Tulisan Ken Hitchcock benar-benar sempurna.
Tentu saja, tidak ada cara untuk memastikannya, tetapi tanggapan pertama yang didokumentasikan dan ditulis tangan terhadap surat penggemar NHL yang diterima oleh pelatih paling pemenang ketiga dalam sejarah NHL mungkin milik CEO dan salah satu pendiri Atletik sendiri, Alex Mather.
Mather, yang besar di Philadelphia, adalah penggemar berat Flyers, nama layar AOL pertamanya adalah “renny91” karena pertarungan favoritnya di baris “Legion of Doom” bukanlah Eric Lindros atau John LeClair, melainkan Mikael Renberg .
Sayangnya, “renny19” – yang mencerminkan nomor punggung Renberg – entah bagaimana diambil… mungkin oleh pemain sayap kanan Swedia itu sendiri.
Pada awal Desember 1990, ketika Mather berusia 10 tahun, siswa kelas lima mengirimkan surat penggemar kepada sekelompok orang yang dia idolakan.
“Saya lebih terobsesi dengan para pemain dan pelatih dibandingkan permainan itu sendiri,” kata Mather. “Saya segera mengetahui bahwa Anda bisa mendapatkan jawaban yang bijaksana dan belajar lebih banyak tentang industri ini dengan menulis surat kepada orang-orang yang mungkin tidak menerima banyak surat. Sebagai penggemar berat Flyers, saya ingin tahu lebih banyak tentang asisten pelatih, penyiar, GM .”
Tiga orang yang membalasnya?
Manajer umum North Stars dan mantan kapten Flyers Bobby Clarke, Flyers saat itu dan pemain play-by-play NBC saat ini Mike “Doc” Emrick dan asisten pelatih Flyers saat itu, Ken Hitchcock.
Surat Bob Clarke, Mike Emrick dan Ken Hitchcock kepada Alex Mather, salah satu pendiri The Athletic. (Klik untuk tampilan lebih besar.)
Sekarang dikenal di kalangan hoki hanya sebagai “Hitch”, Hitchcock berusia 39 tahun saat itu dan dalam musim pertamanya dari tiga musim sebagai asisten pelatih Flyers dan baru saja dinobatkan sebagai Pelatih Terbaik Tahun Ini untuk Kamloops Blazers dari Liga Hoki Barat setelah menang 56 kali. musim.
Hitchcock membalas surat Mather di alat tulis Flyers dengan alamat pengirim ke Spectrum lama.
Dalam surat itu, Hitchcock mengatakan kepada Mather: “Ini adalah surat penggemar pertamaku, jadi aku sangat menghargainya.”
Dia memberi tahu Mather bagaimana tim baru saja kembali dari perjalanan dan mereka “berjuang untuk mencetak gol,” Tetapi, “Saya harap, jika kita terus bekerja keras, hal-hal baik akan datang kepada kita pada akhirnya.”
Hitchcock menandatangani surat itu, “Hormat saya di Hoki, Ken Hitchcock.“
Sekarang dalam tugas keduanya bersama Dallas Stars, Hitchcock memasuki pertandingan hari Rabu melawan Wild dengan 801 kemenangan musim reguler, hanya tertinggal dari Joel Quenneville dan Scotty Bowman dalam daftar sepanjang masa NHL. Mantan pelatih Flyers, Blue Jackets, dan Blues ini melatih 1.491 pertandingan musim reguler NHL, terbanyak kelima dalam sejarah, dan melatih Stars meraih Piala Stanley pada tahun 1999.
Hitchcock masih ingat bagaimana dia menanggapi surat Mather, meski sudah hampir 27 tahun yang lalu.
“Dalam tiga tahun menjadi asisten pelatih, saya mungkin mendapat total empat surat dan ini adalah surat pertama,” kata Hitchcock, yang kini berusia 66 tahun. “Saya keluar dari hoki junior dan kesepakatannya adalah kami mengatakan setiap kali Anda menerima surat penggemar, Anda harus memberikan jawaban yang tulus. Di junior kami diberitahu bahwa fans adalah segalanya dan Anda harus menghormati mereka, jadi itulah yang kami lakukan.
“Dia adalah surat pertamaku, jadi aku mengirimkan balasan yang tulus dan tidak berpikir aku akan mendapatkan lebih banyak surat penggemar.”
Hitchcock juga ingat surat Mather karena dia berkata (bahkan tidak bercanda), “Kemudian saya mendapat lamaran pernikahan dari wanita di penjara. Saya mendapatkannya tiga atau empat kali setahun.”
Mather menerima banyak nasihat bagus dalam jawabannya.
Clarke, seorang legenda Flyers, memberi tahu Mather pada tanggal 14 Januari 1991 (hanya beberapa bulan sebelum perjalanan ke Final Piala Stanley) alat tulis Bintang Utara untuk menetapkan tujuan dalam olahraga dan tugas sekolah.
“Setiap kali Minnesota North Star menginjak es, dia berkomitmen untuk memberikan upaya terbaiknya,” tulis Clarke. “Itulah filosofi Bintang…dan itu bisa menjadi milik Anda juga.“
Clarke menyimpulkan dengan memberi tahu Mather, “Ingat, seorang pemenang bekerja keras setiap hari… seorang pemenang selalu melakukan yang terbaik… seorang pemenang tidak pernah menyerah.“
Dalam balasannya tanggal 29 Januari 1991 kepada Mather, Emrick mengatakan dia telah menyiarkan pertandingan hoki selama 18 musim: “Saya harap Anda sama beruntungnya dengan saya untuk suatu hari nanti melakukan pekerjaan hidup yang paling Anda nikmati.“
Dua puluh tujuh tahun kemudian, Emrick masih mengadakan permainan dan memiliki alamat email terpisah untuk penyiar pemula yang dapat mengiriminya kaset dan gulungan.
Di era Internet dan email ini, surat dari penggemar menjadi semakin jarang, namun pemain dan pelatih Wild masih mendapatkan kotak yang penuh dengan surat tersebut.
Andrew Heydt, direktur operasi tim dan hubungan pemain Wild, mengumpulkan surat-surat tersebut.
“Sungguh menakjubkan,” kata Heydt. “Saya memberikan penghargaan kepada mereka karena saya belum pernah melihat salah satu dari orang-orang kami tidak mengirimkan surat penggemar. Baik itu satu pra-pertandingan dalam seminggu atau satu pra-pertandingan dalam sebulan, mereka semua pergi ke kotaknya masing-masing, memeriksa surat-suratnya dan membalasnya.”
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/12/27170902/IMG_0688-1024x768.jpg)
Tiga kotak surat penggemar di luar musim untuk pemain Wild ada di kantor Andrew Heydt pada bulan September lalu. (Foto: Michael Russo)
Mather, sekarang 37 tahun, mengikuti saran Emrick. Dia suka berlari Atletikdan tanggapan para penggemar tersebut sangat berarti, dia menjaganya tetap dalam kondisi sempurna hingga saat ini.
“Ini berdampak besar pada cara saya memandang industri olahraga,” kata Mather. “Itu membuat mereka merasa manusiawi, punya hobi, punya keluarga, dan menjadi orang normal. Ini memberi saya keyakinan bahwa suatu hari nanti saya juga bisa berolahraga, meski saya tidak punya kemampuan atletik.”
Hitchcock tidak percaya surat penggemar NHL pertamanya datang 27 tahun yang lalu dari seorang anak yang sekarang mencalonkan diri Atletik.
“Yang saya sukai dari situs ini adalah situs ini mendalam dan memiliki penulis hoki yang hebat,” kata Hitchcock. “Substansinya banyak. Sejujurnya saya meminta orang-orang (PR) kami untuk mengambil salinan cetaknya setiap hari sehingga saya bisa membaca semua artikelnya setiap hari.”
Bayangkan jika Hitchcock tidak membalas surat Mather.
“Saya mungkin telah menghancurkan kepercayaan dirinya,” kata Hitchcock. “Apakah itu berarti aku mendapat bagian di perusahaan itu?”
(Gambar atas: surat balasan Mike Emrick, Bob Clarke dan Ken Hitchcock kepada Alex Mather.)