Chicago Sky menghadapi ujian terbesar mereka pada Minggu malam melawan tim Connecticut Sun yang mencatatkan tujuh kemenangan beruntun dan rekor terbaik di WNBA di Wintrust Arena. Mengingat bagaimana Sky kalah dari Demam Indiana pada Jumat malam dalam upaya datar, mereka menghadapi bukit yang sulit untuk didaki.
Namun langit diberi kesempatan. Dengan center Chicago Bulls Wendell Carter Jr. menonton di tepi lapangan, Sky mencetak poin tertinggi musim ini dan menang 93-75, mendorong rekor tim menjadi 6-3, terbaik ketiga di liga.
Cheyenne Parker masuk dari bangku cadangan untuk memimpin tim dengan 22 poin tertinggi dalam karirnya, dan Allie Quigley menambahkan 14 poin lagi.
“Kami harus membuktikan sesuatu,” kata point guard veteran Courtney Vandersloot, yang mencetak 13 poin dan memberikan tujuh assist. “Kami tampil datar pada pertandingan terakhir. Saya tidak tahu apa itu. Itu memalukan, apa yang kami lakukan di pertandingan terakhir. Kami punya sedikit masalah di bahu kami. Kami tahu tim terbaik di liga akan datang. Upaya seperti itu? Kita akan tersingkir jika kita melakukan upaya yang sama. Kami tahu jika kami bermain lebih keras dari mereka, kami akan menang.”
Kemenangan itu diberi label mengecewakan oleh Akun Twitter resmi WNBAdan mengingat rekor kedua tim, Sky adalah tim yang diunggulkan. Tapi Parker melihatnya sebagai sesuatu yang lain.
“(Kemenangan) hanya menegaskan apa yang sudah kami ketahui, yaitu kami adalah tim yang harus dikalahkan,” ujarnya. “Saya rasa tidak semua orang menyadari potensi yang dimiliki tim ini. Kita bahkan belum mencapai potensi kita. Saya pikir pernyataan yang kami buat adalah bahwa kami akan menjadi kekuatan yang harus diperhitungkan musim ini.”
Di sisi lain, Parker harus bersaing dengan Jonquel Jones, yang berada di lima besar liga dalam hal mencetak gol dan merupakan kandidat MVP awal. Jones bermain dengan Vandersloot di offseason di bawah pelatih kepala Sky James Wade di UMMC Ekaterinburg di Rusia. Keakraban itu membantu Sky mengantisipasi di mana Jones akan berada, dan mereka menahannya dengan 11 poin, jauh di bawah rata-rata musimnya sebesar 16,7.
Parker mengabaikan pujian apa pun atas permainannya, tetapi rekan setimnya dengan senang hati membicarakannya.
“Saya pikir sangat besar baginya untuk bangkit kembali dari pertandingan terakhir,” kata Vandersloot. “Dia tidak banyak menembak di pertandingan terakhir, saya pikir dia 0-dari-4, tapi melakukan itu melawan tim ini, setelah malam seperti itu, menunjukkan banyak hal tentang siapa dia sebagai pribadi, jika ‘ seorang pemain, dan betapa pentingnya dia bagi kami dan tim ini.”
Meskipun Parker menonjol, hampir setiap pemain Sky lainnya memiliki upaya yang mengesankan. Jantel Lavender melakukan 13 rebound. Diamond DeShields menyumbang 12 poin dan sembilan papan. Pencurian dan tendangan Vandersloot ke keranjang untuk mengakhiri babak pertama sangat bagus Menarik perhatian LeBron James.
Latihan singkat namun intens adalah kunci perubahan cepat Sky dari Jumat malam hingga Minggu sore.
“Kemarin kami latihan sebentar, tapi sulit. Itu sulit. Secara mental, mereka berusaha keras,” kata Wade. “Semua orang bersemangat – untuk menyelesaikan latihan – tetapi semua orang juga bersemangat dalam latihan. Mereka tahu kami punya tugas. Mereka tampil ekstra fokus hari ini. Ketika kami fokus seperti itu, ketika kami bermain bersama, dengan rasa urgensi seperti itu, langit adalah batasnya bagi kami.”
Energi pasca pertandingan itu MATI. 📈📈📈
“Inilah kita! Kita bisa menjadi seperti ini!!!” – @pelatihjameswade pic.twitter.com/xZkAc8m3SM
— Chicago Langit (@wnbachicagosky) 24 Juni 2019
Sekali lagi, para pemain Sky mengaitkan awal yang baik dan budaya percaya diri mereka dengan pelatih kepala tahun pertama mereka.
“Dia paling percaya pada kami,” kata Vandersloot. “Sungguh luar biasa memiliki seorang pelatih, sehingga saya melihatnya setelah saya membalikkan bola. Kebanyakan pelatih akan melihat ke arah lain. Dia akan berkata, ‘Kamu baik-baik saja. Anda mengerti.’ Sangat menyenangkan ketika Anda bermain dengan seseorang yang bisa Anda mainkan tanpa rasa takut.”
The Sky lulus ujian besar pertama mereka musim ini dengan gemilang, namun jadwalnya tidak kunjung berkurang. Pada hari Rabu, mereka kemungkinan akan menghadapi tantangan yang lebih besar di kandang melawan Mystics, seekor elang laut yang telah menggantung di leher tim sejak mantan MVP Elena Delle Donne diperdagangkan ke Washington setelah musim 2016. The Sky 0-7 melawan Mystics sejak perdagangan itu, dan belum pernah lolos ke babak playoff sejak 2016. Awal musim ini, Sky kalah dari Mystics 103-85 di laga tandang.
“Segera setelah saya pergi ke ruang ganti, hal pertama yang saya katakan adalah, ‘Hei lihat, kita punya Washington yang masuk, dan kita berhutang banyak pada mereka,’” kata Vandersloot. “Pertandingan itu masih menghantui saya karena kami lebih baik dari itu. Kami masuk ke sana dan menendang ekor kami. Kami bukannya tidak tahu akan hal itu. Kami tahu mereka telah menyerang kami selama beberapa musim terakhir. Kami akan menikmatinya malam ini karena kami bekerja cukup keras untuk menikmatinya selama satu malam, dan kemudian kami akan kembali ke rencana dan melihat apa yang bisa kami lakukan untuk mengalahkan Washington.”
Setelah menghadapi Mystics di Wintrust, Sky memulai perjalanan darat Pantai Barat di mana mereka menghadapi Seattle Storm (6-4), Los Angeles Sparks (4-5) dan Las Vegas Aces (5-4). akan berani. Tim tidak akan kembali ke Chicago hingga 7 Juli, di mana skor Langit 4-1. Meskipun kemenangan Sky atas Matahari bisa menjadi kemenangan yang menentukan musim, tiga pertandingan berikutnya bisa menjadi perjalanan yang menentukan musim.
(Foto teratas Cheyenne Parker: Gary Dineen / NBAE via Getty Images)