ANN ARBOR, Mich. – Dia tidak akan tiba sampai musim bola basket perguruan tinggi 2020-21, tetapi Michigan mendapat komitmen lisan dari target yang signifikan pada Selasa malam. Zeb Jackson, penjaga gawang yang tinggi, kurus, setinggi 6 kaki 2 dari Toledo, Ohio, mengumumkan komitmennya media sosial, memberi John Beilein kemenangan perekrutan yang signifikan setelah musim panas yang goyah. Jackson, salah satu penjaga terbaik di kelas 2020, adalah pemain pertama yang berkomitmen ke Michigan setelah operasi jantung Beilein pada bulan Agustus.
Jackson, 16, menerima tawaran beasiswa Michigan setelah mempersempit pilihannya menjadi tujuh sekolah pada bulan September: UM, Michigan State, Purdue, Butler, Marquette, Arizona State dan Ohio State, favorit masa kecilnya. Program Beilein pada akhirnya menang karena sistemnya dibuat khusus untuk keahlian Jackson, tetapi juga karena serangkaian ikatan khusus yang mengikat.
Misalnya saja, mulailah dengan asisten pelatih DeAndre Haynes.
Pada musim panas 2016, ketika Jackson berusia 14 tahun memasuki tahun pertamanya di Maumee Valley Country Day, Haynes berusia 32 tahun memasuki tahun pertamanya sebagai asisten pelatih di Universitas Toledo. Haynes, yang bekerja sebagai asisten pelatih di Kent State dari tahun 2012 hingga 2016, pertama kali melihat Jackson bermain beberapa tahun sebelumnya ketika dia masih duduk di bangku kelas enam. Bakatnya terlihat jelas. Jackson sudah menjadi nama yang sedang naik daun di bola basket Ohio. Itu sebabnya Toledo mengundangnya ke Elite Camp 2016 dan meminta siswa baru yang sedang naik daun itu untuk bermain di antara siswa sekolah menengah pertama dan atas di sana. Jackson menonjol dan mendapatkan tawaran beasiswa sebelum memainkan permainan sekolah menengah.
Haynes tinggal di dekatnya dan menghadiri gereja yang sama dengan Jackson dan orang tuanya. Ada persahabatan instan.
“Zeb dan Dre memiliki banyak kesamaan,” kata Zeb Jackson Sr. katanya melalui telepon pada Selasa. “Anda berhubungan dengan pria yang mirip dengan Anda, dan mereka berdua berpikiran sama. Zeb merasa betah bersama Dre.”
Namun Haynes hanya menghabiskan satu tahun di Toledo sebelum menerima tawaran asisten pelatih di Illinois State pada offseason 2017. Dia berkemas dan pindah pada bulan Mei itu. Namun, hanya beberapa minggu kemudian, Beilein menelepon Haynes untuk membahas pembukaan staf di Michigan. Haynes, lulusan Sekolah Menengah Detroit Southwestern tahun 2002, merasa tidak berdaya. Tawaran pekerjaan datang dan Haynes, bersama istri dan ketiga putranya, berkemas dan pindah ke Ann Arbor.
Zeb Jackson, sementara itu, menghabiskan musim panas yang sama dengan berkembang menjadi rekrutan besar. Haynes kemudian tiba di Michigan dan, bukan secara kebetulan, Michigan muncul dalam rekrutmen Jackson. Pertandingan musim reguler pertama yang dilatih Haynes di Crisler Center — 11 November 2017, vs. Florida Utara — bertepatan dengan kunjungan tidak resmi Jackson.
Haynes bukan satu-satunya wajah yang familiar dalam perjalanan itu.
Lihat, ikatan yang mengikatnya kembali sedikit lebih jauh.
Kehebatan atletik Jackson muncul saat ia berusia 3 tahun. Orang tuanya memasukkannya ke dalam program senam – berjalan di atas balok keseimbangan, berayun di palang monyet, mendarat dengan dua kaki. Kelincahannya sangat luar biasa. Berikutnya adalah sepak bola. Tidak ada yang bisa mengungguli Zeb muda. Dia mencetak gol ketika dia menginginkannya. Itu terlalu mudah dan dia agak tidak tertarik. Kemudian beralih ke bola basket dan, pada usia sekitar 7 tahun, Jackson Sr. menyadari putranya sudah jauh melampaui ukuran normal.
‘Itu langsung seperti, oh tunggu, anak ini memiliki keterampilan yang serius,’ kata Jackson Sr. dikatakan. “Tapi masalahnya, dia punya etos kerja yang sesuai dengan itu. Itu dia.”
Jackson yang lebih tua bermain sepak bola perguruan tinggi di Bowling Green dari tahun 1990 hingga 1993. Saat di sekolah, ia bermain dengan saudara kembarnya, Shane dan Shawn Foster, dari Lima, Ohio. Mereka tetap berteman selama bertahun-tahun, dan di tengah malam, ketika Jackson sedang bermain-main di gym saat berusia 7 tahun, salah satu saudara laki-lakinya memberikan rekomendasi kepada Jackson Sr. dibuat dan dikatakan oleh seorang teman mereka di Lima. melatih anak-anak di akhir pekan. Dia harus membawa Zeb muda ke sana untuk berlari sebentar.
Saat itulah Zeb Jackson Sr. bertemu Quincey Simpson. Mereka adalah teman sejiwa, dan langsung cocok. Begitu pula putra-putra mereka. Xavier Simpson (yang bertahun-tahun kemudian menukar X atas namanya dengan Z) berusia empat tahun lebih tua dan memiliki kebiasaan bermain seperti pit bull. Dia mengatur suasana untuk latihannya, tetapi Jackson, yang sedikit bodoh, tidak tergoyahkan.
“Saya ingat Zeb datang untuk berlatih, bekerja dengan X, dia selalu berusaha untuk menjadi yang terdepan,” kata Quincey Simpson minggu ini, mengenang. “Dia sangat bersemangat.”
Meskipun ada perbedaan usia, keduanya tumbuh bersama dan berkumpul di akhir pekan. Mereka memiliki kepribadian yang sangat berbeda. Simpson – intens dan sangat serius. Jackson – santai, pendiam, lebih cenderung tersenyum.
“Tetapi ketika tiba waktunya untuk bermain, mereka berdua memiliki saklar itu,” kata Quincey Simpson. “Tombol Zavier adalah — Aku akan mematikanmu secara defensif. Tombol Zeb adalah — aku akan memberimu ember.”
Quincey Simpson melatih Zeb muda di AAU pada tahun-tahun berikutnya, sementara putranya sendiri pergi ke Michigan pada tahun 2016, akhirnya berubah menjadi Zavier Simpson, anjing pertahanan di tim Final Four Wolverines 2018. Simpson yang lebih tua mengatakan bahwa meskipun hubungannya jelas, dia tidak perlu merekomendasikan Jackson kepada staf UM.
“Mereka tentu saja tidak perlu mendengarnya dari saya,” kata Quincey Simpson. “Maksudku, Zeb adalah tawaran beasiswa berjalan. Mari kita perjelas tentang hal itu. Mereka pasti sudah cukup melihat untuk mengetahui bahwa anak itu bisa bermain.”
Bertahun-tahun kemudian, Quincey Simpson dan Zeb Jackson Sr. menyebut satu sama lain sebagai saudara dan menganggap putra satu sama lain sebagai keponakan mereka. Fakta bahwa Xavier muda dan Zeb muda bermain bersama pada usia 11 dan 7 tahun sama sekali tidak mungkin, dan tidak satu pun dari ayah mereka yang dapat memahami bagaimana semua itu terjadi. Seperti yang dikatakan Jackson Sr. ia menyatakan, “Kamu bahkan tidak bisa mengada-ada.”
Ketika tiba waktunya bagi Michigan untuk menyelesaikan perekrutan Jackson, semuanya sudah siap, antara koneksi Haynes dan Simpson, dan kedekatan Toledo dengan Ann Arbor, dan serangan Beilein sebagai pilihan yang ideal. Tapi masih ada bagian yang paling penting. Ternyata itu keasliannya. Kedua orang tua Jackson bekerja di bidang keuangan. Zeb Jackson Sr. berada dalam manajemen kekayaan di Citizens Bank, sementara Shonda Jackson adalah seorang analis keuangan. Ini adalah keluarga yang menghargai akuntabilitas sederhana.
“Sebenarnya tidak ada promosi penjualan dari Michigan, tidak seperti kebanyakan sekolah lainnya,” kata Jackson Sr. dikatakan. “Mereka tidak melakukan promosi karena tidak diperlukan. Sebenarnya bukan siapa kita sebenarnya. Kita akan menyukai siapa yang akan kita sukai, dan itulah yang akan terjadi. Dengan Beilein ada ketulusan dan sifat asli. Anda bisa merasakannya. Semua pelatihnya hebat, tapi ada sesuatu tentang Beilein.”
Zeb Jackson muda menerima tawaran beasiswa Michigan lima minggu lalu. Dia memutuskan UM adalah rumah masa depannya segera setelah itu, memilih untuk membatalkan kunjungan resmi yang dijadwalkan ke Butler, Arizona State dan Michigan State. Dia melakukan kunjungan terakhirnya ke Ann Arbor akhir pekan lalu untuk meresmikannya.
Sekarang Wolverine telah mendapatkan rekrutan pertama mereka pada tahun 2020, yang berada di peringkat 100 teratas oleh semua layanan kepanduan. Jackson adalah pemain kidal cerdas yang bisa mencetak gol dalam berbagai cara. Dia perlu berkembang secara fisik, namun masih memiliki dua tahun tersisa di sekolah menengah atas dan, mungkin, lonjakan pertumbuhan lainnya. Belum lama ini, dia melonjak 4 inci dan berubah menjadi pemain luar yang atletis. Permainannya cocok dengan Michigan karena, seperti yang dikatakan Rob Conover, pelatih kepala di Maumee Valley Country Day, “keduanya sangat teliti.” Mereka juga cocok karena Jackson menyukai pelanggaran dan Michigan menyukai pelanggaran.
“Saya pikir dia paling cocok dengan bola di tangannya,” kata Conover, yang melatih Jackson sejak kelas tujuh. “Dia punya banyak keterampilan. Dia bisa melakukan dua arah dengan bola. Dia mengembangkan gaya permainan di atas batas itu. Dia suka menonton Russell Westbrook bermain. Ini adalah jenis permainan yang dia lihat akan ditirunya sendiri.”
Ini jelas cocok. Melihat ke belakang dan menghubungkan semua titik, Zeb Jackson Sr. tertawa kontemplatif dan berasumsi, “Ada banyak hal yang mengarah pada hal ini. Lalu semuanya menjadi satu.”
(Foto teratas milik Zeb Jackson Sr.)