Kalah dalam kemenangan buruk Bulls atas tim papan bawah Orlando Magic pada hari Senin adalah perkembangan penting yang semakin dimanfaatkan Chicago untuk membuka peluang mencetak gol bagi pemain baru Lauri Markkanen. Ini adalah konsep ofensif dasar, tapi konsep ini membutuhkan waktu hampir dua bulan pertama bagi Bulls untuk memahaminya.
Ini adalah jalur tinggi-rendah.
Kita melihatnya tiga kali dalam kemenangan 105-101 Chicago melawan Magic, ketika Bulls memasukkan aksi tersebut sebagai fungsi inti dari serangan mereka. Markkanen mencetak 21 poin tertinggi tim dan melepaskan 19 tembakan untuk pertandingan kedua berturut-turut pada hari Senin. Penghitungan itu merupakan percobaan terbanyak kedua yang dia lakukan musim ini, hanya tertinggal 22 tembakan di New York pada 10 Januari, yang menghasilkan 33 poin terbaik dalam karirnya.
“Saya bahkan tidak perlu menggiring bola,” kata Markkanen, “karena rekan satu tim saya melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam menemukan saya dari atas dan bawah.”
Tren yang mengganggu di berbagai titik sepanjang musim adalah ketidakmampuan Bulls menemukan Markkanen dan memberinya penampilan berkualitas. Markkanen menempati peringkat ketiga dalam tim dalam upaya tembakan dengan 13 tembakan per game, tetapi dia melakukan 10 tembakan atau kurang dalam 15 dari 50 pertandingannya — dan hanya melakukan 28 lemparan bebas dalam 15 pertandingan tersebut. Setiap penjaga di daftar Bulls mengalami kesulitan menemukan Markkanen, baik di perimeter atau di pos. Di awal musim, Bulls hampir tidak bisa memberikan umpan ke Markkanen, sehingga sangat membatasi banyak cara dia mencetak gol dan akibatnya menghambat perkembangannya.
Adakah yang bisa memberi tahu saya mengapa Dunn tidak memberikan izin ini ke Markkanen? Bulls mendapatkan saklar yang mereka inginkan di blok tersebut dan Dunn membuat Denver beralih kembali dengan mengayunkannya. pic.twitter.com/fkgAzhLM3C
— Stephen Noh (@StephNoh) 1 Desember 2017
Grant merindukan Markkanen lagi. Holiday bahkan menunjuk Lauri untuk menunjukkan ketidakcocokan tersebut. Grant memberi Lopez sebuah floater yang masuk, tapi pukulannya lebih buruk daripada Lauri dengan Mills di keranjangnya pic.twitter.com/fSN9bYs9Jp
— Stephen Noh (@StephNoh) 12 November 2017
Jalur tinggi-rendah ini sangat membantu mengurangi bagian Markkanen yang panjang dan terabaikan. Ketika menjadi jelas bahwa para penjaga tidak bisa secara konsisten memberi makan Markkanen meskipun ada ketidakcocokan yang sangat menguntungkan, Bulls beralih ke pemain besar mereka, Robin Lopez yang serba bisa, dan pada akhir November, aksi tinggi-rendah yang telah berubah menjadi senjata sejati mulai berkembang. Persentase penilaian dan gol lapangan Markkanen meningkat dari bulan ke bulan, dari 14,2 poin dengan tembakan 38,3 persen di bulan November, menjadi 14,7 poin dengan tembakan 43,2 persen di bulan Desember, menjadi 17,1 poin dengan tembakan 47,8 persen di bulan Januari.
“Ini adalah sesuatu yang harus terus kami upayakan,” kata pelatih Bulls Fred Hoiberg. “Ketika penjaganya dialihkan ke Lauri, kami harus bisa melakukan umpan tinggi-rendah itu. Robin melakukan pekerjaannya dengan baik. Penjaga kami telah melewatkannya beberapa kali. Hal lain yang kami bicarakan dengan pemain besar kami adalah jika Anda tidak menyukainya, kami memiliki aksi samping yang lemah di mana kami melakukan pukulan ke belakang dan kemudian melakukan handoff samping. Hal terpenting adalah mengenali kapan hal itu terjadi. Ada saatnya, dan kita kembali dan menontonnya di film hampir setiap pertandingan, di mana kita merindukannya dan kita bahkan tidak menyadari bahwa dia dijaga di sana. Jadi kita menjadi lebih baik dalam hal itu. Pengakuannya semakin baik, dan kami mendapat sedikit manfaat dari Lauri.”
Lopez adalah kekuatan pendorong di balik penampilan Markkanen yang lebih baik, terutama dalam aksi tinggi-rendah. 39 assist Lopez untuk Markkanen berada di urutan kedua dalam tim di belakang 54 assist Kris Dunn. Ini membantu bahwa 1.182 menit Markkanen bermain dengan Lopez adalah yang terbanyak kedua dari pasangan mana pun di belakang tandem Markkanen-Vakansie (1.367). Tapi Jerian Grant (38), Denzel Valentine (27), Holiday (26) dan Zach LaVine (tiga) digabungkan untuk Markkanen hanya dengan 94 assist, meskipun kuartet itu mencatatkan total 3.140 menit bersamanya. Itu adalah dakwaan besar terhadap pemain perimeter, tapi ini mengungkapkan seberapa besar potensi yang dimiliki Markkanen ketika Bulls mendapatkan penjaga yang bisa secara konsisten memberikan bola kepadanya.
Untuk saat ini, beban berat diserahkan kepada Lopez, dan Bulls menjadi kreatif dalam memanfaatkan penjaga kecil yang beralih ke Markkanen. Hal yang umum adalah bahwa Bulls menggunakan Markkanen sebagai screener untuk memaksa peralihan dan mendapatkan pemain yang lebih kecil padanya. Lopez kemudian melesat ke area garis lemparan bebas, menerima umpan cepat dan langsung melemparkannya melewati pertahanan hingga ke tepi lapangan untuk Markkanen.
Tindakan ini sama efektifnya terhadap pemain bertahan yang berada di depan atau terlalu agresif seperti halnya pada jenis pembalikan yang terlihat di atas. Lopez melakukannya dua kali pada hari Senin, memanfaatkan Mario Hezonja, dan Bobby Portis bahkan ikut bersenang-senang dengan umpan tinggi-rendah ke Markkanen melawan penyerang Magic Wes Iwundu.
Jadi apa yang membuat Lopez begitu efektif dalam mengoper?
“Satu hal adalah mereka harus menjaganya di sana,” kata Hoiberg. “Ketika Robin mencapai spike, mereka harus keluar dan menjaganya karena kemampuannya dalam melakukan tembakan itu. Dia juga membaca ketika cornerback membantu dan membantu di belakang dimana kita bisa mendapatkan tendangan sudut terbuka 3. Bagi Robin, saya pikir itu adalah perasaannya, fakta bahwa dia memiliki pengalaman di level ini dan telah bermain dalam sistem di mana tim-tim telah melakukan hal itu.”
Penggemar Bulls mungkin ingat Lopez menunjukkan chemistry serupa dalam permainan identik dengan Jimmy Butler musim lalu. Lopez juga memuji kemampuannya dalam mengeksekusi umpan-umpan tinggi-rendah yang tepat pada hari-harinya bersama saudara kembarnya, Brook.
“Ini adalah drama yang saya buat bersama Brook, saudara laki-laki saya, untuk waktu yang paling lama,” kata Lopez. “Tahun lalu bersama Jimmy, Jimmy selalu berkata kepadaku: ‘Letakkan di tempat yang hanya aku yang bisa menemukannya.’ Itu memudahkan saya. Sedikit dari itu hanyalah meningkatkan kecepatan dengan percaya diri, memiliki pengalaman itu.
“Ini hanya permainan lain yang harus kita periksa.”
Tidak ada yang lebih bersyukur daripada Markkanen.
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)