Alex Ovechkin telah menjadi juara paling vokal dalam partisipasi NHL di Olimpiade, mengancam akan memutuskan kontraknya dan berkompetisi di Olimpiade sejak NHL pertama kali memberikan petunjuk bahwa mereka mungkin menarik diri dari kompetisi. Untungnya bagi Ovechkin, hal itu tidak terjadi saat Rusia menjadi tuan rumah Olimpiade terakhir di Sochi pada tahun 2014, meski keterlibatannya – bersama dengan pemain Rusia bertabur bintang NHL lainnya – gagal menghasilkan medali, apalagi emas yang diinginkan. .
Itu adalah kegagalan yang sangat besar di negara yang menggunakan doping sistemik untuk mencoba mendapatkan keunggulan dan meraih podium sebanyak mungkin selama Olimpiade yang diselenggarakannya. Namun performa Rusia dalam kompetisi best-on-best – Olimpiade dan lainnya – tidak bagus selama bertahun-tahun.
Sebaliknya, Rusia secara umum berhasil tampil jauh lebih sedikit dibandingkan jumlah anggotanya di dua Olimpiade terakhir, serta Piala Dunia 2016. Mereka melihat Olimpiade 2018 mendatang di PyeongChang, Korea Selatan sebagai peluang penebusan. Namun atlet Rusia yang tidak memiliki Ovechkin sebenarnya memiliki peluang lebih besar untuk memenangkan medali emas dibandingkan jika Olimpiade bulan depan adalah kontes terbaik dari yang terbaik. Rusia hanya kehilangan sekitar 40 kandidat Olimpiade dari kelompok pemain teratasnya, mereka yang bermain di NHL. Sebaliknya, klip-klip tersebut berjalan lebih jauh ke dalam dunia permainan hoki lainnya.
Latihan – untuk memilih tim Olimpiade ‘bagaimana jika’ Rusia – diperumit oleh politik federasi dan keinginan untuk mempromosikan KHL domestik sebagai liga terbaik kedua di dunia, di belakang NHL. Rusia berpotensi memilih tim beranggotakan 25 orang secara ketat dari NHL untuk Olimpiade 2018 dan menghasilkan daftar pemain all-star dengan sedikit usaha. Tapi bukan itu cara kerjanya. Rusia memiliki peluang untuk melakukannya pada Olimpiade Sochi 2014 dan Piala Dunia 2016 dan memilih untuk mengisi sebagian daftar pemain dengan pemain KHL. Hal yang sama mungkin akan terjadi kali ini. Jadi, untuk proyeksi 25 pemain saya untuk tim ‘bagaimana jika’ Rusia, saya mengakui realitas politik dari strategi pembangunan tim mereka dan memulai dengan tujuh pemain dari KHL, tidak semuanya familier bagi audiens Amerika Utara.
Pertimbangkan seperti apa tampilannya:
Di lini pertahanan, saya memilih Slava Voynov, mantan juara Piala Stanley bersama Los Angeles Kings, ditambah Vladislav Gavrikov, pemain berusia 21 tahun yang pindah dari Yaroslavl ke SKA St. Petersburg untuk mempersiapkan dorongan Olimpiade saat ini. Di depan, saya memilih dua wajah yang saya kenal – Pavel Datsyuk dan Ilya Kovalchuk – keduanya mantan pemenang penghargaan NHL, ditambah Nikita Gusev, Sergei Shirokov dan Sergei Plotnikov, yang mengalami kegagalan dalam uji coba dengan Pittsburgh Penguins beberapa tahun yang lalu tetapi tahun demi tahun keluar, salah satu pemain top di KHL. Fakta bahwa ia bekerja untuk pelatih Olimpiade Oleg Znarok di St. Petersburg. Petersburg bermain, juga meningkatkan pencalonannya.
Kelompok KHLer tersebut akan dilengkapi dengan kelompok NHLer yang sangat berbakat yang sangat ahli dalam menjaga gawang dan lini depan, di mana tim Rusia dapat memilih pencetak gol terbanyak NHL (Nikita Kucherov); pencetak gol terbanyaknya (Ovechkin), mantan MVP musim reguler dan playoff (Evgeni Malkin), mantan Rookie of the Year (Artemi Panarin) dan pencetak gol dinamis yang telah menghasilkan 116 gol selama tiga tahun terakhir (Vladimir Tarasenko).
Di gawang, mereka memiliki pemenang Piala Vezina Sergei Bobrovsky; pemimpin dalam hal mencetak gol melawan rata-rata, Andrei Vasilevsky; dan veteran andal Sergei Varlamov. Rusia mungkin menjadi favorit tahun ini karena mereka dapat menarik banyak pemain terampil dari liga domestiknya, tetapi daftar pemainnya akan sangat menakjubkan jika NHL ikut serta.
Kami juga meminta masukan tim dari dua anggota staf lainnya – Pierre LeBrun dan Dom Luszczyszyn. Berikut penampakan tim mereka:
Apa yang tim saya lakukan adalah menyatukan para pemain yang telah menunjukkan chemistry sebelumnya. Rusia suka memainkan unit yang terdiri dari lima orang, jadi Ovechkin dan Evgeny Kuznetsov akan menjadi duo yang logis, kemungkinan besar bersama rekan Capital di Dmitri Orlov. Demikian pula, Kucherov dan Vlad Namestnikov membuat dua pertiga dari salah satu lini teratas NHL dengan Tampa Bay Lightning. Pelatih Rusia terkenal berhati-hati dalam memainkan seseorang semuda Mikhail Shergachev secara teratur di acara seperti Olimpiade, tetapi jika Mike Babcock yang menjalankan pertunjukan, dia akan menjadi bagian dari unit “Tampa” beranggotakan lima orang yang dapat dikerahkan Rusia. Dan Panarin memiliki chemistry yang hebat dengan Artem Anisimov sebelum dia diperdagangkan dari Chicago Blackhawks ke Columbus Blue Jackets.
Setelah itu, tinggal menyusun potongan-potongan yang sangat bagus. Dalam model ini, Malkin bermain dengan dua penyerang dari Tampa, tetapi Namestnikov bisa bermain di sayap atau tengah, jadi ada fleksibilitas. Tarasenko dan Alex Radulov mampu dengan mudah mengubah titik di sisi kanan. Unit keempat adalah seluruh KHLer dari SKA St. Petersburg – Datsyuk, yang absen beberapa waktu tahun ini karena cedera; Kovalchuk, yang memimpin liga dalam hal mencetak gol; dan Gusev, mantan draft pick Tampa yang berada di urutan kedua setelah Kovalchuk dalam penilaian KHL. Shirokov, mantan draft pick Vancouver Canucks yang bermain dua musim untuk Manitoba Moose, juga menjalani musim yang solid bersama SKA, begitu pula Voynov. Kelalaian saya yang paling menonjol adalah Andrei Markov, yang menandatangani kontrak dengan Ak Bars Kazan musim panas lalu, di mana ia memiliki kesempatan bermain untuk pelatih lama Zinetula Bilyaletdinov dan tidak menjalani musim yang kuat. Cedera telah menjadi masalah bagi Markov dan dia bahkan mungkin tidak bermain untuk Rusia di Olimpiade absen NHL.
Dengan model ini, ada segelintir NHLer layak yang tidak lolos, termasuk Evgeni Dadonov, yang memainkan peran penting bersama Florida Panthers tahun ini. Kirill Kaprizov, prospek Minnesota Wild yang saat ini bermain untuk Tentara Merah Pusat, juga akan dipertimbangkan. Terdapat kekurangan pemain bertahan yang bisa menembak dengan tepat, masalah sebaliknya yang dihadapi Kanada. Tidak jelas apakah Znarok menganggap ini bermasalah atau tidak.
Znarok mengarahkan kedua SKA St. Petersburg dan tim Olimpiade, dan menurut Dave King, asisten tim Olimpiade Kanada, tiga kali pelatih kepala Olimpiade Kanada dan dua kali pelatih kepala di liga Rusia, Rusia membuat pilihan yang disengaja untuk memasukkan tim ke dalam tim. St. Petersburg sebagai tim Olimpiade bayangan, untuk menjadi yang terdepan dalam membangun chemistry tim.
“Ini hampir seperti masa lalu, dengan CSKA di masa Tikhonov, di mana tim nasional terdiri dari tiga perempat dari satu tim dan beberapa pemain datang dari tim berikutnya,” kata King. “Saat itu tim kedua adalah Moscow Dynamo dan sekarang CSKA. Konsep keseluruhan musim panas ini adalah, mereka merekrut banyak pemain karena ingin memusatkan pemain sebanyak mungkin dalam satu tim. Mereka adalah yang terkuat sejauh ini. Menurutku, mereka kalah dalam beberapa pertandingan akhir-akhir ini karena bosan.”
King berada di Rusia untuk tiga turnamen tahun ini bersama tim nasional Kanada. Dia telah mempertahankan sejumlah persahabatan di kalangan hoki Rusia karena waktunya melatih melawan mereka dan kemudian di liga mereka. Di antara pemain yang dia lihat dan sukai yang mungkin tidak begitu familiar bagi penonton Amerika Utara adalah Gusev, Shirokov, Plotnikov, dan Gavrilov di blueline. Dia yakin mereka akan menjadi kandidat untuk bermain, bahkan jika Rusia memiliki akses ke NHLer terbaik mereka.
Dengan atau tanpa pemain NHL, Rusia akan menjadi penantang medali pada tahun 2018. Anda harus berpikir bahwa penggemar berat di sana sama dengan penggemar berat di tempat lain di dunia, tidak senang dengan NHL karena tidak memberi mereka kesempatan untuk melihat apa yang bisa terjadi. seandainya para pemain terbaik mereka bisa bersatu dan meraih medali emas Olimpiade.
Bagaimana Jika Tim Olimpiade: Kanada | Amerika Serikat | Republik Ceko | Swedia | Finlandia
(Kredit foto teratas: Jonathan Nackstrand/AFP/Getty Images)