SEATTLE — Pernah dengar cerita tentang supir taksi yang membantu menyelamatkan karier pelempar?
Hal ini justru terjadi pada obat pereda Mariners, Wade LeBlanc. Dalam kariernya yang dipenuhi dengan terlalu banyak jebakan dan tidak cukup mencapai puncaknya, LeBlanc masih tersenyum ketika menceritakan kisah ini, bukan hanya karena kelucuan yang diberikannya sekarang, tetapi juga karena pengaruhnya yang tak terhapuskan terhadap dirinya.
Di permukaan, cerita ini adalah tentang bagaimana pertemuan dan percakapan yang tidak terduga ini menghasilkan perubahan yang menentukan dalam cara LeBlanc tampil. Tapi ini lebih tentang perubahan kritis dalam cara LeBlanc memandang dunianya sendiri dari persimpangan antara kehidupan dan olahraga.
Begini semuanya terjadi:
LeBlanc mengambil bola sebagai permulaan di Fenway Park pada 20 Juni 2011 untuk Padres, organisasi yang merekrutnya. Pemukul utama Boston, Jacoby Ellsbury, pensiun ke lapangan tengah. Semuanya menurun dari sana.
“Menurut saya, saya mencapai titik terendah beberapa kali dengan Padres,” kata LeBlanc baru-baru ini.
LeBlanc mengizinkan tiga run dalam tujuh pukulan dengan dua walk dan bertahan tiga inning sebelum manajer Bud Black menggantikannya. Ini adalah awal yang buruk dalam serangkaian perjuangan bagi pemain kidal ini, yang telah berjuang untuk mengulangi kesuksesan liga minornya di panggung terbesar dalam olahraga ini.
Keesokan paginya, LeBlanc terbangun karena pesan suara yang memberitahukan bahwa dia akan kembali ke Triple-A Tucson, kedelapan kalinya dalam tiga musim dia diberitahu bahwa dia kembali ke usia di bawah umur. Setiap panggilan telepon lebih mengempis dibandingkan panggilan sebelumnya.
LeBlanc mengetahui latihannya dengan baik: Ambil barang-barang Anda, ambil tiket pesawat, dan menghilang ke dalam bayang-bayang. Lagi.
“Jadi keesokan harinya saya pergi ke lapangan untuk mengambil tas dan ada taksi yang menunggu saya. Sopir keluar untuk membantu saya memuat tas saya dan dia melihat tas Padres saya. Lalu dia mulai bertanya kepada saya,” kata LeBlanc.
“Siapa namamu?” tanya kabin. LeBlanc memberitahunya.
Dia berkata, ‘Oh, kamu yang melempar tadi malam. Saya dan beberapa teman saya sedang menonton pertandingan itu,’” kata sopir taksi, saat mobil berhenti di Brookline Avenue dan meninggalkan lapangan kasarnya di kaca spion.
“Dia berkata, ‘Kamu punya barang bagus,'” kata LeBlanc. “Dan itu adalah hal terjauh dari apa yang saya harapkan setelah mencapai angka 50st waktu.”
Kabin melanjutkan: “Saya pikir ada beberapa hal yang harus Anda pikirkan untuk dicoba, beberapa hal yang dapat membuat perbedaan. Saya tidak tahu, saya bukan seorang gamer. Mungkin sesuatu seperti terlintas di kepalamu saat angin bertiup kencang.”
Pada titik ini LeBlanc bisa saja memutar matanya, tersenyum sopan dan kemudian menawarkan perubahan topik pembicaraan, putus asa untuk membicarakan sesuatu. lainnya daripada bisbol.
Sebaliknya, LeBlanc, yang akan berusia 26 tahun dan tidak tahu apakah atau kapan dia akan mendapat kesempatan lagi di liga besar, memilih untuk melakukan sesuatu yang dia benci sepanjang karir profesionalnya.
Dia duduk kembali dan mendengarkan.
“Sejujurnya, saya sedang mencari sesuatu pada saat itu,” kata LeBlanc.
Ketika LeBlanc tiba di Tucson, dia memberi tahu pelatih tim, Steve Webber, bahwa dia akan memasukkan tangan ke atas kepala dalam penyampaiannya. Mengapa tidakpikir LeBlanc.
“Pada start saya berikutnya, saya membiarkan sesuatu seperti satu run selama tujuh inning dan tidak boleh berjalan,” kata LeBlanc. “Saya masih melakukannya hari ini. Dan di sinilah kita sekarang.”
LeBlanc bersama istrinya Natalie, dan putra Eli dan Jackson. (Atas izin Natalie LeBlanc)
Setelah ditugaskan tujuh kali dalam karirnya, bergabung dengan tujuh organisasi berbeda dan menghabiskan satu musim di Jepang, LeBlanc, kini berusia 33 tahun, masih berada di liga besar.
Dia adalah pereda yang tinggi di tim Mariners yang kadang-kadang memintanya untuk mengeluarkan sisa bullpen, menyelinap ke inning sehingga tim dapat melindungi pereda dengan leverage tinggi untuk pukulan berikutnya.
“Anda melihat banyak orang yang memiliki karier bagus namun berada di luar grafik dalam hal hal-hal mentah, tetapi mereka keluar. Jika Anda dapat melakukan serangan, dan Anda dapat mengganggu waktu terjadinya serangan, Anda mungkin memiliki peluang bagus untuk bertahan untuk sementara waktu,” kata manajer Mariners Scott Servais.
Ya, LeBlanc tahu sesuatu tentang kelangsungan hidup.
Bukan saran dari kabin yang membantu mempertahankan kariernya, tapi itu membantu. Tidak, perubahan sikap yang menentukan yang terjadi hari itu di Bostonlah yang membantu LeBlanc memetakan jalur baru.
“Pikiran pertama Anda (saat Anda kesulitan) adalah barang-barang Anda tidak cukup bagus. Dan itu adalah pemikiran terburuk yang bisa dimiliki seorang pelempar. Jadi Anda mulai mencari hal-hal yang mungkin cukup berhasil,” kata LeBlanc.
“Anda harus mendengarkan para pelatih, mereka pernah ke sana sebelumnya, mereka tahu apa yang mereka bicarakan. Tapi aku sama keras kepala. Saya pikir beberapa orang butuh waktu lama untuk mempelajarinya. Sayangnya bagi saya, saya adalah salah satu dari mereka.”
Draf tahun 2006 dianggap sebagai rancangan penting bagi Padres, yang baru dua tahun tersingkir dari bencana Matt Bush, ketika dengan pilihan keseluruhan No. 1 mereka menghindari beberapa pelempar papan atas yang mereka sukai – Justin Verlander dan Jered Weaver. hanya beberapa di antaranya – untuk anak lokal yang mau menandatangani kontrak dengan baik.
Di pertengahan musim 2006 itu, direktur kepanduan Bill “Chief” Gayton, serta manajer umum Kevin Towers, menyusun sebuah pitcher dari Universitas Alabama yang mencentang banyak kotak yang dicari organisasi tersebut.
“Pitchability adalah faktor besar dalam segala hal yang kami lakukan pada saat itu,” kata Gayton. “Pada tahun 2004, Weaver cocok dengan profil dari apa yang kami coba lakukan; seseorang yang bisa mengendalikan zona serangan, memiliki kemampuan sekunder yang bagus, dan mendominasi permainan tanpa fastball besar itu.
“Wade adalah produk sampingan dari banyak diskusi.”
LeBlanc menunjukkan kontrol yang luar biasa dan sukses pada tahun pertamanya di Alabama. Padres, mengira LeBlanc bisa bergerak cepat melalui sistem mereka, menyerangnya dengan 61St pilihan keseluruhan.
“Dia tidak memiliki kekuatan apa pun dalam permainannya, tapi kami tahu bahwa pergantian pemainnya yang dikombinasikan dengan fastball saja, dengan lokasi, bisa membawanya ke Double A,” kata Gayton, yang sekarang menjadi pencari bakat Liga Utama dengan Diamondbacks. “Dan begitu Anda berada di Double A… yang penting hanyalah konsistensi dan terus berkembang sebelum Anda mencapai liga besar.”
Gayton benar. LeBlanc mencetak rekor 18-9 dengan ERA 2,97 dalam dua musim pertamanya di tim minor dan mencapai liga besar saat berusia 23 tahun pada tahun 2008.
Namun musim 2008 itu adalah pertama kalinya dalam karirnya LeBlanc mengalami kesulitan. Dia mempunyai ERA 5,32 dengan Portland, dan kemudian ERA 8,02 dalam 21 1/3 babak dengan Padres. Untuk pertama kalinya, LeBlanc merasa kehilangan elemennya.
“Beberapa tahun pertama saya rasa saya tidak menanganinya sebaik yang saya bisa. Itu bukan hal yang mudah bagi seorang pemuda. Saya tidak terlalu berjuang sampai saya mencapai Triple A. Maksudku, aku melepaskan banyak homer, tapi aku masih memukul banyak orang. Jadi pertarungannya sepertinya tidak terlalu terasa,” kata LeBlanc.
“Kemudian Anda masuk ke liga besar dan mulut Anda ditinju. Saya pikir saya melepaskan delapan homers dalam 21 inning pertama saya.”
Sebenarnya tujuh, tapi intinya adalah gudang senjata LeBlanc—mengandalkan kombinasi pergantian bola cepat—tidak membodohi siapa pun.
“Saya pikir dia bisa sukses lebih cepat jika ada perpaduan yang lebih konsisten dengan lemparannya dan dia tidak terlalu bergantung pada pergantian pemain,” kata pelatih Padres Darren Balsley.
Tapi LeBlanc tetap pada pendiriannya.
“Saya selalu berpikir bahwa pergantian saya cukup bagus untuk membuat fastball saya cukup bagus. Namun hal itu tidak terjadi ketika saya datang ke sini karena para pemain dapat menyelesaikan segalanya dengan sangat cepat,” kata LeBlanc.
“Saya butuh waktu lama untuk mengetahuinya. Itu adalah (untuk mempelajari pentingnya) penguasaan bola yang cepat, mempelajari cara menggerakkan bola dan cara memanipulasi bola. Mungkin butuh waktu enam atau tujuh tahun bagi saya untuk memahaminya.”
Selama empat tahun berikutnya, LeBlanc menguasai shuttle Triple-A yang tidak menyenangkan, berpindah-pindah antara afiliasi tim tertinggi dan tim liga besar. Pertempuran itu membuatnya bosan.
“Saya tidak tahu di mana posisi saya di mata staf pelatih, atau di mata staf depan,” kata LeBlanc. “Dan saya tidak mengetahui siapa saya sebagai seorang pitcher… dan saya harus menjadi siapa (untuk menjadi pitcher terbaik untuk Padres).
Padres, yang ingin menambah penangkap cadangan di musim dingin 2011, menyerahkan LeBlanc ke Marlins. Di sanalah LeBlanc mulai menyusun pelajaran – the keras pelajaran – dia pelajari dalam perjalanannya.
Pada musim 2012 itulah LeBlanc menemukan mentor dalam diri veteran Mark Buehrle, yang memiliki keahlian serupa dengan LeBlanc.
“Saya hanya melihat Mark Buehrle, dan berpikir saya memiliki hal yang sama persis dengan orang ini dan dia memiliki keunggulan $150 juta pada saya,” kata LeBlanc.
“Saya menyadari bahwa melempar tidak harus sulit. Saya mencoba meniru apa yang dia lakukan; gaya melempar, urutan melempar dan saya berhenti berpikir terlalu banyak.”
Itu benar-benar sebuah wahyu. Setelah bertahun-tahun ragu-ragu, keras kepala, dan berjuang, LeBlanc menemukan kebahagiaan lagi dalam bisbol. Dan keberuntungan itu, ia pelajari, tidak harus eksklusif dengan ERA di bawah 3,00.
“Saya berhenti mengkhawatirkan apa yang orang pikirkan tentang saya…. dan mulai merasa lebih nyaman dengan diriku yang sebenarnya. Inilah yang Tuhan ciptakan, dan jika Tuhan senang dengan siapa saya, mengapa pendapat orang lain tentang saya harus diperhatikan?” kata LeBlanc.
Setelah kembali dari Jepang sebelum musim 2016, LeBlanc benar-benar mulai menemukan pijakannya. Pemotong barunya menghasilkan pukulan reverse split yang kuat, membuktikan bahwa ia mampu menetralisir pemukul tangan kanan. Pergantiannya masih sangat bagus, tetapi penguasaan bola cepatnya lebih baik daripada titik mana pun dalam kariernya.
LeBlanc memiliki gabungan ERA 3,77 pada tahun 2016 antara Pittsburgh dan pertama kalinya di Seattle. Pada tahun 2017, ia tampil dalam 50 pertandingan tertinggi dalam karirnya bersama Pirates, mencapai rata-rata 0,217 saat menghadapi 189 pemukul.
Sepuluh tahun kemudian, kondisi tertinggi telah melampaui kondisi buruk.
“Ketahanannya luar biasa. Fakta bahwa dia telah melalui begitu banyak hal dan masih terus berlanjut, tidak pahit, menurut saya ini luar biasa,” kata istri LeBlanc, Natalie, yang telah mendampinginya sejak mereka mulai berkencan di sekolah menengah. “Dia selalu keras kepala, ibunya akan memberitahumu itu. Tapi menurut saya itu juga bisa menjadi hal yang baik.
“Saya pikir setiap kali dia dikeluarkan dari lapangan, dia belajar dari hal itu.”
LeBlanc menemukan posisinya secara profesional, namun ia menemukan sesuatu yang jauh lebih penting, pelajaran hidup yang bisa ia bagikan kepada orang lain, termasuk putra-putranya, Eli (usia 3), dan Jackson (5).
“Jika Anda menghabiskan empat tahun pertama bersama San Diego, kapan pun di musim tersebut Anda bertanya kepada saya, apakah Anda akan bermain di liga-liga besar pada tahun 2018, pada usia 33 tahun? Saya mungkin akan mengatakan tidak kepada Anda,” kata LeBlanc.
“Ini menunjukkan bahwa ada rencana yang lebih besar di luar sana. Anda mungkin tidak selalu tahu apa itu, tapi Anda harus terus berjalan.”
(Foto teratas: Lindsey Wasson/Getty Images)