LOS ANGELES — Saat remaja, Javier Báez memiliki tato logo Major League Baseball di bagian belakang lehernya, yang merupakan tanda kepercayaan diri, ambisi, dan keterikatannya pada olahraga tersebut.
Pada Selasa malam, ejekan dimulai dari saat penyiar Dodger Stadium PA menyebutkan namanya dan Báez berjalan ke kotak pemukul untuk pukulan pertamanya. Seperti yang dikatakan Báez: Saya suka LA, kecuali lalu lintasnya. Di sinilah “Javy Being Javy” menjadi hits selama babak playoff 2016. Penonton nasional benar-benar mulai melihat di co-MVP NLCS apa yang telah diketahui Cubs selama bertahun-tahun – naluri aneh, radar defensif, dan bakat untuk membuat sesuatu yang rutin seperti penandaan terlihat keren.
Anak bertato logo tersebut telah tumbuh dan menjadi papan iklannya sendiri untuk sebuah permainan yang mungkin terasa terlalu lambat, terlalu membosankan, dan terlalu kedaerahan. Báez melakukan perubahan besar, membuat permainan besar dan menunjukkan kepribadiannya yang besar di lapangan. Di hadapan 53.904 penonton yang terjual habis, Báez mencetak 4-untuk-5 dengan dua homer dan lima RBI dalam kemenangan 9-4 yang sangat dibutuhkan Cubs.
“Dia adalah contoh sempurna dari apa yang harus disoroti oleh Major League Baseball,” kata manajer Joe Maddon. “Javy mencapai status itu.”
Dengan “Bryzzo” cedera/berjuang dan tim mengalami lima kekalahan beruntun, Chili Davis masuk ke clubhouse tim tamu sebelum pertandingan dan dengan sopan meminta wartawan untuk menghentikannya. Pelatih pemukul Cubs menginginkan pertemuan dan memiliki status yang menarik perhatian mereka sebagai seseorang yang bermain selama 19 tahun di liga besar dan mendapatkan tiga cincin Seri Dunia.
The Cubs akhirnya menghasilkan 15 pukulan, tapi jujur saja tentang pentingnya pertemuan: Formasi ini memiliki bakat elit dan Báez memiliki kecepatan kelelawar dan koordinasi tangan-mata yang tidak bisa diajarkan.
“Eh, tidak apa-apa,” kata Báez. “Kami suka berbicara. Bahkan tanpa pertemuan, kami berkumpul dan membicarakan situasi, permainan, dan sebagainya. Tapi itu sungguh membantu. Kami baru saja berbicara tentang meneruskannya kepada orang berikutnya dan mengambil langkah kami saat diperlukan. Hal-hal sederhana.”
Menghadapi pelempar yang bisa menjadi rekan setimnya di All-Star bulan depan di Washington, Báez memukul fastball 3-2 Ross Stripling ke kursi lapangan tengah kanan untuk menghasilkan dua kali homer yang mengikat permainan pada putaran kelima. The Cubs (43-34) kemudian bisa bernapas lega ketika Báez meluncurkan fastball dari pereda kidal Edward Paredes ke bullpen lapangan kiri untuk dua kali grand slam yang menjadikannya 7-2 pada inning keenam.
The Cubs akan melewati setengah musim akhir pekan ini dan Báez sudah memiliki 16 homer dan 56 RBI, sekaligus memimpin tim dalam hit (75), run yang dicetak (45), basis yang dicuri (13), persentase slugging (0,555) dan OPS (.870).
“Dengar, saya sudah mengatakan ini selama beberapa tahun, saat dia berhenti mengayunkan slider di tanah, dia menjadi Manny Ramirez,” kata Maddon. “Dia semakin dekat. Namun menurut saya dia adalah bek yang lebih baik daripada Manny. Dan pelari dasar. Manny, aku masih mencintaimu.
Báez memiliki kekuatan magnetis sehingga putra Maddon, Joseph, memposting pesan ini di akun Twitter-nya selama pertandingan: “Awasi sepeda untuk Javy. Saya akan membuat potret dia menarik seekor kelinci keluar dari topi yang ditato pada saya jika dia mendapatkan treble itu.”
“Anakku adalah yang pertama melakukan perjalanan,” kata Maddon. “Dia luar biasa. Dia brilian dan dia salah satu orang paling lucu yang pernah saya temui. Dan tidak mengejutkan saya bahwa dia melakukannya. Tapi, tidak, itu bukan hanya anakku. Maksud saya, semua orang yang menonton pria itu bermain – itu bersifat universal.
“Ada beberapa orang seperti itu di Major League Baseball. Dia adalah salah satunya. (Francisco) Lindor adalah tipe pria lain yang seperti itu. (Ozzie) Albies adalah anak baru di Atlanta. Ada dua hal yang benar-benar membedakan mereka di luar kemampuan mereka. Mereka sangat menikmati bermain. Ada kegembiraan pada diri mereka. Dan mereka sama sekali tidak takut.
“Tentu saja Anda harus tampil bagus, tapi keberanian dan kegembiraan murni dalam permainan, itu yang menonjol. (Anda) tidak pernah ingin melatih naluri atau kegembiraan seorang pemain. Dia terkadang membuat frustrasi dengan hal-hal yang berbeda. dia sudah selesai. Tapi dia juga akan terus menjadi lebih baik. Itu bagian yang menakutkan bagi lawan.”
Saat pelanggaran melewati siklus boom dan bust dan staf pelatihan menangani cedera, Báez menemukan cara untuk membantu Cubs menang bahkan ketika dia tidak memukul, menciptakan asuransi untuk daftar pemain dan membuat pemain lain di sekitarnya menjadi lebih baik.
Báez bermain di base ketiga sementara Kris Bryant masuk dalam daftar penyandang cacat, mengistirahatkan bahu kirinya yang sakit. dia melihat Yasiel Puig mengambil dua langkah menuju base kedua.
“Awalnya saya bahkan tidak menyadari bahwa drama telah selesai,” kata Jon Lester. “Saya rasa tidak ada seorang pun yang tahu bahwa ada pertunjukan itu. Itu hanya kembali ke Javy Menjadi Javy. Dia mungkin pemain favorit saya untuk ditonton.”
Diakui, Lester membutuhkan lebih banyak bantuan dari pertahanannya pada tahap karirnya ini, dan sekarang setara dengan juara nasional Max Scherzer untuk memimpin NL dengan 10 kemenangan. Pada tahun keempat kontrak $155 juta, ERA 2,18 Lester menempati peringkat keempat di NL. Meskipun Lester jelas ingin melakukan lemparan lebih dari lima inning, dia juga melihat gambaran besarnya. Lester membandingkan Báez dengan tiga mantan rekan setimnya di Red Sox yang digabungkan untuk memenangkan 10 Sarung Tangan Emas.
“Saya harus bermain dengan beberapa infielder yang sangat bagus dalam karir saya,” kata Lester. “Saya pikir Javy melampaui semua orang itu — Adrian Beltre, Mike Lowell, dan Dustin Pedroia. Hanya atletis dan kemampuan untuk memainkan ketiga posisi utama di tengah lapangan dan melakukannya di level tinggi.”
Terutama di panggung seperti Stadion Dodger melawan tim yang bisa dihadapi Cubs di NLCS untuk tahun ketiga berturut-turut.
“Saya suka di sini,” kata Báez. “Saya menyukai energi yang mereka berikan untuk tim mereka. Kami akan selalu bersaing. Ini adalah tim yang akan kita lihat untuk waktu yang lama dan mudah-mudahan di babak playoff. Itu akan selalu menjadi kompetisi yang bagus.”
(Foto teratas: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports)