Michael Bradley telah berada di kancah MLS sejak awal liga, ketika dia masih kecil yang mulai berlatih dengan tim Chicago Fire milik ayahnya. Alejandro Pozuelo telah berada di kancah sepak bola Amerika selama lebih dari sebulan, bergabung dengan Toronto FC pada bulan Maret setelah bermain di Spanyol, Inggris dan Belgia. Sulit membayangkan dua jalur berbeda menuju Major League Soccer, namun terlepas dari itu dan fakta bahwa mereka baru bermain bersama kurang dari dua bulan, Bradley dan Pozuelo telah menjadi duo menakutkan yang memimpin Toronto FC yang telah diremajakan.
Meskipun pujian atas ikatan cepat mereka di lapangan harus diberikan pada keterampilan individu masing-masing pemain, manajer Greg Vanney juga bekerja sama dengan kedua gelandang tersebut melalui taktik yang dirancang dengan cerdik – sebuah sistem yang menempatkan Bradley dan Pozuelo pada posisi positif untuk memengaruhi permainan dan hasil. Seluruh serangan TFC lebih berbahaya dalam prosesnya.
Banyak tim menggunakan skema lini tengah tengah 1-2 atau 2-1 dalam penguasaan bola; artinya seorang gelandang dalam akan duduk di belakang dua gelandang yang lebih maju atau dua gelandang dalam di belakang seorang gelandang maju. Misalnya, tim LAFC asuhan Bob Bradley beroperasi dengan formasi lini tengah 1-2 dengan Eduard Atuesta di lini tengah dan Mark-Anthony Kaye dan Latif Blessing di depannya. Tim Houston Dynamo asuhan Wílmer Cabrera sering bermain dengan formasi 2-1 dengan Boniek García dan Matias Vera di belakang playmaker Tomás Martínez.
Vanney tidak menggunakan penyelarasan 1-2 atau 2-1. Sebaliknya, ia menggunakan formasi 1-3 yang mengalir di mana Bradley bertahan sementara Pozuelo, dengan Marky Delgado dan Jonathan Osorio, menemukan ruang di mana pun tersedia.
Delgado dan Osorio, selain kualitas mereka dalam menguasai bola, menawarkan mobilitas dan fisik di lini tengah. Kedua pemain tersebut (ditambah Nick DeLeon yang melebar di sebelah kanan) memenangkan bola, melacak ke belakang, dan menarik pemain bertahan keluar dari posisinya dengan posisi mereka yang sangat baik. Hal ini memberi Bradley dan Pozuelo lebih banyak kebebasan untuk berkreasi.
Berikut ilustrasi visual susunan penguasaan bola Toronto:
Bradley dalam dan Pozuelo diposisikan di antara garis pertahanan atau di antara pasangan pemain bertahan. Itu dia; Resep sederhana Toronto FC untuk sukses.
Saat menghadapi blok pertahanan, Bradley menggunakan kemampuan passingnya dan pemahamannya tentang cara memanipulasi pemain bertahan untuk membantu Toronto membalikkan bola dan menciptakan celah di blok lawan. Saat bola bersirkulasi, Pozuelo menggunakan pergerakannya di lini serang untuk mencari celah untuk menerima bola dan memilih umpannya sendiri.
Dalam transisi, Bradley dan Pozuelo bekerja sama di ruang sempit untuk membantu menggerakkan bola ke atas lapangan, terbukti dalam seri kecil ini.
— 21 (@21LBRB) 8 Mei 2019
Dua hal terjadi secara bersamaan dalam klip ini. Saat Bradley memenangkan bola, Pozuelo memposisikan dirinya di ruang kosong dan menjadi opsi passing ke depan. Masing-masing pemain mengetahui di mana pemain lain akan berada dan bersiap untuk memindahkan bola dengan cepat menjauh dari tekanan Orlando City dan menuju ruang di sisi berlawanan dari lapangan. Tak hanya itu, keputusan keduanya diambil dengan sangat cepat. Bradley tidak membuang waktu untuk bangkit dan menemukan Pozuelo, dan Pozuelo hanya membutuhkan satu sentuhan untuk mengeluarkan bola dari tekanan balik Orlando.
Sebelum Pozuelo tiba dari Belgia, taktik bertahan yang umum digunakan oleh tim MLS lain untuk menghentikan pembangunan Toronto adalah dengan menandai Bradley, baik dengan man-marker atau dengan zonal marka agresif di areanya. Kedua strategi penandaan dirancang untuk membatasi waktu Bradley menguasai bola dan menghilangkan kemampuannya untuk mempengaruhi penguasaan bola TFC.
Dengan Pozuelo di lapangan, keputusan untuk menjaga Bradley menjadi jauh lebih rumit. Jika lawan menekan Bradley, Pozuelo bisa turun jauh dari lini tengah menyerang dan menjadi opsi passing.
— 21 (@21LBRB) 30 Maret 2019
Dalam klip di atas, Pozuelo turun lebih jauh ke lini tengah karena dia tahu Bradley sedang dijaga. Dengan kedalaman Bradley dan Pozuelo, pemain lawan tidak tahu siapa yang harus ditekan dan tanpa sadar meninggalkan jalur terbuka lebar untuk dilewati Pozuelo. Dengan waktu dan ruang itu, dia memberikan umpan bagus ke depan kepada Jozy Altidore, yang memaksa dilakukannya penyelamatan.
Sekarang, alih-alih sekadar bertanya pada diri sendiri, “bagaimana kita bisa menghentikan Bradley agar tidak mengganggu kita?” pelatih lawan harus bertanya, “apakah lebih baik Bradley melewati kami atau Pozuelo melewati kami?” Dengan dua pemain tersebut, yang masing-masing mampu mengobrak-abrik pertahanan dengan umpan mereka, ini menjadi salah satu keputusan taktis tersulit yang harus diambil oleh manajer MLS.
Sementara Bradley dan Pozuelo adalah dua pemain terbaik di liga dalam menerobos blok pertahanan, menggerakkan bola ke ruang dalam transisi dan berjuang melalui tekanan (meskipun TFC belum menurunkan tim yang menekan habis-habisan dengan Pozuelo), mereka melakukannya. memiliki kekurangan dalam permainan mereka. Namun, kecemerlangan sistem Vanney adalah mereka jarang diminta melakukan hal-hal yang tidak mereka kuasai.
Tidak ada gelandang yang merupakan pemain hiper-mobile yang mampu menjangkau area luas, bertahan dalam ruang, atau melewati pemain bertahan dengan bola di kaki mereka. Karena itu, Vanney tidak meminta keduanya berperan sebagai penghancur lini tengah atau menyerang satu lawan satu. Ya, ada saatnya Bradley harus turun tangan dan memenangkan pertarungan di lini tengah, atau saat Pozuelo harus mundur untuk membantu timnya bertahan dari serangan balik. Namun seringkali mereka dibiarkan bermain sesuai kekuatan mereka.
Toronto tidak terkalahkan selama dua bulan terakhir, tetapi kekalahan mereka terjadi dengan susunan pemain yang dirotasi atau melawan tim dengan pertahanan yang sangat sehat.
Mereka tidak mudah menyerah ketika bermain dengan lineup pilihan pertama, sehingga selama Vanney terus menyesuaikan taktiknya agar sesuai dengan pencipta lini tengahnya, Toronto FC akan sulit dihentikan.
(Foto oleh Julian Avram/Icon Sportswire melalui Getty Images)