan lawannya sejauh musim ini.
Sounders telah mengikuti Arreaga selama beberapa waktu, jadi penambahannya bukan untuk memenuhi kebutuhan mendesak, melainkan karena klub tidak ingin kehilangan target jangka panjang. Pada usia 24, dia juga lebih muda dari sebagian besar pemain Seattle di masa lalu atau bahkan menargetkan akuisisi uang hibah. Ditanya apa yang membuat klub menjualnya setelah akuisisi tersebut, Lagerwey menjawab bahwa meskipun usianya sudah lanjut, Arreaga telah ditunjuk sebagai kapten Barcelona SC. Perjalanan kepanduan membuatnya secara vokal mengorganisir rekan satu timnya dan menunjukkan kesadaran spasial seperti yang disebutkan Schmetzer di atas.
Seattle merasa tahu apa yang terjadi dengan Arreaga: tulang punggung lini belakang mereka selama setengah dekade ke depan. Ia mengetahui dengan lebih pasti apa yang dibawa Jones, karena dia sebelumnya menghabiskan dua musim penuh bersama Sounders dan memainkan peran utama dalam malam terbesar dalam sejarah klub.
Dia meninggalkan musim 2017 dengan kondisi yang tidak terlalu baik, setelah terbang ke negara asalnya Trinidad dan Tobago untuk pertandingan persahabatan tanpa izin sambil memaksakan transfer yang diinginkan ke Jerman. Mengingat sejarah itu, anehnya Lagerwey bersikap tenang ketika dia menggambarkan bagaimana dia selalu merasa Jones mungkin akan kembali, sampai-sampai mereka membiarkan kiper masa depan Tyler Miller terekspos selama rancangan ekspansi LAFC untuk menghindari Jones tidak kehilangan hak MLS. . .
Dalam kondisi terbaiknya, Jones cukup berbakat untuk memaafkan masalah sikap yang sesekali terjadi. Dia memberikan 11 assist selama musim terakhirnya di MLS, dan sebagian besar dilakukan saat bermain sebagai bek kiri. Dia kemungkinan akan lebih sering ditempatkan sebagai pemain sayap kali ini, mengingat betapa bagusnya Brad Smith di lini pertahanan. Lagerwey mengatakan Jones bisa bermain di sayap kanan dan kiri, dan keserbagunaannya adalah kunci keinginan untuk membawanya kembali.
Kemampuan dua arah Jones juga akan membantu memecahkan masalah yang dihadapi Seattle dalam masa transisi. Schmetzer tidak perlu khawatir akan kemunduran. Sulit untuk melihatnya mengalahkan salah satu starter yang sudah mapan, tapi dia bisa menjadi pilihan bangku cadangan yang sangat berpengaruh. Dia akan memberi staf pelatih perlengkapan lain, Rencana B untuk membantu menutup pertandingan sebagai pemain sayap, atau untuk membantu meraih kemenangan di akhir pertandingan dari belakang.
Jones, lebih dari Arreaga, lebih merupakan barang mewah daripada akuisisi yang mutlak diperlukan. Sekali lagi, mereka belum melakukannya membutuhkan salah satunya, setidaknya tidak memiliki kualitas yang nyaman untuk babak playoff dan bahkan mungkin untuk menjadi tuan rumah pertandingan putaran pertama. Tapi tidak ada yang akan merugikan upaya Seattle untuk memenuhi standar ambisius yang ditetapkan Schmetzer sebelum musim ini: menjadi tim Sounders terbaik yang pernah ada, dan tidak hanya lolos ke Piala MLS, tetapi juga menyajikannya di sini di CenturyLink Field, sebagai tim terbaik. unggulan teratas.
“Mudah-mudahan ini menjadikan kita bukti terpuruk,” kata Lagerwey. “Karena begitu kita memasukkan kedua orang ini, sebenarnya tidak ada pilihan yang buruk.”
(Foto oleh PABLO PORCIUNCULA/AFP/Getty Images)