Nasib Vance Joseph mungkin telah ditentukan ketika dia mengingkari janjinya sendiri pada pemain keempat dan pertama.
Namun itu bukan karena Joseph memutuskan untuk melakukannya, seperti yang telah dia lakukan tujuh kali pada down keempat pada minggu sebelumnya dan seperti yang pernah dia nyatakan bahwa dia akan melakukannya pada situasi keempat dan 1.
Itu karena, dengan Broncos Tertinggal empat dan duduk di zona merah, ia hanya mengincar tiga poin. Bukan kemenangannya. Bahkan tidak ada dasi.
“Saya menginginkan poin di sana dan kami memiliki waktu sekitar 4:35 tersisa untuk memulai permainan dan satu timeout serta peringatan dua menit,” kata Joseph, yang sebenarnya memiliki dua timeout tersisa saat dia melakukan panggilan. “Saya percaya pertahanan kami akan berhenti di situ. Jika kami tidak mendapatkan poin di sana, touchdown harus menang. Itu adalah keputusan saya untuk mengambil poin.”
Hasilnya: kekalahan telak 17-16 dari brownies — kekalahan pertama mereka dari Browns dalam 28 tahun — yang membuat Broncos unggul 6-8, tertinggal lima tim dalam perebutan tempat keenam dan terakhir di playoff AFC.
Ini mungkin juga telah menutup tirai pencalonan Joseph sebagai pelatih kepala di Denver, karena Broncos memiliki dua pertandingan lagi untuk mencoba menyelamatkan apa yang tersisa musim ini sebelum slip merah muda di luar musim disajikan.
Pemain keempat dan pertama itu, yang berpotensi menjadi ancaman bagi masa jabatan Joseph, adalah puncak dari penampilan buruk dan aneh melawan tim Brown yang entah bagaimana tetap bertahan meski mengalami cedera, permainan karung dan lari yang tidak aktif pun berakhir.
Pada awal kuarter keempat, quarterback Kasus Keenum melakukan intersepsi keduanya pada permainan; umpan dalam yang ditujukan untuk rookie DaeSean Hamilton di sisi kiri yang malah berakhir di cengkeraman TJ Carrie. Enam drama kemudian, Tukang roti Mayfield menemukan Antonio Callaway untuk umpan lampu hijau.
Namun tersisa hampir 12 menit – banyak waktu bagi Broncos untuk merespons. Perjuangan mereka untuk mendapatkan jarak di lapangan mendorong Broncos untuk mengoper lebih banyak, jadi Keenum memukul Tim Patrick dan Hamilton untuk penyelesaian dan memindahkan Broncos ke posisi 8.
Dua berlari Philip Lindsay 2 yard untuk menyiapkan keputusan keempat dan 1 dan keputusan terbesar dalam permainan. Lebih dari 70.000 penonton berasumsi Joseph akan terus melakukan pelanggaran di lapangan dan berusaha memblokir serangan pertama.
Keluarga Brown juga melakukannya.
“Kami sudah siap untuk keduanya. Kami siap menghadapi mereka, jadi paket pengganti kami siap untuk masuk dan melawan orang-orang besar ketika mereka datang dengan orang-orang besar,” kata pelatih Cleveland Gregg Williams. “Kemudian mereka jelas memilih dalam kartu mereka untuk melakukan field goal dalam situasi itu, jadi kami harus keluar dan mencocokkannya.”
Ditambahkan Myles Garrett: “Saya tidak tahu apa yang mereka pikirkan. Jika itu aku, aku pasti akan melakukan touchdown. (Joseph) mungkin merasa mereka akan mendapatkan bola kembali, dan itulah yang mereka lakukan. Dia menaruh kepercayaan pada mereka sama seperti pelatih kami yang menaruh kepercayaan pada kami. Kali ini kami menang.”
Ketika tim penendang Denver malah berlari ke lapangan, paduan suara ejekan meledak dan berlanjut saat gol lapangan Brandon McManus dari jarak 29 yard melayang melewati tribun penonton.
Tiga poin membuat Broncos terpaut satu. Tiga poin membuat Broncos menjadi pecundang ketika, dengan kekalahan pertama, mereka membutuhkan paling banyak lima yard lagi untuk mengamankan keunggulan tiga poin.
Ketika ditanya setelahnya apakah dia berharap Joseph melakukannya pada posisi keempat, Keenum dengan malu-malu mengakui dia merasa yakin mereka akan berpindah agama.
“Ya, saya merasa percaya diri. Saya ingin pindah agama untuk ketiga kalinya adalah apa yang ingin saya lakukan,” akunya. “Tetapi dia merasa jika pertahanan terhenti, kami mendapatkan bola kembali dan mereka melakukannya. Mereka berhenti dan kami mendapatkan bola kembali. Saya tidak bisa mengeluh karena saya menguasai bola dengan peluang memenangkan pertandingan. Hanya itu yang bisa saya minta.”
Pada Browns keempat dan 1 di sisi lain lapangan, Adam Gotsis diatasi dengan berlari kembali Nick Chubb di belakang garis karena kekalahan 2 yard, memberi Broncos kesempatan lain untuk meraih kemenangan.
Peluang terakhir mereka – dan pertandingan – berakhir dengan sepasang umpan tidak lengkap dan pukulan rendah pada umpan keempat dan ke-10 yang membuat Keenum rentan terhadap pemecatan. Dia dijatuhkan karena kehilangan 11 yard.
Permainan telah berakhir.
“Perjalanan terakhir itu membuat mereka mendapat dua angka nol berturut-turut,” kata Joseph. “Tentu saja angka nol terakhir berhasil lolos dan mereka memecat kami. Lini tengah, menurut saya 40-an detik, garis gawang adalah 42, jarak kami sekitar 8 yard, jadi kami dekat dengan garis gawang untuk ‘B-Mac’ untuk membuat gol lapangan untuk memenangkannya.”
Namun tidak sedekat garis 6 yard beberapa menit sebelumnya.
Keanehan dari keputusan untuk tidak memainkan pemain keempat dan 1 membuat stadion frustrasi dan ruang ganti bercampur antara kemarahan dan keterkejutan pada kemungkinan akhir musim mereka.
Namun langkah ini lebih membingungkan mengingat komentar Joseph hampir sebulan sebelumnya, setelah kemenangan yang tidak terduga melawan The Fed Pengisi daya. Di dalam angka 20, Joseph memutuskan untuk melakukannya pada kuarter keempat dan pertama pada kuarter kedua, tetapi tembakan Lindsay tidak membuahkan hasil.
“Kami berusaha memenangkan pertandingan. Sesederhana itu, dan saya akan melakukannya lagi,” kata Joseph saat itu. “Saya mengatakan kepada rekan-rekan kami bahwa – peringkat keempat dan pertama, kami akan mengincarnya.”
Dan keputusan itu semakin meresahkan mengingat keadaan timnya pada hari Sabtu.
Broncos turun satu quarterback di kuarter keempat. Chris Harris Jr. telah dikesampingkan karena cedera kaki; Isaac Yiadom absen karena cedera bahu; Brendan Langley mengalami gegar otak; Jamar Taylor, yang baru saja direkrut untuk kedalaman, dikeluarkan karena pukulan; Dan Bradley Roby pergi sebentar untuk mendapatkan jahitan di dagunya setelah ditendang oleh pemain Browns.
Joseph mengandalkan pertahanan yang kehilangan sebagian besar lini belakangnya dan, meskipun Gotsis berhasil menghentikannya, Broncos didukung di garis 13 yard mereka sendiri untuk memulai perjalanan terakhir mereka.
“Aku masih sedikit bingung,” kata Keenum, merenungkan perjalanan terakhirnya. “Saya masih cukup emosional mengenai hal itu. Tapi inilah yang saya impikan. Ini yang aku inginkan. Saya ingin bola di tangan saya dengan peluang memenangkan pertandingan. Dan untuk menjadi begitu dekat dan tidak – itu membuatku kesal. Aku tahu ibuku akan marah jika menggunakan kata itu, tapi itu menyakitkan.”
Sebelum pertandingan, Joseph mencadangkan dua pemain cadangannya, gelandang luar Shane Ray dan pengaman Su’a Cravens, karena permainan buruk dalam beberapa pekan terakhir. Alasan Joseph adalah bahwa dia “memainkan pemain terbaik” dan “berusaha memenangkan pertandingan”.
Namun gerakan tersebut tidak memberikan percikan yang diharapkan – tidak di awal atau secara konsisten sepanjang pertandingan. Buku ini berakhir dengan kekalahan Broncos: kekalahan bersih 13 yard pada three-and-out untuk memulai, dan kekalahan 11 yard dalam karung untuk mengakhirinya.
Keenum, yang didesak oleh pelatihnya untuk bermain lebih agresif dalam permainan passing, melakukan lebih banyak tembakan ke bawah tetapi berhasil lolos dengan dua intersepsi – dua intersepsi pertamanya dalam enam minggu. Meskipun Broncos telah bermain tidak konsisten selama tiga tahun terakhir, kelemahan terbesar dari kelemahan ofensif mereka pada hari Sabtu adalah kurangnya permainan lari.
Broncos ditahan pada kecepatan terendah musim ini, yaitu 32 yard.
“Ada delapan di dalam kotak,” kata Lindsay, yang menyelesaikan dengan jarak 24 yard. “Anda semua melihatnya, semua orang ada di sana. Sulit ketika Anda memiliki delapan gol di dalam kotak. Kami harus memikirkan hal-hal yang berbeda dan itu tergantung pada saya dan itu tergantung pada keseluruhan pelanggaran. Kami harus membuat permainan dan itulah yang terjadi.”
Broncos memiliki dua pertandingan tersisa untuk dimainkan dan menyelesaikan 0,500. Dengan satu kekalahan lagi, Broncos akan mencatat musim kekalahan berturut-turut untuk pertama kalinya dalam 46 tahun. Dengan satu kekalahan lagi, salah satu pencapaian Pat Bowlen yang paling menonjol sebagai pemilik — lebih banyak penampilan Super Bowl (tujuh) daripada musim kekalahan (saat ini enam) — akan terhapus.
Dengan satu kekalahan lagi, banyak pemain dan pelatih Broncos akan segera mencari pekerjaan berikutnya.
“Jelas harapan pascamusim mendapat pukulan besar hari ini,” Shelby Harris dikatakan. “Tetapi pada akhirnya, semua orang di sini masih berjuang untuk mendapatkan pekerjaan mereka. Tidak ada yang bisa menjamin tahun depan. Kami harus pergi ke sana dan bermain terlepas dari babak playoff.”
(Foto Jabrill Peppers memecat Case Keenum pada down keempat di detik-detik terakhir pertandingan: Matthew Stockman/Getty Images)