WINSTON-SALEM, NC – Juara Divisi Selatan Liga Carolina babak pertama dipimpin pada babak dan ERA oleh prospek berusia 22 tahun yang mungkin tidak akan lama lagi untuk High-A, dan namanya bukan Dylan Cease.
Pemain kidal Bernardo Flores membukukan ERA 2,55 dalam 77 2/3 inning untuk Dash, yang menyelesaikan babak pertama dengan delapan start berkualitas berturut-turut. Anehnya, kinerja Flores mencerminkan kinerja rekannya yang beraliran kiri Dash, Tanner Banks. Mereka berdua melakukan banyak strikeout (5,7 persen walk rate untuk Banks), keduanya memungkinkan lawan untuk memukul 0,249, dan keduanya memiliki tingkat strikeout yang mendekati terendah di daftar Dash (18,3 persen untuk Banks, 18,1 untuk Flores).
Tapi sementara Banks yang berusia 26 tahun telah menjadi seorang pemuda yang hadir di staf pitching Dash selama tiga musim, keberadaan Flores sebagai pemakan inning yang melakukan strikeout adalah sebuah perubahan yang ironis. Dia terpilih dari USC pada putaran ketujuh draft 2016 setelah mengajukan ERA 6,70 pada tahun pertamanya sambil bekerja terutama di bullpen. Meskipun menghadapi lawan dengan komando dan kontak yang buruk biasanya bukan cara untuk menarik perhatian di High-A, Flores berhasil melakukannya sambil menavigasi kemunduran dan cegukan yang diharapkan dari transisi pereda perguruan tinggi ke musim profesional yang lebih panjang.
Pelatih dash pitching Matt Zaleski mendeskripsikan pemain kidal yang tinggi dan kurus (6 kaki 3 kaki, berat badannya 170 pon, tetapi Flores berpikir dia menambah 10 hingga 15 pon otot di luar musim) memiliki kecepatan bola cepat antara 90-97 mph dalam debutnya. musim profesional sambil duduk 92 mph. Tahun lalu dia mencapai kecepatan 85-91 mph.
“Dia tidak begitu tahu bagaimana mempersiapkan latihan musim semi dan musim depan,” kata Zaleski. “Ini mungkin mengakibatkan kecepatannya menurun. Kami memiliki dia dalam program lempar yang selalu kami berikan kepada mereka. Saya tidak tahu apakah dia mengikutinya sampai ke T, tapi biasanya laki-laki mengikutinya, mereka datang dengan persiapan dan kecepatannya sama. Saya tidak tahu apakah dia sedang mengalami masalah lengan atau masalah punggung karena saya tahu dia mengalami masalah tersebut pada akhir tahun lalu, tetapi hanya dengan mengerahkan ototnya dan mengetahui apa yang diperlukan untuk mempersiapkan satu musim penuh, saya rasa itu adalah pengalaman belajar yang baik baginya, dan offseason adalah pengalaman belajar yang baik.”
“Pengalaman belajar” adalah tema yang konsisten bagi Flores dan banyak rintangan yang telah ia lalui. Mempelajari cara memimpin pasukan sekunder dan menemukan lokasi fastball adalah sesuatu yang diajarkan kepada setiap prospek. Tapi sementara seseorang seperti Michael Kopech mengalami kesulitan mengembangkan perubahannya ketika fastball 98 mph dan slider wipeout cukup untuk membuat semua orang terpesona di Double-A, tidak ada yang memaksa pengembangan dan kedewasaan seperti berlari kembali dalam jangkauan dan hanya memiliki kecepatan 85 mph.
Flores menggambarkan dirinya sebagai pelempar dua lemparan di perguruan tinggi, sementara Zaleski menggambarkan pria yang memulai debutnya di sistem Sox sebagai pemain kidal dengan fastball yang bagus, pergantian pemain yang bagus sehingga dia terlalu memperlambat lemparannya dan pemain curveball dengan gerakan bagus yang dia lakukan. tidak dapat menemukan serangan. Sekarang dia belajar untuk mengandalkannya sambil juga mengembangkan slider, dan secara alami kembali ke kecepatan 89-94 mph setelah melatih kekuatan kaki dan bahu sepanjang offseason.
“Dalam hal kemampuan melempar, saya pikir itu adalah hal yang baik karena memungkinkan saya untuk tidak hanya mengandalkan fastball yang berat, hanya untuk membuat orang lain menjauh,” kata Flores. “Itu juga memaksa saya untuk memukul kedua sisi plate, melakukan pergantian pemain, yang selalu menjadi hal yang penting, menggunakan curveball lebih banyak dan mampu melakukan semua lemparan tersebut, keempat lemparan tersebut di kedua sisi tempat. piring dan mempercepat pencampuran. Saya merasa sejauh ini sudah cukup baik.”
Ada efek samping normal lainnya dari penyesuaian Flores saat memulai, yang pada akhirnya ia merasa terbantu: ia terluka. Dia melakukan lemparan terakhirnya pada tahun 2017 pada pertengahan Agustus dan keluar pada inning kedua dari startnya dengan lemparan yang dia curigai dilakukan oleh dirinya sendiri. Setiap kali pengirimannya mulai berputar, dia mulai menarik sisi sarung tangannya ke bawah dan lengannya terangkat dan keluar dari ortodoksi dari belakang ke depan yang diberitakan oleh White Sox, dia merasakan dirinya menggunakan otot-otot yang dia tegang pada Agustus lalu. Itu hanyalah salah satu dari sejumlah kunci yang bisa dia ucapkan untuk mengatur pengirimannya dan garis lurusnya ke arah plate.
“Tetap tinggi, panjang umur dalam segala hal,” kata Flores. “Saya juga mulai mengurangi langkahnya sedikit lagi. Saya mengalami saat-saat di mana saya cenderung melanggar dan segala sesuatunya cenderung mundur dan akan sulit untuk mendapatkan kembali waktunya. Jadi aku menghentikan perjalanannya.
“Dari apa yang saya lihat sejauh ini, lengan saya bisa mengejar ketinggalan lebih cepat. Saya merasa lengan saya sinkron segera setelah saya mendarat dan kemudian saya dapat berbalik dan pergi, versus langkah panjang, langkah panjang di mana saya akan mendarat dengan tumit dan semuanya tidak mengejar waktu dan menyebabkan saya terbang buka atau temukan diriku terpotong sedikit dan ciptakan gerakan dari sisi ke sisi dan membuatku jengkel secara diagonal.”
Flores tidak tahu banyak tentang pitcher liga utama mana yang bisa dia bandingkan dan baru saja mulai menarik perhatian pencari bakat. Dia kebanyakan menonton video dirinya untuk melihat sekilas seperti apa penampilan mekaniknya selama bagian terbaik dalam karirnya, tetapi bahkan hal itu menimbulkan komplikasi bahwa dia adalah pelempar yang benar-benar berbeda dibandingkan dua tahun lalu.
Masih dapat diproyeksikan pada saat ini dalam karirnya, ia memproyeksikan untuk terus menambah kekuatan dan otot, dan slidernya masih terus berkembang untuk menjadi bagian yang dapat diandalkan dalam persenjataannya. Dia tampil mengesankan di Carolina League All-Star Game pada Selasa malam, dengan salah satu pencari bakat liga memuji kehidupan fastball-nya, serta curveball dan changeupnya. Meskipun kurangnya strikeout menimbulkan pertanyaan tentang bagaimana dia akan sukses di level yang lebih tinggi mengingat perjalanan karirnya sejauh ini, kemungkinan besar itu adalah sesuatu yang akan dia manfaatkan jika tidak melakukannya untuk sementara waktu.
(Foto teratas: Brian Westerholt/Gambar Four Seam melalui Gambar AP)