Di Januari, Michael Saunders memainkan setengah musim yang luar biasa untuk Biru Jay tahun lalu dalam kontrak $9 juta dengan Filadelfia Phillies. Kurang lebih lima bulan kemudian, dia tersingkir dari liga-liga besar, rekor pukulannya sangat buruk dalam statistik.
Intinya: .205/.257/.360.
“Saya tidak bermain cukup baik, titik,” kata Saunders. “Anda harus berproduksi setiap hari. Itu adalah tahun yang sulit bagi saya dan (Phillies) memilih untuk pindah dan mendatangkan kelompok pemain luar muda berikutnya.”
Lima hari setelah pembebasannya, Blue Jays menandatangani kontrak liga kecil dengan Saunders. Dia datang ke triple-A Buffalo dengan impian liga yang besar. Dan dia sedang terburu-buru.
Selama 13 game pertamanya, ia menghasilkan 6-dari-50, menghasilkan garis miring .120/.228/.140.
Lalu, katanya, dia berhenti dan mengambil peralatan makan. Percakapan dengan istrinya membantu.
“Saya pikir itu lebih merupakan perubahan mental, dan hanya memahami bahwa saya berada dalam mode terburu-buru untuk mencoba kembali ke liga besar secepat mungkin,” katanya sebelum pertandingan terakhirnya di Buffalo pekan lalu.
“Saya mengambil langkah mundur dan menyadari bahwa saya berada di triple-A karena suatu alasan dan saya perlu fokus pada pekerjaan sehari-hari di sana, dan menjadi lebih baik, dan berada pada saat ini, daripada khawatir untuk kembali lagi. Saya pikir saat itulah saya mulai sedikit rileks dan tidak memberikan terlalu banyak tekanan pada diri saya sendiri, tidak mencoba melepaskan empat tembakan bahkan sebelum pertandingan dimulai.”
Selama 22 game terakhirnya di triple-A, pemain asli Victoria, BC itu memukul .354/.374/.542. Tiga belas dari 34 pukulannya mengarah pada basis tambahan.
Setelah awal yang lambat di Buffalo, Saunders memulai 22 pertandingan terakhirnya. Foto oleh John Lott
Selain perubahan sikap, Saunders juga melakukan perubahan mekanis yang penting, dengan bantuan dari Brook Jacoby, pelatih pukulan lamanya di Toronto, dan mantan bintang Jays Devon White, pelatih pukulan barunya di Buffalo.
“Brook melihat (video) AB saya, dan antara dia dan Devon mereka berkata, ‘Inilah penampilanmu sekarang dan ini adalah penampilanmu tahun lalu,'” katanya.
Mereka memperhatikan bahwa dia berdiri agak jauh dari plate ketika dia melakukan pukulan yang baik tahun lalu. Jadi mereka mendukungnya lagi.
“Lengan saya cukup panjang hingga saya merasa nyaman untuk mundur beberapa inci dari pelat dan tetap menutupi bagian luar pelat sambil lebih responsif di dalam dan memiliki kesempatan lebih baik untuk berjalan untuk masuk ke dalam. lapangan,” katanya.
Seperti yang dia buktikan selama hari tiga homernya di Baltimore pada 17 Juni 2016, tepat sebelum penurunannya dimulai.
***
Jumat lalu, Saunders menerima gelombang pertama panggilan bulan September ke Toronto. Dia membawakan single RBI pada hari Minggu yang memberi Blue Jays keunggulan 4-3 dalam permainan yang akhirnya mereka kalahkan dalam 12 inning.
Saunders mengatakan beberapa klub menawarkan kesepakatan liga kecil setelah Phillies melepaskannya. Salah satu alasan dia memilih Jays, selain keakraban bersama, adalah karena mereka berjanji untuk memberinya kesempatan melihat lagi level liga besar sebelum musim berakhir.
“Saya tahu bahwa kantor depan ini mengetahui kemampuan saya,” katanya. “Saya hanya berpikir ini akan menjadi kesempatan bagus untuk kembali.”
Kantor depan Toronto tahu apa yang mampu dilakukan Saunders dalam 70 pertandingan pertamanya di tahun 2016. Mereka juga sangat menyadari kegagalan yang dia lakukan dalam 70 pertandingan terakhirnya.
Dia finis di tim all-star Liga Amerika, berkat suara penggemar untuk tempat terakhir. Terlepas dari babak kedua, ia mencapai total homer, persentase slugging, dan OPS tertinggi dalam kariernya.
The Jays tidak tertarik untuk mengontraknya. Philadelphia dulu. Kemudian terjadilah:
“Itu tidak berjalan seperti yang saya kira,” katanya. “Sayangnya, kadang-kadang hal tersebut tidak terjadi – harga tertinggi dan terendah tahun lalu dan hanya harga terendah tahun ini.”
***
Meskipun Saunders mengakui bahwa dia memberikan tekanan pada dirinya sendiri sejak awal untuk mempersingkat masa tinggalnya di Buffalo, dia menyembunyikannya dengan baik dari manajernya, Bobby Meacham.
“Bagi saya, sepertinya dia tidak pernah berkata, ‘Saya hanya akan bermain beberapa kali di sini dan saya akan berangkat ke liga besar.’ Saya akan mengambil tongkat pemukul saya dan kemudian pergi,’ kata Meacham. “Dia cocok, bahkan menyulut beberapa orang untuk berangkat. Itu tidak biasa dari apa yang sering Anda lihat dari orang-orang yang sudah bertahun-tahun bermain di liga besar.”
Apa yang Meacham perhatikan adalah bahwa Saunders mampu keluar dari keterpurukan awalnya dengan memperpendek ayunannya. Setelah itu, “semua yang dia lakukan sangat bagus di sini,” kata Meacham.
“Pendekatannya luar biasa. Dia bermain bagus di lini luar. Dia menjalankan markas dengan sangat baik. Dan dia adalah rekan satu tim yang hebat, hebat di clubhouse. Saya pikir dia bisa membantu klub besar, sungguh.”
Namun, setelah melihat tugas reguler di Philadelphia dan Buffalo, Saunders akan menghabiskan banyak waktu di bangku cadangan bulan ini.
Itu karena pemain luar yang paling ingin dilihat Jays adalah Teoscar Hernandezbagaimana dengan houston di Francisco Liriano perdagangan pada 31 Juli. Baru berusia 24 tahun, dengan 44 pertandingan liga besar, Hernandez dianggap sebagai kandidat kuat untuk mengisi posisi sudut musim depan.
Jadi dalam upayanya untuk mengesankan pencari bakat dengan audisi bulan September, Saunders harus memanfaatkan peluang yang terbatas.
Namun, ia mengalahkan alternatifnya – tidak bermain di mana pun pada bulan September setelah satu setengah musim mengecewakan.
“Bisbol adalah olahraga yang mengharuskan Anda berpikir seperti sekarang dan belajar dari berbagai hal, dan tugas saya adalah menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya lebih baik dari itu,” katanya. Dan tujuan saya adalah kembali ke liga besar.
(Kredit foto: Evan Habeeb-USA TODAY Sports)