Senyumannya begitu tulus, penuh kegembiraan dan kelegaan. Gol NHL pertama Michael Dal Colle terjadi minggu lalu di Nassau Coliseum melawan Setan dan dia tersenyum, pemandangan langka bagi seorang pemuda yang hampir tidak pernah terlihat kurang serius.
“Mike adalah salah satu orang paling tabah yang saya kenal,” kata Dan Noble, pelatih Dal Colle sejak penyerang Islanders itu masih remaja. “Dia telah melalui masa-masa sulit dalam hidupnya. Dalam benaknya, ini bukanlah kesulitan, melainkan hoki. Namun dia juga menerima tanggung jawab yang dia butuhkan untuk menjadi lebih baik.”
Bahkan sebelum Islanders menjadikan Dal Colle pilihan kelima dalam draft NHL 2014, dia memahami pemisahan antara kehidupan dan olahraga. Kakak laki-lakinya, Jonluca, menderita autis. Ibunya, Wendy, berjuang melawan kanker payudara. Naik ke level elit hoki junior memerlukan fokus dan komitmen dari setiap keluarga dan Dal Colle harus mempertahankan fokus tersebut sambil menjalani tantangan yang dihadapi banyak keluarga.
Dari sisi hoki, segalanya tampak bagus setelah tahun wajib militernya. Kemenangan Piala Memorial dengan tim Oshawa yang penuh muatan, kemudian peremajaan setelah perdagangan pertengahan musim ke Kingston pada musim berikutnya, yang terakhir sebagai seorang amatir.
Namun transisi ke game pro tidak terjadi dengan cepat. Dal Colle memiliki tinggi 6-kaki-1 dan 180 pon ketika dia direkrut dan pada saat dia berusia 20, tingginya 6-3 dan hampir 200 pon. Permainannya sepertinya terhenti di antara pemain yang lebih tua dan lebih cepat di kamp pelatihan Isles dan AHL.
Setelah tampil 15-26-41 dalam 75 pertandingan untuk Bridgeport pada 2016-17, pemain sayap itu berada di posisi terbawah tahun lalu, bahkan dengan panggilan empat pertandingan ke Islanders yang tidak seimbang. Dalam 60 pertandingan bersama Sound Tigers, Dal Colle mencetak tujuh gol – seorang power forward yang mencatatkan musim 39, 42 dan 35 dalam tiga musim OHL terakhir. Dia tidak lagi diperhatikan oleh semua orang karena dianggap sebagai prospek sejati.
Di luar pergolakan di kantor depan Kepulauan dan di belakang bangku cadangan mereka, musim panas lalu adalah musim panas yang besar bagi Dal Colle secara individu. Dengan tahun terakhir kontrak entry-levelnya yang semakin dekat dan musim hoki terburuknya berakhir, dia membutuhkan pandangan baru.
Saya hanya ingin membuktikan bahwa saya bisa bermain di liga ini, katanya.
Jadi dia mendapatkan pelatih skating baru untuk bekerja bersamanya di Noble’s Hill Performance Academy di kampung halamannya di Vaughan, Ontario. Dal Colle berada di atas es pada bulan Juni, jauh lebih awal daripada yang dia lakukan di luar musim sebelumnya. Dengan teman lamanya Mitch Marner yang berlatih bersamanya dan mantan rekan setimnya di Oshawa Anthony Cirelli, pemain pilihan putaran ketiga yang menemukan peran dengan elit Lightning, juga di gym dan di atas es, Dal Colle merasakan tekanan. Sudah waktunya untuk mengingatkan semua orang mengapa dia punya pilihan kapur di no. 5 di draft – setiap pramuka memiliki dia di sana.
“Untuk waktu yang lama, ketika Mike masih muda, ‘dia perlu menambah berat badan’,” kata Noble. “Kemudian Anda berkedip dan Anda menyadari, bukan beban yang harus ia angkat, melainkan daya ledaknya, melainkan perubahan arah. Musim lalu ada fokus seperti itu – semua orang ingin dia menjadi lebih kuat, kami semua menjauh dari apa yang kami tahu bermanfaat baginya. Tahun ini lebih banyak pekerjaan barbel, bukan beban berat. Gerakan eksplosif. Mike unik, dia sebenarnya salah satu pemain tercepat yang kami miliki. Kami memiliki tes yang mengukur kecepatan Anda lebih dari 30 meter, akselerasi dan kecepatan tertinggi Anda. Dari grup pro yang kami miliki, termasuk Mitch, Mike adalah yang tercepat. Berapa lama dia mencapai kecepatan tertinggi, yaitu 5-10 meter pertama. Ini mengubah pendekatan kami dan memberi kami sejumlah hal untuk difokuskan. Banyak tenaga, banyak berlari, banyak tanjakan, dapatkan kekuatan itu dan pegas di kakinya.
“Pengangkatan berat berdampak buruk pada dirinya, tubuhnya tidak merespon dengan baik. Kami kembali ke masa ketika dia masih muda. Semuanya cepat dan eksplosif. Dan kami memiliki teknologi untuk melacak keuntungannya. Saya pikir dia bertambah tiga inci pada posisi vertikal di luar musim ini, output tenaganya meningkat secara signifikan. Kadang-kadang pelatih mencoba untuk menjadikan orang-orang yang bukan dirinya, alih-alih bekerja dengan orang lain untuk menemukan program yang mereka sukai, daripada merasa putus asa dan terpukul.”
Pada bulan Agustus, Dal Colle berpartisipasi dalam pro skate dengan NHLer lokal lainnya yang lebih intens dari biasanya. “Saya rasa ini sangat membantu saya,” kata Dal Colle. “Orang-orang itu semuanya pemain NHL.”
Tapi tetap saja ada faktor kepercayaan. Dal Colle datang ke kamp pelatihan Barry Trotz dan tidak tampil cemerlang — Kieffer Bellows memiliki penampilan yang lebih baik di antara para penyerang muda. Seperti halnya Lou Lamoriello dan Trotz, bahkan prospek yang memiliki kubu kuat pun dikirim dengan cukup cepat. Dal Colle tampak tersesat lagi.
“Michael, dari sudut pandang saya, tidak memiliki banyak kecepatan selama perkemahan,” kata Trotz. “Dia adalah pemain yang mungkin kurang percaya diri.”
Namun Dal Colle tidak main-main atau mengeluh tentang nasib. Dia mengumpulkan delapan poin dalam tujuh pertandingan pertamanya bersama Bridgeport. Setelah penarikan singkat pada bulan November, ia terus mencetak gol dengan kecepatan elit di AHL, mencetak enam gol berturut-turut dalam tiga pertandingan. 16 golnya masih masuk 50 besar AHL meski baru bermain 28 pertandingan.
“Di mana pun saya berada, itu tidak berubah,” katanya. “Saya masih ingin berkembang, bermain bagus, mengembangkan kebiasaan baik dan itu akan terwujud ketika saya tiba di sini.”
Jadi ketika tiba waktunya untuk uji coba level NHL lagi setelah Natal, dia tampak seperti pemain yang berbeda.
“Besar sekali,” kata Trotz. “Dia mendapatkan kecepatan kembali ke permainannya. Ketika dia pergi ke sana, dia adalah salah satu pencetak gol terbanyak mereka dan dia mendapatkan kepercayaan diri. Dia memainkan permainan yang sangat konsisten. Dia berubah menjadi pemain muda profesional yang baik – Saya tidak punya masalah jika dia bermain melawan pemain top. Saya tidak pernah mengkhawatirkannya. Saya percaya kemampuannya memainkan permainan dengan cara yang benar, dia menjadi kejutan yang menyenangkan bagi saya sejak perkemahan. Dia terus berkembang.”
Butuh waktu beberapa minggu, tetapi akhirnya mendapatkan gol pertama di NHL pada 17 Januari tidak lagi menjadi beban bagi Dal Colle. Dia kembali ke AHL selama istirahat panjang Kepulauan, dapat berpartisipasi dalam Game All-Star pertamanya akhir pekan ini di Springfield. Andrew Ladd semakin dekat untuk kembali dari cedera lutut dan batas waktu perdagangan sudah dekat; baik kembalinya Ladd atau penyerang tambahan dapat membuat Dal Colle kembali ke Bridgeport untuk sisa musim ini.
Namun dia telah mencapai sesuatu: menjadi pemain yang kembali diperhatikan orang.
“Kami memang berbicara tentang pemakaman masa lalu – itu harus menjadi awal yang baru,” kata Noble. “Tidak membawa stigma apa pun, cara orang lain memandangnya. Itu kembali pada bagaimana dia memandang dirinya sendiri. Hal ini membangun pola pikir sang juara.
“Anda harus menemukan kembali diri Anda setiap tahun di liga. Jika Anda tidak menyesuaikan permainan Anda, itu bisa berlalu begitu saja. Penghargaan untuk Mike karena telah menerimanya.”
(Foto teratas: Mike Stobe / NHLI melalui Getty Images)