Perjalanan Taylor Ward dari pemilihan putaran pertama tahun 2015 hingga debutnya di liga besar pada 14 Agustus merupakan perjalanan yang berliku-liku. Sejak awal karir profesionalnya, ada pertanyaan tentang dia akan menjadi pemain seperti apa dan nilai apa yang akan dia miliki. Ward tampaknya telah menjawab beberapa pertanyaan ini, karena pemain berusia 24 tahun itu mungkin akan tetap mendapatkan tempat di daftar pemain di masa mendatang.
The Angels, yang terpilih secara keseluruhan ke-26 dalam draft 2015, yakin Ward akan menempel pada penangkap berkat lengan lempar yang luar biasa dan sifat atletis yang hebat bagi seorang penangkap. Pada saat itu, pertanyaan sebenarnya adalah apakah ia akan cukup memukul untuk diproyeksikan sebagai pemain sehari-hari. Banyak pengintai dan pengamat di industri bisbol memandang pemilihan Ward sebagai pencapaian besar, dan beberapa memproyeksikan dia sebagai cadangan.
Maju cepat ke masa sekarang dan naskahnya telah diubah. Sebelum musim dimulai, Ward dipindahkan dari penangkap karena Angels yakin dia tampil lebih baik di base ketiga dan perubahan tersebut berpotensi meningkatkan produksi ofensifnya. Lengannya memungkinkan dia untuk membuang banyak pelari (28 persen), tetapi kemampuan memblokirnya (28 operan bola dalam tiga musim) dan frame serta panggilan permainan di bawah standar mendorong Angels untuk melakukan peralihan.
Dari perspektif ofensif, langkah ini tampaknya membuahkan hasil, karena produksi Ward meningkat secara signifikan dua tingkat di bawah umur sebelum dipanggil awal bulan ini.
2015 | 2016 | 2017 | 2018 | |
---|---|---|---|---|
AVG/OBP/SLG | .348/.457/.438 | .249/.323/.337 | .258/.368/.390 | .286/.348/.476 |
Ward membuat tim di bawah umur bersinar dalam 56 pertandingan berturut-turut pada tahun 2015, tetapi pelanggarannya menurun secara signifikan selama beberapa musim berikutnya. Disiplin pelat yang kuat menjaga jumlahnya pada tingkat yang wajar, sementara pukulan dan perkakas listrik yang di bawah rata-rata menghasilkan produksi yang biasa-biasa saja. Setelah pergantian posisi, serangan Ward meningkat berkat peningkatan kekuatan dan perubahan pendekatan yang tampak nyata.
Mendapatkan pangkalan tidak pernah menjadi masalah bagi Ward (karir 0,388 OBP di bawah umur). Namun, dia tidak pernah mampu menganggap bola bisbol secara konsisten sebagai ancaman. Setelah dua musim berturut-turut mencapai di bawah 0,400, kekuatan tersebut muncul pada tahun 2018. Ward melakukan 14 home run dan 26 double dalam 102 pertandingan sebelum dipanggil.
Peningkatan kekuatan ini adalah puncak dari Ward yang sudah sedikit matang. Dia juga mengubah cara dia mempengaruhi bola bisbol dan arah bola bisbol. Sebelum tahun 2018, tingkat penggerak jalur Ward berkisar pada kisaran 20 persen. Jumlah itu melonjak menjadi 25 persen pada musim ini. Ditambah lagi, Ward mulai menarik lebih banyak line drive ini. Setelah berada pada tingkat penarikan sekitar 40 persen, Ward telah menarik 44,8 persen bola pukulannya di Double-A dan 48,8 persen bola pukulannya di Triple-A tahun ini.
Ward mengorbankan sebagian dari disiplin platenya (64 walk dan 95 strikeout), namun kekuatan tambahan serta disiplin yang kuat menciptakan pemukul yang jauh lebih kuat. Pitcher sekarang harus menghormati seorang pemukul yang tidak hanya berjalan, tetapi juga memiliki kemampuan mengirim bola melewati pagar. Ledakan ofensif ini mendorong para Malaikat untuk memanggil Ward, yang telah menunjukkan harapan sejak awal.
Dalam pertandingan MLB kelimanya, Ward meluncurkan home run pertamanya dalam karirnya, sebuah bola yang menempuh jarak 408 kaki ke tengah lapangan.
Dia menambahkan sepasang jalan kaki dan dua gol untuk melengkapi home run itu dalam 27 penampilan plate pertamanya. Dengan sisa satu bulan di musim ini dan tidak ada opsi lain untuk mengungguli Ward, ini adalah peluang nyata baginya untuk menunjukkan dirinya sebagai opsi potensial setiap hari untuk musim depan.
Ini menarik bukan hanya karena Ward memainkan posisi baru dan berkembang pesat, tetapi juga karena dia mengisi lubang di daftar pemain Inggris. Produksi pangkalan ketiga buruk bagi Angels tahun ini (0,9 WAR dan 76 wRC+) dan opsi lain seperti David Fletcher atau Zack Cozart, yang sedang memulihkan diri dari operasi bahu, mungkin diperlukan untuk menangani tugas pangkalan kedua. Itu membuat base ketiga terbuka bagi Ward, yang bisa memenangkan tempat awal untuk tahun 2019.
Saham Ward turun selama beberapa tahun setelah dia direkrut. Setelah perubahan posisi dan pendekatan berbeda, dia menempatkan dirinya di tengah aksi MLB. Ward mungkin tidak menjadi pemain papan atas, tetapi peningkatannya di lapangan menjadikannya pemain potensial setiap hari. Bahkan jika dia mengukuhkan dirinya sebagai pemain peran, ini merupakan perkembangan yang disambut baik oleh Ward and the Angels.
Foto teratas Taylor Ward oleh Jake Roth dari USA TODAY Sports