TAMPA, Fla. – Steven Stamkos dan John Tavares telah berteman sejak besar di luar Toronto.
Sebelum mereka meraih emas untuk Kanada di World Juniors 2008 dan rugby no. 1 pilihan di draft 2008 dan 2009, mereka adalah rekan satu tim di tim liga musim panas di kandang. Ayah Stamkos, Chris, adalah pelatihnya.
Baik Stamkos dan Tavares tidak memilikinya. 19 dipakai, tongkat tap untuk legenda seperti Joe Sakic dan Steve Yzerman. Chris Stamkos membuat panggilan untuk menjadikan Tavares no. 19, maka dari itu Stamkos no. 91 dipilih dan masih dipakai.
“Tidak ada favorit,” sindir Stamkos.
Apakah salah satu teman masa kecil harus segera mengganti nomor punggung – kini keduanya tidak. 91 – masih harus dilihat. Tavares, seminggu lagi untuk menjadi salah satu agen bebas tak terbatas terbesar dalam ingatan baru-baru ini, akan menerima kunjungan dari lima klub berbeda ditambah Islanders mulai Senin di Los Angeles, menurut Atletikkata Pierre LeBrun. Weerlig dari Stamkos akan menjadi salah satunya. Tavares juga mungkin mendengar kabar dari 2-3 tim lagi melalui telepon.
Sulit membayangkan Tampa Bay mendapatkan gaji $10-12 juta dalam batas maksimum mereka: Manajer umum Steve Yzerman mengatakan dia harus mengosongkan ruang batas untuk membuat tambahan “signifikan” dalam agen bebas. Namun pemain sekaliber Tavares patut dicoba.
Namun, ada satu hal yang pasti. Stamkos mungkin salah satu dari sedikit orang di dunia yang mengetahui apa yang akan dialami Tavares, penampilan lemparan yang menegangkan – namun juga menyanjung – dari tim-tim seperti San Jose, Dallas, dan Toronto. Ada daya tarik emosional dari kampung halamannya, Maple Leafs, dan tim yang ia pimpin, Islanders.
Stamkos mengenang beberapa malam “tanpa tidur” dalam masa pacarannya selama seminggu, yang berakhir dengan dia menandatangani kontrak delapan tahun senilai $68 juta dengan Lightning pada 29 Juni 2016. Stamkos mengatakan dia selalu tahu jauh di lubuk hatinya bahwa dia ingin tinggal di Tampa Bay. Jadi mengapa harus melaluinya?
“Ketika Anda sudah sejauh ini dan sedekat ini dengan hak pilihan bebas, ada baiknya melihat kemungkinan-kemungkinannya,” jelas Stamkos ketika dia menandatangani. “Ketika Anda membuat keputusan sebesar ini, terutama ketika Anda berbicara tentang kehidupan Anda, karier Anda, pemikiran yang selalu ada adalah, marilah kita mendapat informasi sebanyak mungkin. Itu hanya tentang mengikuti kata hati Anda dan setia kepada organisasi yang membesarkan saya dan menjadikan saya pemain dan pribadi seperti sekarang ini.”
Ada banyak orang di liga yang mengharapkan Tavares melakukan apa yang dilakukan Stamkos – mendengarkan pendapat lain dan kemudian menandatangani kembali kontrak dengan tim tempat dia tumbuh. Penduduk Pulau dilaporkan memberi Tavares tawaran delapan tahun senilai $88 juta ($11 juta AAV) yang akan sulit dikalahkan.
Uang tentu saja menjadi pertimbangan bagi Stamkos, dengan Tampa Bay menawarkan keuntungan tidak adanya pajak pendapatan negara (seperti yang juga ditemukan Tavares di Dallas). Namun yang juga penting adalah tim mana yang memberi Stamkos peluang terbaik untuk menang, dan dia memiliki keyakinan pada manajemen yang kuat pada Yzerman dan pemiliknya Jeff Vinik (seperti yang mungkin dilakukan Tavares dengan bos hoki baru Lou Lamoriello dan pelatih pemenang Beker yang baru ditunjuk Barry Trotz) .
Maple Leafs melakukan promosi agresif kepada Stamkos di kantor agennya di Newport Sports dekat Toronto, termasuk penampilan CEO Canadian Tire. Namun The Leafs baru saja melewatkan babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut, yang pertama di bawah asuhan pelatih Mike Babcock. Center superstar Auston Matthews membutuhkan waktu kurang dari seminggu sebelum Stamkos menjadi pilihan No. 1 dalam draft bersama Lightning, yang baru saja kalah di Game 7 final Wilayah Timur.
“Anda melihat segalanya, Anda berada di posisi teratas untuk bermain di liga,” kata teman lama dan pelatih Stamkos, Gary Roberts. Atletik. “Pada saat itu, Toronto mengalami banyak ketidakpastian. Seperti apa rupa Leafs saat Steven menandatangani kontraknya? Apakah Toronto sedang membangun kembali? Toronto akhirnya menjadi cukup bagus, tapi dia ingin menempatkan dirinya dalam situasi untuk memenangkan Piala Stanley selama empat atau lima tahun ke depan. Saya pikir itulah yang terjadi. Toronto akan menjadi luar biasa baginya, tapi saya pikir dia ingin memenangkan Piala Stanley dan merasa Tampa memiliki peluang lebih baik.”
Itu juga lebih cocok dengan kepribadian Stamkos yang santai. Chris Stamkos selalu menggunakan kontras antara putranya dan teman masa kecilnya PK Subban, pemain bertahan bintang Predator yang penuh warna. Chris Stamkos mengatakan Subban selalu suka menjadi pusat perhatian, sedangkan Stamkos yang lebih muda lebih suka tidak menjadi pusat perhatian.
Tampa menawarkan pelabuhan yang lebih aman.
“Berada di Tampa, jelas ini adalah pasar hoki, tapi tidak seperti pasar hoki di kota Kanada,” kata Chris Stamkos. “Anda tidak memiliki kemewahan untuk bisa berjalan-jalan. Anda dikenali, tetapi tidak seperti saat Anda bermain di kota di Kanada. Ini adalah keseimbangan kehidupan kerja yang baik. Itu mungkin juga merupakan bagian bagus dari keputusan (Steven).
“Sebagian besar, dia bisa menjadi dirinya sendiri… Jadi aku tidak heran dia tidak pergi kemana-mana karena segalanya.”
Roberts, yang bermain untuk Tampa and the Leafs, berkata: “(Stamkos) adalah orang yang rendah hati, sangat baik dan baik. Tetapi jika dia berada di Toronto, tidak yakin apakah dia bisa pergi mengambil air di suatu tempat sebelum dia berbicara tentang hoki… Atau lebih buruk lagi.”
Secara umum, Tavares menikmati tinggal di luar New York. Dia harus menilai pencabutan dari sana untuk pindah lintas negara ke California atau memasuki wilayah Toronto.
Stamkos menandatangani dua hari sebelum 1 Juli, dan tidak pernah mencapai hak bebas. Waktu akan menentukan apakah Tavares akan mengikuti jejaknya, atau bergabung dengan rekannya; Anda pasti mengira Stamkos akan menjadi bagian dari promosi apa pun di Tampa Bay. Satu hal yang Stamkos tahu, Tavares mungkin akan bahagia jika semuanya sudah berakhir.
“Saya yakin setiap orang mengalami hal yang berbeda melalui hak pilihan bebas dan melalui proses,” kata Stamkos. “Jujur saja, itu cukup menegangkan.”
(Kredit foto teratas: Mike Stobe/NHLI melalui Getty Images)