Ini NBA babak playoff bukanlah pertama kalinya Brad Stevens membawa tim dalam pertandingan Cinderella. Dan tetap saja, beberapa orang yang mengenal baik hal tersebut Boston Celtics pelatih kepala bercanda bahwa Stevens pasti diam-diam senang dengan bayangan pemain hebat Celtics, Robert Parish, yang menimpanya setelah mengalahkan Boston Cleveland terakhir Minggu di Game 1 Final Wilayah Timur.
Parish tidak peduli sebagai pemimpin tim veteran Celtic Al Horford Menyebut Stevens “seorang jenius” minggu lalu atau LeBron James, yang hanya mampu mengumpulkan 15 poin dari 17 tembakan di Game 1, mengakui Stevens memiliki “rencana permainan yang bagus” yang membuat dia dan Cavs “tidak nyaman”. Parish berkata tentang Stevens: “Mereka memberinya semua cinta seperti dia memenangkan tiga atau empat kejuaraan.
“Datang sekarang.”
Diinterogasi bukanlah hal baru bagi Stevens. Penampilannya sebagai anggota paduan suara dan sikap sampingannya yang keren saja sudah membuatnya penasaran. Ketika kamera TV menangkapnya dalam latihan Celtics yang mengatakan kepada para pemainnya, “Mainkan saja pemain tunggal” dan “Tetap ikuti momen ini, patuhi sistem kami,” itu bukanlah sebuah lompatan yang tidak masuk akal untuk berpikir, “Inikah orang yang ingin membuat hubungan pendek pikiran chip komputer LeBron dan perjalanan kedelapan berturut-turut ke Final NBA? Pria ini?”
Secara lahiriah, Stevens sama sekali tidak memancarkan kejantanan Pat Riley atau kejeniusan bermuka masam. Kemasyhuran Gregg Popovich yang hebat. Stevens adalah orang yang bungkam dan berpikiran serius yang mencatat bahwa peringkat keempat pelatih terbaik NBA tahun ini berada satu tingkat di depan Popovich beberapa tahun yang lalu dan berkata dengan datar, “Itu hanya suara yang buruk.”
Stevens terus-menerus mengolok-olok karir bermain kampusnya di Universitas DePauw (“Saya tidak terlalu baik.”). Saat ditanya apakah dia punya hobi, dia berkata: “Golf. Saya tidak suka itu.”
Namun Stevens teguh pada keyakinannya dan sangat kompetitif. Dia mengakui setelah Butler kalah dalam pertandingan perebutan gelar pertama berturut-turut — kekalahan 62-60 saat bel melawan Duke pada tahun 2010 — bahwa dia menonton rekaman video tersebut ketika dia sampai di rumah. jam 3 pagi malam itu dan kemudian, “Saya ingat menatap langit-langit dan berpikir, saya tidak akan pernah bisa tidur lagi.”
Jadi, itu benar-benar sesuai dengan karakternya sebelum Game 2 pada hari Selasa ketika Stevens setuju bahwa perhatian yang dia dapatkan akhir-akhir ini adalah “bodoh” dan “tidak nyaman.” Dia menegaskan bahwa para pemain Celtics dan manajer umum Danny Ainge pantas mendapatkan pujian. Apa yang mereka lakukan.
Memang, beberapa pujian paling keras untuk Stevens memiliki kualitas yang menjadi tawanan saat ini — terutama klaim saat ini bahwa dia adalah pelatih terbaik di NBA, yang bahkan Popovich dan Prajurit Steve Kerr. Pompa remnya.
Namun di sinilah letak kesalahan Parish: Cara tim Stevens terus melampaui ekspektasi dan menghancurkan preseden menunjukkan bahwa Stevens yang berusia 41 tahun harus ada hubungannya dengan itu. Karena keajaiban semacam ini terus terjadi dan Stevens menjadi pelatih kepala hampir setiap tahun.
Jika Anda bertanya kepada para pemain di tim Cinderella Butler tahun 2010 dan 2011, mereka juga akan melihatnya. Mereka mengatakan bahwa mereka dapat memahami segala sesuatu yang terjadi dengan Stevens ‘Celtics – terutama kejutan bola salju dan kekaguman terhadap hasil Celtics baru-baru ini.
Mantan penjaga Butler Will Veasley, yang sekarang menjadi asisten di North Dakota State, mengatakan ketika dia mendengarkan Stevens dan para pemain Celtics berbicara, dia berpikir, “Kedengarannya seperti hal yang sama yang dia katakan kepada kami. Dan para pemain Celtics berbicara seperti yang biasa kita lakukan.”
Rekan guard Ronald Nored, yang sekarang menjadi pelatih kepala tim G-League Brooklyn Nets, tertawa dan setuju, sambil menambahkan, “Ini hanya menunjukkan kepada Anda tingkat dukungan yang didapat Brad.”
Tapi bagaimana caranya?
Emerson Kampen, mantan Butler center yang sekarang menjadi asisten pelatih Bulldogs, memberikan penjelasan yang sama seperti Nored dan Veasley: Stevens tidak berbohong ketika dia tanpa henti mengatakan dia membuatnya tetap sederhana dan mengajarkan pendekatan yang sama hari demi hari. Ini dimulai dengan desakan Stevens pada kerja tim dalam menyerang dan komunikasi dalam bertahan. Dan ketangguhan dan keseimbangan serta menerima peran. “Brad selalu mengatakan kepada kami, ‘Keluarlah dari diri Anda sendiri dan jadikan rekan setim Anda lebih baik,’” kata Nored.
Ini melanjutkan persiapan Stevens yang cermat. Stevens selalu pandai menemukan wawasan dan merancang strategi khusus untuk lawannya. Namun Stevens juga merupakan pelatih bola basket NCAA pertama yang mempekerjakan asisten untuk melakukan analisis (Drew Cannon, yang mengikutinya ke Boston.)
Hasilnya, kata Kampen, Stevens “tampaknya dia hanya melihat apa yang tidak dilihat oleh Anda sebagai pemain, dan terkadang dia juga melihat apa yang tidak dilihat oleh tim lain. Dia benar-benar pandai mengidentifikasi pemain mana yang bagus atau tidak.”
Dan setelah dia melakukannya?
“Dia membuat semua orang di tim merasa diberdayakan untuk keluar dan bermain,” kata Kampen. “Dia bukan tipe pelatih yang menarik Anda ketika Anda melakukan kesalahan. Anda tahu apa yang seharusnya Anda lakukan. Karena Anda melakukannya hari demi hari. Dan tak lama kemudian, semua orang di tim bergerak ke arah yang sama. Tidak peduli siapa yang terluka. Dan Anda tidak berpikir, ‘Oh, kita sedang bermain ini dan itu.’ Lakukan saja apa yang kamu tahu seharusnya kamu lakukan.”
Anda juga dapat melihat pendekatan yang sama di dalam diri Celtics sekarang – terutama dengan pemain muda mereka Jayson Tatum, Jaylen Brown Dan Terry Rozier. Horford mengatakan Stevens telah melakukan pekerjaan yang hebat dalam mengembangkan bintang-bintang muda Celtics “tanpa merusaknya.”
Tidak ada yang menyangka Celtics akan memenangkan 55 pertandingan setelah itu Gordon Hayward keluar lima menit memasuki musim reguler karena cedera kaki yang parah dan impor Cavs Kyrie Irving melewatkan banyak pertandingan dan seluruh postseason ini karena masalah lutut.
Yang juga sangat penting adalah apa yang dikatakan Stevens sering kali, kadang-kadang secara tidak menyenangkan, menjadi kenyataan. Celtics telah meraih kemenangan dari 25 menjadi 42 menjadi 44 menjadi 53 menjadi 55 sejak kedatangan Stevens. Dan hari ini ada belanja, oke. Bangsa Celtic membuat banyak lelucon tentang mendengarkan diagram Stevens sebuah drama di tengah kerumunan dan kemudian berpikir, ‘Hmmm, saya tidak tahu…’ Lalu mereka keluar dan menjalankannya. “Dan itu selalu berhasil,” kata Horford Senin sambil tertawa.
Direktur Atletik Butler Barry Collier, yang mengangkat Stevens menjadi pelatih kepala Butler ketika dia baru berusia 32 tahun, menekankan bahwa selain cerdik secara taktik, “Brad memiliki kecerdasan emosional yang hebat. Banyak orang tahu apa yang harus dikatakan, tapi mereka tidak tahu kapan mengatakannya atau bagaimana mengatakannya. Dan dia melakukannya.”
Stevens masih menjalin kontak dengan Collier dan Nored, Veasley dan Kampen. Kampen mengatakan bahwa melihat dari jauh, dia cukup yakin Celtics benar-benar yakin mereka bisa mengalahkan LeBron dan Cavs, sama seperti tim Butler merasa mereka memiliki bakat dan pengetahuan untuk menandingi siapa pun.
Marcus Morris dari Boston mengakui setelah Game 1 bahwa Celtics termotivasi karena diperlakukan sebagai pukulan jarak jauh. Butler merasakan hal yang sama sebelum bermain sebagai Duke untuk gelar nasional.
“Semua orang menulis kami sebagai kisah Cinderella, semua orang menulis bagaimana (film) ‘Hoosiers’ difilmkan di sini, di rumah lapangan kami, dan saya mengerti, saya mengerti,” kata Kampen. “Kami tidak merasa kesal dengan hal itu. Tapi kami juga tidak mengukur pelek secara tepat dan melakukan keseluruhan hal ‘Hoosier’ sampai kami bermain melawan Duke di Lucas Oil Stadium. Kami tahu kami bagus. Kami telah menang 25 kali berturut-turut sebelum pertandingan itu… Saya yakin Boston percaya diri. Saya yakin mereka juga berpikir ‘Kami cukup bagus’.”
Stevens secara akurat memperkirakan bahwa Cleveland akan kembali di Game 2 Selasa dengan “pukulan kelas berat.” James, yang menyelesaikan dengan triple-double, mencetak 21 dari 42 poinnya di kuarter pertama saja. Namun Boston berhasil mengatasi serangan gencar tersebut dan terus bangkit untuk meraih kemenangan mengesankan 107-94. Pada akhirnya, Cavs tampak putus asa dan tanpa jawaban.
Stevens selalu berjanji menang atau kalah, dia akan menjaga pendekatan Celtics tetap sederhana dan tak tergoyahkan.
“Brad percaya pada ‘DYJ’ – ‘Lakukan pekerjaanmu,'” kata Butler’s Collier.
Stevens mengatakan ada alasan kuat mengenai hal itu. Dia banyak belajar bola basket dan kepemimpinan. Dan dia pikir dia telah menemukan jalan keluarnya: “Itulah yang memenangkan kejuaraan.”
(Foto teratas: Geoff Burke/USA TODAY Sports)