Ketika jadwal sepak bola mereka selaras, Eric Reid akan mengundang adik bungsunya, Justin, ke rumahnya di sisi barat San Francisco Bay Area. Perjalanan dari Stanford, tempat Justin bermain sebagai safety, terkadang memakan waktu 90 menit, namun para pria tersebut berasal dari keluarga dekat – dan Eric, yang saat itu adalah seorang safety 49ers, menganggap kunjungan hampir bulanan itu perlu.
Itu adalah bagian dari rencana Eric yang lebih luas untuk saudaranya. Dia ingin Justin memasuki tahun rookie-nya di NFL dengan perasaan seperti pemain profesional tahun ketiga. Jadi di ruang tamu Eric, Justin menunjukkan film pertandingan Stanford kepada saudaranya, dan Eric menawarkan koreksi atas kesalahan Justin, terkadang dengan meninjau film NFL miliknya sendiri. Kakak laki-lakinya memberi tahu adiknya bahwa semakin dia mengerti sebelum jepretan itu, semakin cepat dia bisa bermain.
“Dia selalu memberiku sedikit keunggulan seperti itu,” kata Justin.
Sebelum Eric menjadi tokoh NFL yang memecah belah karena menjadi rekan setimnya di San Francisco pertama yang berlutut bersama Colin Kaepernick, pemain bertahan Pro Bowl yang satu kali mulai membantu Justin memahami skema NFL, dinamika ruang ganti profesional, perilaku yang dapat diterima di media sosial, dan bahkan bagaimana bertanggung jawab secara fiskal. Justin, satu-satunya mahasiswa baru yang memulai pertahanan Texas musim ini, masih mengendarai sedan Acura TL bekas yang dibelikan orang tuanya sebelum dia pergi ke Stanford — dan sedan itu sudah menempuh jarak sekitar 100.000 mil ketika Justin mulai mengemudikannya.
“Saya akan tahu cara menangani diri sendiri dan bertindak seperti seorang profesional,” kata Justin, 21 tahun, tentang poin di balik bimbingan kakaknya. “Saya tidak akan menjadi seperti anak anjing tersesat di ruang ganti. Saya sudah tahu cara kerjanya.”
Rencananya membuahkan hasil. Pilihan keseluruhan ke-68 dalam draft 2018 telah dimainkan di seluruh tujuh pertandingan Houston musim ini, termasuk tiga pertandingan yang dimulai dengan aman. Dia mencegat satu umpan dan bertahan tiga kali, sambil menghadapi tekanan menjadi pemain tahun pertama yang berkontribusi pada tim Texas yang sekarang berusaha untuk menang, saat berada di puncak AFC Selatan dan dalam empat pertandingan kemenangan beruntun di hari Kamis. pertandingan malam melawan Miami. Di sekolah menengah Houston yang kehilangan tiga starter karena cedera, kontributor utama lainnya di sekitar Reid – Johnathan Joseph, Kareem Jackson dan Tyrann Mathieu – rata-rata mencatatkan sembilan musim NFL lebih.
“Seperti pendatang baru lainnya, akan ada pasang surut,” kata Joseph. “Akhir-akhir ini lebih banyak terjadi pasang surut. Dia belajar sepanjang jalan, dan dia terlibat dalam hal tersebut. … Banyak beban yang ada di pundaknya.”
Tapi tidak ada satupun yang terasa berlebihan. Justin bertanya awal pekan ini apakah ada saat-saat dia merasa tidak siap, ada momen pendatang baru, berpikir sejenak dan tidak dapat mengingat satu pun.
Namun, dia dapat memikirkan contoh dari ajaran saudaranya yang membuahkan hasil: Selama pertandingan pramusim melawan Dallas, Justin melindungi penerima slot dan pertahanan leverage dalam, meskipun gelandang seharusnya membantunya dari dalam. Alasannya: Opsi run-pass dapat menyedot gelandang ke arah garis scrimmage dan keluar dari jangkauan pass. Eric mengajarinya hal itu, dan Justin memikirkannya berulang kali seiring berlalunya musim.
“Adikku melakukan pekerjaannya dengan sangat baik,” kata Justin. “Saya merasa sudah mempersiapkan hal ini sejak SMA.”
Dari empat anak orang tua mereka, Eric adalah anak tertua, dan Justin adalah anak bungsu, jadi mereka tidak selalu sedekat itu. Perbedaan usia lima tahun mereka cukup besar untuk membuat Justin sesekali tampak mengganggu Eric. Saat masih kecil, Justin terkadang berbohong kepada ibunya bahwa Eric dan saudara laki-laki mereka yang lain, Ryan, memukulinya. Saat Sharon Guillory-Reid memarahi anak laki-laki yang lebih tua, Justin berdiri di belakang ibunya dan mengejek saudara-saudaranya dengan ekspresi wajah yang mengejek.
“Seratus persen, saya anak nakal,” kata Justin.
Seiring waktu, dia menjadi dewasa, dan sekitar tahun kedua sekolah menengahnya, ketika dia mulai menganggap sepak bola lebih serius, dia semakin menjalin ikatan dengan Eric. Ketika Justin pertama kali mendaftar di SMA Dutchtown, sekitar 25 menit dari Stadion Tiger LSU, dia ingin fokus pada sepak bola, bukan sepak bola dan mengikuti jalan yang berbeda dari Eric. Namun pelatih sepak bola sekolahnya, Benny Saia, membujuknya sebaliknya.
Saia mengatakan kepadanya bahwa Eric cukup bagus untuk bermain pada hari Sabtu di Baton Rouge di depan lebih dari 100.000 orang, dan dia bertanya, Justin, bagaimana mungkin kamu tidak menginginkan hal yang sama?
“Saya tahu dia ingin melakukan urusannya sendiri,” kata Eric. “Tetapi begitu dia menyadari sepak bola adalah apa yang ingin dia lakukan, dia mencari bimbingan.”
Akhirnya, sang kakak, yang diambil oleh 49ers pada putaran pertama draft 2013, menyuruh Justin untuk menandatangani kontrak dengan Stanford melalui Notre Dame dan LSU. Eric tinggal di Bay Area dan cukup menonton sepak bola Cardinals untuk menentukan bahwa skema pertahanan program Pac-12 menggunakan lebih banyak konsep tingkat NFL yang akan mempersiapkan saudaranya untuk sepak bola profesional. Ditambah lagi, Justin suka berbicara dalam paragraf, dan anggota keluarganya memanggilnya “profesor” karena kecerdasannya, sehingga akademisi Stanford sangat menarik.
“Mereka akan belajar teknik, hukum,” kata pelatih bertahan Stanford Duane Akina tentang para pemainnya. “Tetapi mereka juga sibuk dengan permainan bertahan.”
Justin, seorang jurusan ilmu manajemen dan teknik, adalah murid terbaik Akina. Selama bertahan, setelah pelatih menjelaskan tanggung jawab keselamatan dan tendangan sudut dalam permainan tertentu, Akina akan berbicara tentang apa yang harus dilakukan penjaga hidung agar Justin tetap terstimulasi. Akina mengatakan keselamatan adalah salah satu pemain terpintar yang pernah dia latih, dan Justin memadukan pengetahuannya dengan sifat atletisnya bahkan untuk bermain cornerback untuk Cardinal.
Dia meninggalkan perguruan tinggi setelah musim juniornya, dan sebagai bagian dari pelatihannya sebelum draft 2018, Justin bekerja dengan Matt Clark, seorang pelatih punggung pertahanan swasta. Sebelum mereka berlatih di luar San Diego, Justin menelepon Clark untuk menanyakan konsep liputan apa yang akan mereka kerjakan dan apa yang akan mereka bicarakan selama sesi film.
Banyak bek bertahan memasuki NFL tanpa mengetahui cara mempelajari permainan, kata Mathieu. Mereka harus mempertimbangkan setiap detailnya: Kepada siapa quarterback suka melempar ketika menghadapi jarak dan jarak tertentu, atau saat bermain dalam formasi tertentu? Dan apakah tawaran penerima sama sekali? Apakah dia mengambil sarung tangannya atau terlihat lebih jeli ketika dia berbaris dalam permainan dia akan mendapatkan bola?
Reid datang ke pasukan Texas sudah memikirkan hal-hal ini.
“Bisa dibilang dia sedang menonton rekaman bersama saudaranya, tentu saja tentang liputan berbeda, gerakan berbeda, hal berbeda terjadi di liga,” kata Mathieu, yang merupakan teman sekamar Eric di LSU.
Alhasil, Eric menganggap adik laki-lakinya adalah pemain sepak bola yang lebih pintar dibandingkan Eric pada usia yang sama. Ketika mereka menonton film bersama di Bay Area, Eric memberi tahu Justin tentang taktik yang digunakan tim perguruan tinggi sehingga dia tidak perlu terlalu khawatir di NFL, seperti lari quarterback.
Memiliki mantan Pro Bowler sebagai saudara laki-laki memungkinkan Justin belajar bagaimana menangani kehidupan di luar lapangan juga. Hal ini termasuk mengelola gaji – ia membeli sebuah townhouse di dekat Stadion NRG karena lebih bertanggung jawab secara finansial daripada menyewa – dan mengetahui cara membawa dirinya di ruang ganti pria yang mungkin lebih dari satu dekade lebih tua darinya.
Seorang pemula di posisi Justin, di pertahanan veteran yang sekarang mencoba untuk menang, harus “tetap fokus, mendengarkan, jangan pernah berpikir Anda tahu terlalu banyak dan lakukan saja tugas Anda,” menurut Joseph. Jadi, meskipun Justin mengatakan dia mendukung perjuangan saudaranya, rekan setimnya di 49ers pertama yang berlutut di samping Kaepernick, pemain baru itu sendiri belum pernah berlutut sebelum pertandingan apa pun. Dan ketika saudaranya menandatangani kontrak dengan Carolina Panthers awal musim ini – memberikan perubahan dalam keluhan kolusi Eric yang diajukan terhadap NFL – Justin mengatakan dia bersemangat untuk saudaranya tetapi menghindari pertanyaan tentang apakah menurutnya pemilik NFL terorganisir melawan Eric. Sebaliknya, Justin mengatakan dia hanya fokus pada pasukan Texas.
“Ini urusan bisnis dulu,” kata ibu mereka. “Dia mengerti, begitu pula Eric.”
Bisnis bergerak cepat minggu ini. Biasanya, tim Texas mendapat libur pada hari Senin, tetapi pertandingan Kamis malam mereka melawan Dolphins mengharuskan pemain untuk tiba di Stadion NRG lebih awal setelah mengalahkan Jaguar. Saat dia berdiri di depan lokernya pagi itu, di awal minggu pertama persiapan karir NFL-nya, Justin mengatakan dia sudah punya rencana untuk beberapa hari mendatang.
Dia mendengar bahwa istirahat yang cukup sangatlah penting minggu ini, jadi dia menyetel alarm pada jam 9 malam, saat dia berencana mematikan semua komunikasi dan pergi tidur. Sebelumnya, dia ingin berbicara dengan kakak tertuanya, yang belum pernah dia ajak bicara sejak Eric berhadapan dengan bek bertahan Eagles Malcolm Jenkins sebelum pertandingan Eagles-Panthers akhir pekan lalu. Dan sebelum Justin menelepon, dia ingin menonton film Eric di kontes itu.
Pasukan Texas memiliki akses ke film setiap pertandingan NFL di tablet yang dikeluarkan tim, jelas Justin. Dan ketika dia menjadi pemain NFL, dia sudah tahu cara menavigasi perangkat lunak tersebut. Dia telah menggunakannya berkali-kali sebelumnya saat menonton film di ruang tamu Bay milik kakak laki-lakinya.
— Joe Person melaporkan
(Foto teratas: Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)