Saat menerima pertanyaan dari seorang reporter, terjadi jeda singkat yang diikuti dengan tawa kecil dan senyuman lebar. Tanda-tanda seperti ini adalah bagaimana Longsor mengetahui bahwa Nikita Zadorov berada dalam kondisi yang baik.
Inilah alasannya. Kembali ke 17 November ketika pemain bertahan yang memiliki pukulan keras itu mencapai titik terendah musimnya saat berada di bangku cadangan. Tiga malam sebelumnya, Zadorov hanya mendapat waktu es tujuh menit, 22 detik melawan Bruins dan tidak bermain di babak ketiga. Pelatih Avalanche Jared Bednar kemudian memberi Zadorov pukulan telak melawan Capitals di pertandingan berikutnya.
Zadorov memberi tahu Atletik dalam latihan tim setelah kekalahan perpanjangan waktu dari Ibu Kota, dia merasa “sedikit tidak dihargai” oleh bangku cadangan. Dari sana dia seharusnya berbicara dengan Bednar tentang ketidakaktifannya baru-baru ini dan menentukan tindakan selanjutnya.
“Maksudku, kami tidak benar-benar berbicara,” kata Zadorov yang tampak gembira setelah tim menang 6-3 atas Penguins pada hari Rabu di Pepsi Center. “Kami berdua sudah dewasa, jadi kami tahu apa yang kami lakukan. Tidak apa-apa. Itu semua baik dan bagus.”
Jadi apa yang berubah? Ya, semuanya. Avalanche sedang dalam enam kemenangan beruntun dan Zadorov telah menampilkan penampilan yang membuat Bednar dan stafnya memperhatikan.
Sebelum bangku cadangan, Zadorov mencatatkan rata-rata 15:12 dalam 18 pertandingan pertamanya. Angka tersebut jauh di bawah rata-rata kariernya yang sebesar 18:18. Dia sekarang memiliki rata-rata 17:02 selama enam pertandingan terakhir. Zadorov telah mencatatkan lebih dari 19 menit dalam pertandingan berturut-turut melawan Predator dan Penguins sambil menggantikan Tyson Barrie, yang masih absen karena cedera yang dirahasiakan.
Zadorov juga bertekad untuk lebih terlibat setiap kali Avalanche menyerang. Di depan bank? Dia mencetak satu gol dari 19 tembakan. Sejak itu, Zadorov mencetak gol keduanya tahun ini sambil melepaskan delapan percobaan ke gawang.
Ada juga menit penalti. Zadorov berada di urutan kedua dalam tim dengan 27. Dia akan memimpin Avalanche jika bukan karena Ian Cole, yang menerima penalti 20 menit dalam kekalahan 6-5 pada 1 November melawan Flames. Zadorov awalnya mendapat enam menit penalti dalam dua pertandingan pertamanya ketika dia kembali ke tim. Salah satu penalti terhadap Ducks menghasilkan gol power play.
Namun dalam empat laga terakhir, Zadorov belum mendapat hadiah penalti. Ini adalah kedua kalinya musim ini dia menjalani banyak pertandingan tanpa kebobolan penalti. Itu juga merupakan salah satu rekor terbersih sepanjang karier Zadorov.
“Saya pikir dia sangat cocok untuk maju dan bermain dalam peran bertahan, peran fisik bersama Ian Cole,” kata Bednar tentang menempatkan Zadorov di baris kedua saat Barrie absen. “Dia mendapatkannya karena dia telah melatih permainannya dan bahkan ketika Tyson berada di beberapa pertandingan terakhir dia bermain skating dan bermain lebih fisik. Jadi saya ingin melihatnya terus mengerjakan permainan menembaknya dan sedikit bersantai dengannya. Kadang-kadang saya merasa seperti dia meluncur ketika dia harus mengoper dan mengoper ketika dia harus meluncur.
“Jadi hanya ada pengakuan dan pembicaraan dengannya. … Dia membuat drama. Saya suka apa yang dia lakukan dari garis biru di sini baru-baru ini. Dia melompat di beberapa area di mana dia mendapat peluang mencetak gol.”
Bednar juga menyebutkan bagaimana Zadorov berada di “posisi yang bagus” ketika tongkatnya mengenai satu pengatur waktu yang dengan cepat berubah menjadi center superstar Penguins Sidney Crosby yang mencetak gol kedua di akhir babak kedua yang tercatat.
“Sepertinya Anda merasakan kepercayaan dari para pelatih dan itu banyak membantu Anda,” kata Zadorov. “Tentu saja, ketika Anda berada dalam permainan sepanjang waktu, Anda hanya mencoba untuk meningkatkan setiap shift dan mencoba menjadi lebih baik. Itu adalah hal terbesar bagi saya.”
Zadorov menyelesaikan dengan 23 penyelamatan melawan Penguins. Kemitraan Cole-Zadorov mencatat sebagian besar menit bermain mereka melawan lini kedua yang dipimpin oleh bintang center Evgeni Malkin atau lini ketiga yang didukung oleh bintang lain di sayap Phil Kessel.
Cara lain untuk mengukur penampilan Zadorov adalah jumlah hits yang dia rekam. Pittsburgh, secara keseluruhan, menyelesaikan malam itu dengan 10 pukulan.
Zadorov setinggi 6 kaki 5 kaki dan 237 pon hanya memiliki delapan.
Pendekatan perampokannya kembali ke apa yang dikatakan Bednar tentang Zadorov yang lebih menunjukkan fisik dalam permainannya. Sebagian besar pukulan Zadorov merupakan ujian yang solid dengan pukulan paling menonjolnya terjadi saat melawan penyerang Penguins Dominik Simon dengan waktu tersisa kurang dari enam menit.
Simon menerima puck di bagian bawah zona netral, hanya beberapa meter dari garis biru, saat Longsor berada di tengah perubahan garis. Penguin memiliki angka dalam entri 3 lawan 2 dengan Cole dan Zadorov satu-satunya Avs yang bertahan di pertahanan.
Cole menempati slot tinggi sementara Zadorov di kiri. Simon mencoba melakukan rebound untuk memberikan umpan hanya untuk disamakan oleh Zadorov hanya sedetik setelah memasuki zona Longsor. Pukulan keras Zadorov melepaskan keping dan dia menggunakan tongkatnya untuk mengirimkan penguasaan bola ke JT Compher untuk menyiapkan serangan 3 lawan 2.
Analis NBCSN Pierre McGuire, yang duduk di bangku cadangan selama pertandingan yang disiarkan televisi nasional, mengatakan Zadorov adalah salah satu pemain terbesar di NHL. Dia melanjutkan dengan mengatakan “saat dia memukul, dia sakit.”
Tayangan ulang dari pukulan tersebut menunjukkan Zadorov dalam posisi rendah sebelum menggunakan lengan dan kaki kanannya menargetkan dada dan dada Simon, menyebabkan penyerang seberat 5-11, 190 pon itu secara bersamaan jatuh ke tanah dan kalah.
“Yah, mereka adalah orang-orang yang terampil, mereka tidak suka dipukul,” kata Zadorov. “Malkin, Crosby, Kessel. Jadi tujuan saya adalah tetap bersama mereka sehingga mereka tidak suka bermain melawan saya.”
Kapten pengganti dan pemain bertahan longsoran salju Erik Johnson mengatakan Zadorov telah mendapatkan kembali kepercayaan dirinya.
Johnson, yang telah bermain di lebih dari 660 pertandingan dalam kariernya, mengatakan terkadang sulit bagi bek muda untuk mempelajari nuansa posisi tersebut.
“Saya pikir Anda harus memberikan kelonggaran dalam pengembangannya,” kata Johnson. “Heck, aku rasa aku belum benar-benar menyadarinya sampai aku berusia 24, 25 tahun. Anda harus bersabar menghadapi pria seperti itu. Dia sangat mentah dan dia memiliki kemampuan skating yang hebat. Pria seperti itu, begitu dia mendapat kepercayaan diri, memercayai skatingnya, memercayai tangannya, dan segalanya mulai berjalan sesuai keinginannya.
“Dia memulainya sedikit lambat tahun lalu. Awal yang lambat di tahun ini. Dia mulai bekerja keras dan dia masuk dan berubah menjadi pemain yang sangat berharga bagi kami saat ini.”
Johnson mengatakan ini adalah situasi kasus per kasus ketika menilai apakah akan membantu rekan setimnya melewati masa sulit musim ini atau tidak.
“Anda dapat mengetahui Z ketika ada sesuatu yang mengganggunya,” kata Johnson. “Ketika dia merasa baik, dia cerewet. Dia berisik. Dia tidak pernah berhenti berbicara. Ketika dia sedang sedih, dia diam, jadi dia adalah pria yang cukup bahagia dan Anda bisa tahu kapan harus memilih pria seperti itu.”
Johnson baru-baru ini mengatakan kepada Zadorov untuk terus membangun permainannya dan bahwa dia melakukan pekerjaannya dengan baik dan permainannya mengarah ke arah yang benar.
Bednar mengatakan dia bisa mengetahui bahwa dia sependapat dengan Zadorov ketika pemain asli Moskow berusia 23 tahun itu setuju dengan staf pelatih tentang posisi dia dalam permainannya. Dengan begitu, Bednar dan staf dapat membantunya dan menunjukkan area perbaikan lebih lanjut, sambil menyoroti apa yang dia lakukan dengan baik.
“Saya pikir dia terbuka dan jujur tentang cara dia bermain, sama seperti pemain kami semua,” kata Bednar. “Kami menemukan jalan tengah di mana kami merasakan permainannya, maka mudah untuk menempatkannya di lebih banyak situasi dan membiarkannya meraih kesuksesan.”
Zadorov mengatakan ketika dia mengalami jeda dalam permainannya, fokusnya adalah mencoba melakukan hal yang benar oleh rekan satu timnya.
“Ini tidak seperti Anda pergi ke atas es dan mencoba bermain-main. Anda tidak saling membantu. Anda tidak membantu siapa pun,” katanya. “Bagi saya, hal terbesarnya adalah tidak peduli berapa menit yang saya dapatkan, saya bermain keras agar tim saya punya peluang untuk menang. Itu sebabnya saya melakukannya: Saya bermain untuk rekan satu tim saya.”
Colorado adalah salah satu tim terpanas di NHL. Avalanche telah menang enam kali berturut-turut, tujuh dari delapan pertandingan terakhir mereka dan 8-1-1 dalam 10 pertandingan terakhir mereka.
Avalanche tertinggal satu poin dari Predator untuk memimpin Divisi Tengah, memiliki rekor terbaik kedua di Wilayah Barat dan berada di peringkat kelima dalam total poin di NHL.
“Bagus,” kata Zadorov. “Tim saya menang. Itu hal yang paling penting. Jadi saya senang.”
(Foto: Michael Martin / NHLI melalui Getty Images)