KOTA KANSAS, Mo. — Dalam 10 musim di liga besar, Billy Butler masuk tim All-Star, tampil di Seri Dunia dan menghabiskan musim panasnya bermain ganda di pertandingan kasarnya di seluruh Amerika. Namun ketika dia kembali ke Idaho musim panas lalu, yang pertama tanpa bisbol dalam beberapa dekade, dia mencari cara untuk mempertajam semangat kompetitifnya.
Dia memukul 0,284 dengan lima homer selama musim 2016 saat bermain di 97 pertandingan untuk A dan Yankees. Namun karena kurangnya minat terhadap jasa-jasanya, dan kariernya yang berada di jurang yang terjal, ia menemukan jalan keluar di tempat yang tidak terduga:
Tim softball lokal bernama Pharmgrade di liga pria Idaho Falls Parks & Rec.
“Tentu saja,” kata Butler, “kami baik-baik saja.”
Bermain di taman setempat, dan melawan lawan yang sudah bertahun-tahun tidak bermain olahraga kompetitif, Butler memanfaatkan ayunan tangan kanannya yang manis dengan baik. Dia menghancurkan dinger dengan kecepatan yang mencengangkan. Dia memimpin timnya dalam homer, dan (kami berasumsi) hampir semua hal lainnya. Seperti Edgar Martinez muda di Seattle, striker yang sering dibandingkan dengannya selama bertahun-tahun di Kansas City, dia membawa timnya ke posisi teratas dalam klasemen.
“Saya bisa memukul bola keluar taman setiap saat,” kata Butler.
Butler berdiri di Stadion Kauffman pada Minggu sore, perjalanan pulang pertamanya sejak seri dengan Oakland pada tahun 2015. Dia sekarang berusia 32 tahun, dan meskipun dia belum pensiun secara resmi — dia tidak pernah melakukan konferensi pers atau siaran pers — tidak ada yang perlu disarankan bahwa dia akan kembali. Dia menghabiskan musim panasnya melatih putrinya dalam softball. Dia berbicara tentang karirnya di masa lalu. Pertandingan liga besar terakhirnya terjadi hampir 22 bulan lalu, saat bertugas singkat di akhir musim bersama Yankees. Dia menyebut Air Terjun Idaho – rumahnya sekarang – tempat “di mana hal itu dimulai dan berakhir bagi saya”.
Butler memainkan bola rookie di sana pada tahun 2004, tahun pertamanya bersama Royals. Dia memukul 0,373 dan memukul 10 homer musim panas itu dan bertemu dengan seorang gadis lokal bernama Katie. Mereka membangun rumah di kota dan memiliki tiga anak perempuan dan kembali lagi ketika bisbol selesai. Mereka menetap di komunitas, dan di sanalah tim softball berperan.
Butler tersenyum saat menceritakan kisahnya. Ini adalah hobi yang menyenangkan. Tim ini terdiri dari saudara iparnya dan beberapa pria yang mereka kenal dari sasana setempat. Sebagian besar bermain bisbol pada level tertentu. Tapi Butler adalah pemain berusia 32 tahun yang mencetak 147 homer dalam karirnya dan 322 ganda dan memenangkan Silver Slugger pada tahun 2012, musim dimana ia mencapai 29 homer tertinggi dalam karirnya untuk pencapaian tim Royals yang sedang membangun kembali.
“Billy hanyalah pemukul alami,” kata pemain luar Royals Alex Gordon, rekan setimnya selama delapan musim. “Dia juga suka minum bir, jadi dia mungkin cocok di sana.”
Jika ada keluhan dari tim lain tentang kehadiran mantan pemukul yang ditunjuk All-Star, Butler mengatakan dia tidak mendengarkannya. Sebagian besar tim berada di sana hanya untuk bersenang-senang. Satu tim berisi beberapa mantan pemain dari Idaho Falls Chukars. Tujuan liga biasanya berkisar pada homer dan minuman pasca pertandingan.
Tentu saja, seperti kebanyakan liga softball pria, ada peraturan untuk membatasi home run. Satu tim hanya dapat memiliki lima homer lebih banyak daripada tim lain sebelum dinger mulai dihitung sebagai out, kata Butler. Meski begitu, Butler selalu menjadi tipe pemukul yang bisa melakukan hal sebaliknya, jadi keahliannya berguna saat Pharmade mulai memukul lawan dalam pertarungan.
“Anda harus berusaha melakukan hal sebaliknya,” kata Butler. “Anda tidak bisa begitu saja melakukannya begitu saja. Anda harus mengerjakan banyak hal.”
Butler mendengar sentimen serupa saat bermain di stadion Kauffman yang luas selama delapan musim. Dia memulai debutnya pada tahun 2007 pada usia 21 tahun, seorang pick putaran pertama dengan kemampuan memukul yang luar biasa (dan kepercayaan diri yang tinggi). Dua tahun kemudian, dia memukul 0,301 dan mencetak 51 ganda saat kekalahannya bertambah. Dia menghabiskan empat musim berikutnya sebagai salah satu pemukul yang paling diremehkan di Liga Amerika, bahkan ketika gerakan pemuda Royals berjuang untuk mendapatkan daya tarik dan para penggemar bertanya-tanya tentang kurangnya kekuatannya.
Butler semakin menyukai Kansas City. Dia menyukai cara para penggemar meneriakkan namanya – “BILL-Y BUT-LER” – di All-Star Game 2012. Dia menyukai musim ketika saus barbekyu miliknya menjadi sebuah fenomena. Dia menyukai proses pembangunan dan hasil dari Wild Card Game dan World Series 2014. “Anda tidak akan pernah melupakan hal-hal itu,” katanya.
Dia masih berharap bisa bermain di sini lebih lama, katanya. Tapi kemudian Oakland A menawarinya kontrak tiga tahun senilai $30 juta setelah musim 2014, dan Royals siap untuk pindah.
“Begitulah cara kerjanya,” kata Butler. “Ini sebuah bisnis.”
Saat Royals memenangkan Seri Dunia pada tahun 2015, Butler menyelesaikan tahun pertama dari dua tahun sulit di Bay Area. Produktivitasnya menurun dari standar biasanya; kekuatannya berkurang; musim keduanya dirusak oleh perkelahian di clubhouse dengan rekan setimnya Danny Valencia, sebuah insiden yang diketahui publik dan mendahului pembebasannya. Dia menyelesaikan musim dengan Yankees, mencapai 0,345 dalam 12 pertandingan. Namun di usianya yang ke-30, kariernya sepertinya berakhir prematur.
“Saya sudah lama bermain di sini,” kata Butler pada hari Minggu dalam beberapa komentar publik pertamanya sejak kembali ke Idaho. “Di sinilah semuanya dimulai bagi saya. Organisasi itulah yang merekrut saya. Itu membuatku merindukannya.”
Meski begitu, Butler mengatakan dia puas dan memiliki banyak ciri khas mantan pemainnya. Dia kembali ke Kansas City akhir pekan ini sebagai bagian dari perayaan musim ke-50 Royals. Dia berkeliling di bilik televisi dan radio. Dia memang bekerja di komunitas. Dia berbicara dengan klub tentang berpartisipasi dalam Royals Fantasy Camp musim dingin ini.
Satu lagi @Royal Akhir Pekan Perayaan Musim ke-50, kali ini dengan penyiar-penyiar hebat selama bertahun-tahun…dan Semua Bintang. #billybutler @goldbergkc pic.twitter.com/QoZ0ok2cby
— Toby Masak (@TobyKCR) 21 Juli 2018
Pada titik tertentu, dia ingin mempertimbangkan untuk kembali bermain bisbol, mungkin sebagai pelatih atau instruktur memukul. Namun dia menghabiskan sebagian besar waktunya pada hari Minggu untuk bercerita kepada teman-teman lamanya tentang topik favoritnya: ketiga putrinya.
Bungsunya sekarang berusia 2 1/2; anak sulungnya, Kenley, berusia 9 1/2 tahun dan memainkan musim pertamanya di softball universitas junior. Butler, pemain yang dijuluki “Country Breakfast” karena kepribadian dan fisiknya, telah menjelma menjadi pelatih yang aktif dan sabar. Ya, sebagian besar waktu.
“Anda tidak boleh menunjukkan emosi apa pun atau mereka akan menangis,” kata Butler.
Butler menggambarkan kehidupannya setelah kariernya dengan sederhana. Dia kembali ke Idaho. Dia menghabiskan waktu bersama keluarga. Dia melakukan semua hal yang tidak bisa dia lakukan sebelumnya. Dan ya, itu juga termasuk liga softball rekreasional di mana Country Breakfast adalah pemukul yang paling ditakuti di liga tersebut.
“Orang itu akan memukul selama sisa hidupnya,” kata pitcher Royals Danny Duffy, mantan rekan setimnya.
Tidak ada statistik resmi yang tersedia di Idaho Falls Parks & Rec Men’s Softball League. Tidak ada sistem Statcast atau kecepatan keluar, dan Butler jarang perlu khawatir untuk melakukan permainan ganda.
Namun Oktober lalu, saat Dodgers melawan Astros di Seri Dunia, Butler mengejar mahkotanya sendiri. Orang-orang di Pharmgrade mengalahkan tim bernama “A+ Driving School” untuk memenangkan kejuaraan sesi musim gugur. Liga memberikan penghormatan di halaman Facebook-nya. Butler menghancurkan seluruh permainan.
“Ini adalah liga keluarga, jadi kami membentuk tim keluarga,” kata Butler. “Kami baik-baik saja.”
(Foto teratas Billy Butler (alias Country Breakfast) pada tahun 2014 bersama Royals: Denny Medley-USA TODAY Sports)