CINCINNATI — Jon Lester menganggap musim 162 pertandingan itu seperti roller coaster, mencoba bersiap menghadapi pasang surut, secara mental mengubahnya menjadi perjalanan anak-anak dan bukan pengalaman Six Flags yang memuakkan dan memusingkan.
Ini adalah mekanisme penanggulangan bagi pemain yang telah menghabiskan seluruh karir profesionalnya — di luar dua bulan bersama Oakland A — bermain untuk Cubs dan Boston Red Sox. Hampir separuh hidupnya, ia menandatangani kontrak dengan Red Sox setelah lulus SMA pada musim panas 2002 dan tumbuh menjadi juara Seri Dunia tiga kali di dua pasar bisbol terberat.
Pada usia 34, Lester tidak punya waktu untuk membangun kembali atau bereaksi berlebihan setiap kali nama besar starter tersingkir lebih awal atau bullpen memimpin di akhir atau pelanggarannya terputus-putus. Anda tidak bisa memperlakukan setiap pertandingan seperti NFL.
Mungkin perjalanannya, penundaan hujan lainnya yang berlangsung selama 1 jam 33 menit dan gagasan doubleheader siang-malam hari Sabtu membuat semua orang merasa sedikit mabuk. Tapi begitu Cubs melewati tanda kuartal musim dengan kemenangan 8-1 Jumat malam atas Cincinnati Reds di Great American Ball Park, obrolan pasca pertandingan Lester dengan wartawan di lokernya berubah menjadi peringkat kekuatan Disney.
Sekadar memperjelas: Wahana anak-anak lebih baik dari Six Flags?
“Iya, kalau aku nggak suka roller coaster, jadi aku akan tetap di (jalur) anak bersama Dumbo,” kata Lester. “Ada mobil Goofy di Disney World yang saya kendarai di luar musim ini, dan itu lumayan. Saya berhasil melewati yang itu. Yang Tujuh Kurcaci agak berlebihan bagiku, tapi aku berhasil melewati yang itu dengan anak berusia 7 tahun. Dia membiarkanku melakukan hal itu.”
Bagaimana dengan tekonya?
“Saya tidak membuat teko,” kata Lester. “Saya tidak berputar. Aku menjauhi yang itu.”
“Ini adalah dunia kecil” mungkin cocok untuk Anda.
“Pastinya menjauhlah dari yang itu,” kata Lester. “Lagu itu akan ada di kepalamu selama tiga hari ke depan. Aku membuat ‘Avatar’. ‘Avatar’ bagus. Sebenarnya bukan rollercoaster, lebih merupakan kesepakatan 3D, jadi saya ikut serta dalam hal itu.”
Apa yang baru saja terjadi? Sejauh ini, skenario terbaik untuk paruh kedua dari megadeal enam tahun senilai $155 juta itu adalah Lester (4-1, 2,52 ERA) menggunakan pengalaman dan sifat kompetitifnya untuk memenangkan pertandingan, mengandalkan rekan satu tim yang jauh lebih muda untuk memberikan hasil. dia memiliki margin kesalahan yang lebih besar dan menikmati perjalanannya.
Lihat saja Joey Votto berjalan menjauh dari home plate sambil mengutuk dan meneriaki dirinya sendiri setelah melihat fastball 92 mph di sudut luar untuk melakukan pukulan tiga untuk mengakhiri inning pertama. Ini adalah pertama kalinya musim ini Votto unggul 3-0 di sebuah lapangan dan mencetak gol, menurut ESPN Stats & Info, dan hanya yang ke-17 kalinya dalam karir Hall of Fame yang mencakup 6.300 penampilan plate.
“Dia salah satu yang terbaik dalam memainkan permainan ini,” kata Lester. “Kami berbicara tentang permainan kucing dan tikus antara pemukul dan pelempar dan dia mengerjakan pekerjaan rumahnya. Dia tahu apa yang telah kita lakukan padanya di masa lalu dan dia tahu apa yang bisa kita lakukan padanya. Itu bagian yang menyenangkan – hanya mencoba untuk tetap selangkah lebih maju darinya.
“Kita semua pernah ke sana. Jika dia mengayunkannya dan melemparkannya ke kiri, saya mungkin sama marahnya dengan dia.”
Tentu saja, The Reds (15-30) adalah tim yang buruk, tetapi selain Votto, mereka memiliki beberapa pemukul sah yang bermain di stadion yang dibangun untuk menyerang. Lester menutupnya di tengah hujan badai yang terus-menerus dan tidak membiarkan pukulan sampai single pembuka Scooter Gennett di inning keempat. Lester menguji teorinya “siapa pun yang mengatakan homer solo tidak bisa mengalahkan Anda adalah omong kosong”, melepaskan satu-satunya pukulan di inning kelima ketika Adam Duvall meluncurkan fastball melewati dinding kiri lapangan.
Lester hanya menyerahkan dua pukulan itu dan menyelesaikannya dengan delapan pukulan dalam satu kali jalan. Malam sebelum pemimpin ganda — dan lebih banyak badai petir yang diproyeksikan — Lester melakukan enam babak, memastikan manajer Joe Maddon tidak perlu menghabiskan obat pereda terbaiknya dalam situasi stres tinggi.
Daya tahan, keandalan, dan kemampuan beradaptasi Lester menonjol pada saat Yu Darvish dan José Quintana mengalami kesulitan memukul pemukul dan Matt Harvey mengenakan seragam The Reds setelah dicampakkan oleh New York Mets.
Lihat saja Homer Bailey, pelempar $105 juta yang tidak lagi sama sejak dia menjalani operasi Tommy John tiga tahun lalu. The Cubs melompati Bailey dengan lima pukulan berturut-turut untuk membuka permainan, memimpin tiga putaran sebelum permainan pertama keluar dan memberi Lester ruang untuk bernapas.
Lester adalah makhluk yang memiliki kebiasaan, tetapi dia berhasil mengatasi masalah cuaca yang membuat musim ini terasa terputus-putus. Dia mengatasi dua penundaan akibat hujan yang berlangsung selama 59 menit pada tanggal 6 Mei di Busch Stadium dan tidak menghasilkan keputusan melawan St. Louis. Louis Cardinals mendapatkannya. Dia menunggu penundaan hujan yang berlangsung 2 jam 15 menit sebelum mengalahkan White Sox di Wrigley Field akhir pekan lalu. Jadwal startnya Kamis malam melawan Atlanta Braves di SunTrust Park terhapus dalam pertandingan keenam tim yang ditunda tahun ini.
“Anda hanya perlu mencari cara untuk melewatinya,” kata Lester. “Bonus tambahan: Saya besar di wilayah Barat Laut, jadi 70 persen permainan SMA saya jelek seperti itu. Sepertinya aku sudah terbiasa dengan hal itu.”
Terlepas dari semua inkonsistensi dan kehancuran mereka, Cubs masih mengejar 91 kemenangan, sebuah pengingat bahwa terkadang Anda bisa terlalu dekat dan mengambil gambaran besarnya.
“Kami sudah menaiki roller coaster itu,” kata Lester. “Beberapa musim akan menjadi musim yang menyenangkan dan beberapa lagi akan menjadi Six Flags yang tidak begitu menyenangkan. Orang-orang kami melakukan pekerjaan yang baik untuk bangkit kembali.
“Mudah-mudahan kami bisa datang ke sini sebentar dan bermain bisbol dengan baik. Saya hanya merasa kita belum berhasil mencapai semua silinder. Menurut saya, itulah sisi positifnya. Kami baik-baik saja. Kami menjaga milik kami sendiri. Kami benar-benar belum mengkliknya, jadi kami akan terus menghubungkannya.”
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)