INDIANAPOLIS — Sebagai anak laki-laki, Isaiah Johnson ingin menjadi seperti orang-orang yang menutupi dinding kamar tidurnya. Dia bangun setiap hari untuk melihat poster Fathead Larry Fitzgerald seukuran aslinya dan membingkai foto Terrell Owens, Chad Ochocinco, dan DeSean Jackson. Dia mengagumi penerima ini, berharap untuk mengikuti mereka.
“Saya sangat mencintai Larry Fitzgerald,” kata Johnson, calon draf NFL. Dan “segala sesuatu tentang Chad Ochocinco luar biasa bagi saya. Semuanya.”
Beberapa hari sebelum dia tiba di sini untuk gabungan kepanduan NFL, Johnson mengatakan bahwa momen yang akan datang ini adalah sesuatu yang telah dia antisipasi sejak lama. Tetapi mantan University of Houston Cougar tidak menyarankan perjalanannya ke NFL Draft akan datang dengan cara itu, dengan perubahan posisi, kepercayaan diri yang terlahir kembali, dan bintang baru yang ingin dia tiru: Richard Sherman.
Johnson beralih dari penerima lebar ke cornerback selama kuliah, seperti yang dilakukan Sherman. Dia 6-kaki-4, yang tinggi untuk sudut, seperti Sherman. Dan dia berharap panjang dan kecepatannya membantunya melampaui proyeksi putaran tengahnya saat ini, seperti halnya Sherman, mantan pick putaran kelima.
“Ini lebih dalam dari sekadar pergantian posisi,” kata Johnson tentang kesejajaran antara kedua pria itu.
Ketika Johnson bertemu dengan tim-tim di gabungan, dia akan mengakui bahwa hanya dua tahun sebagai bek bertahan perguruan tinggi telah meninggalkan tekniknya dalam cakupan operan dan kemampuannya untuk menghentikan lari sedikit mentah. Tapi dia juga akan menjual waralaba berdasarkan sikap yang dia buktikan berkali-kali, termasuk ketika dia menjadi bagian dari tim sepak bola tanpa kemenangan selama tahun seniornya di Bryan, Texas, dan ketika dia berjuang dengan drop sebagai penerima perguruan tinggi. kepercayaan diri: “Saya tidak melihat hal-hal sebagai negatif, dan jika (pada awalnya memang begitu), Anda bisa mengatasinya dan melanjutkan. Saya tidak berpikir L harus menjadi L sepanjang waktu.”
Selama tiga tahun pertamanya di UH, termasuk musim baju merah, Johnson hanya melakukan 21 resepsi untuk jarak 208 yard dan tidak ada gol. Ketidakkonsistenannya menguburnya di grafik kedalaman dan menyebabkan “banyak reaksi,” katanya, termasuk dari mantan pelatih kepala Houston Tom Herman, yang memiliki “cara agresif dalam melakukan sesuatu ketika dia melakukan hal-hal yang diinginkan dengan cara tertentu.”
“Itu bukan cara yang buruk,” kata Johnson, “tetapi karena masih muda, saya tidak selalu mengambil jalan yang benar.”
Dia kehilangan cintanya pada penerima, dan dia berkata bahwa beberapa hari dia tidak ingin pergi berlatih. Dan ketika dia sedang berlatih, dia mengatakan bahwa dia tidak berusaha untuk tampil dengan baik, tetapi berusaha untuk tidak terlihat buruk.
“Sulit untuk melakukan sesuatu jika Anda tidak percaya diri,” kata Johnson.
Jadi ketika pelatih UH memintanya untuk beralih ke posisi defensif sebelum latihan musim semi tahun 2017, dia berkata bahwa dia praktis terlahir kembali. Dengan Johnson tidak lagi harus khawatir menangkap bola, ketakutannya terlihat buruk dalam latihan memudar. Dia memiliki kemampuan untuk berlari di lapangan dengan siapa pun, dan dia memiliki kesombongan yang baru ditemukan. Tiba-tiba dia bahkan mungkin terlalu percaya diri. Dia mengatakan butuh setengah dari musim pertamanya di cornerback untuk menyadari bahwa lawan mengincarnya.
Johnson bermain aman di sekolah menengah, dan tubuhnya juga tampak lebih cocok untuk tempat itu di perguruan tinggi, tetapi Houston memiliki banyak bakat dan pengalaman di posisi itu dan kekurangan keduanya di sudut. Meskipun Johnson tidak memiliki pengalaman perguruan tinggi dalam pertahanan, dia setidaknya pernah bermain dalam permainan sebelumnya, jadi pelatih cornerback Houston saat itu, Clay Jennings, memberinya kesempatan, tanpa kepastian bahwa Johnson dapat mengubah dirinya menjadi prospek NFL.
“Dia melihatnya sebagai tantangan,” kata Jennings, yang sebelumnya merekrut Johnson ke TCU. “Dan itulah satu hal yang dapat saya katakan tentang Yesaya. Dia siap untuk sebuah tantangan.”
Selama tahun pertama Johnson sebagai bek, melatih kembali otaknya adalah tantangan terbesarnya. Bukan lagi penerima yang luas, dia tidak harus membuat permainan, malah percaya bahwa skema pertahanan akan menghasilkan hasil yang tepat untuk timnya. Suatu kali, melawan SMU, Mustang terus menjalankan konsep mencolok melawan Cougars, dan Johnson terus memainkan rute datar di bawahnya secara berlebihan, melepaskan keuntungan yang lebih besar pada rute yang lebih dalam di sisi lapangan yang sama. Mantan teman sekamar Johnson, sudut Browns Howard Wilson, menyuruhnya untuk memperhatikan mata gelandang, tetapi Johnson terlalu percaya pada hal itu. Dia menggigit terlalu banyak gerakan ganda, kecenderungan yang menyebabkan dia kehilangan tempat awalnya untuk satu musim juniornya.
Tapi kali ini, kepercayaan diri Johnson tidak retak. Berbeda dengan ketika dia jatuh cinta pada posisi penerima, Johnson masih percaya pada dirinya sendiri sebagai sudut, dan momen ini menjadi titik balik, kata Jennings. Dia berhenti menggigit setiap gerakan ganda dan mulai bermain lebih sabar. Dia tampak seperti pria yang menjalani musim sepak bola sekolah menengah atas tanpa kemenangan.
“Ketika Anda berada dalam situasi itu dan Anda muncul untuk berlatih setiap hari dan Anda bekerja setiap hari dan Anda tidak di luar sana mengutuk, mengomel, dan mengoceh, itulah hal (yang signifikan),” kata Columbus Pier. Pelatih kepala Johnson di Rudder High. “Kamu masuk ke situasi seperti itu, Nak, dan kamu bisa mendapatkan neraka di tanganmu. Dia tidak seperti itu.”
Johnson membuat roti ketika dia masih muda, sebagai mahasiswa tingkat dua di Rudder. Pelatih memintanya untuk bermain di kedua sisi, dan menurut asisten pelatih Calvin Hill, Johnson terkadang membutuhkan petunjuk untuk masuk ke lapangan sebagai pertahanan. Dia bermain di kedua sisi bola, dan bukannya menerobos garis samping, dia terkadang menyeret kakinya. Dia masih muda, dan dia pikir masa depannya sedang dilanggar. Butuh waktu bertahun-tahun baginya untuk belajar sebaliknya.
Ketika momen itu akhirnya tiba dan Johnson berganti posisi di UH, dia mengirimi Hill pesan langsung di Twitter: Seharusnya aku mendengarkan kalian semua di sekolah menengah.
(Foto atas: James Guillory-USA TODAY Sports)