Mike Tomlin mungkin bahkan tidak ingat percakapan itu, karena itu tidak lebih dari beberapa kata saat berjalan singkat menyusuri lorong dari ruang ganti ke lapangan latihan — mungkin paling lama 100 kaki dan 20 detik.
Mungkin itu adalah rencana utama Tomlin selama ini, tapi kemungkinan besar kedua pria itu kebetulan berada di lapangan pada waktu yang sama dan Tomlin merasa perlu untuk setidaknya mengatakan sesuatu kepada pria yang baru saja ia tukarkan untuk membalas tendangan blok dan pukulan.
Apa pun alasannya, kata-kata Tomlin akan berdampak besar pada Ryan Switzer – sampai pada titik di mana pemikiran serius sang pemain untuk berhenti bermain sepak bola pun hilang.
“Kami akan bermain melawan Cleveland dalam tiga hari, dan dia mengatakan kepada saya, ‘Pastikan Anda bersiap-siap, karena Anda akan sering berada di sana,'” kenang Switzer pada hari Rabu, hanya beberapa meter dari tempat percakapan yang menyelamatkan karier itu. ambil tempat. telah terjadi.
“Sekarang, saya pikir saya hanya akan datang ke sini dan meraih beberapa poin dan beberapa tendangan dan menjadi semacam renungan. Rasanya seperti, ‘Wow!’ Dia tidak peduli dari mana saya berasal dan apa pendapat mereka tentang saya, dan dia menempatkan saya di Pekan 1 melawan Cleveland (untuk tujuh serangan ofensif) karena dia memercayai saya.”
Tidak ada yang benar-benar tahu pada saat itu, tetapi ketika Steelers mengakuisisi Switzer dari Raiders setahun yang lalu selama Minggu 4 pramusim, mereka tidak hanya mendapatkan solusi untuk masalah tendangan dan pengembalian tendangan, tetapi mereka juga mendapatkan beberapa barang bawaan. dengan saya. .
Itu adalah beban yang hanya diketahui segelintir orang pada saat itu – istri barunya yang baru menikah selama enam bulan, agennya, dan beberapa orang lain di lingkaran dalamnya. Switzer tidak tahu apakah dia ingin bermain sepak bola lagi dan dengan serius mempertimbangkan untuk menyerah.
Tomlin mengubahnya ketika dia mengatakan apa yang dia lakukan pada Switzer.
“Saya selalu menjadi pria yang jika Anda menunjukkan kepercayaan diri pada saya, saya akan melewati tembok atau mencoba mati,” kata Switzer. “Bagi dia melakukan itu, saya merasa sangat baik.”
Sebelumnya keadaannya tidak bagus.
Switzer menggambarkan dirinya berada di “tempat gelap” setelah diperdagangkan dua kali dalam empat bulan. Switzer tidak tahu apakah dia termasuk lagi setelah Dallas, yang menggunakan pick putaran keempat padanya pada tahun 2017, mengirimnya ke Oakland hanya untuk meminta Raiders mengirimnya ke Steelers.
“Itu lebih dari apa yang saya pikir saya bukan milik saya lagi. Saya tidak pernah punya orang yang tidak menginginkan saya,” katanya. “Saya belum pernah melalui pertukaran, saya belum pernah melalui tim yang pada dasarnya mengatakan kepada saya bahwa mereka tidak membutuhkan saya. Saya terpukul dalam kepercayaan diri dan sikap saya.”
Switzer adalah pemain sepak bola tiga kali di seluruh negara bagian dari George Washington High di Charleston, W.Va., dan mencetak 109 gol selama karir persiapannya. Dia juga memenangkan dua gelar estafet negara bagian dan kejuaraan bola basket negara bagian.
Kesuksesan Switzer berlanjut di North Carolina saat ia mencetak rekor sekolah untuk penerimaan karir (244), yard penerimaan karir (2.907), yard pengembalian punt karir (1.082), pengembalian punt karir (7) dan penerimaan musim tunggal (96 pada tahun 2016) sementara menjadi dua kali seleksi tim utama All-ACC.
The Cowboys merekrutnya pada tahun 2017, dan Switzer mengira Dallas akan menjadi rumahnya. Tapi ketika Dallas menukar Tavon Austin pada hari wajib militer, Switzer tidak lagi dibutuhkan, dan mereka mengirimnya ke Oakland untuk Jihad Ward.
Ketika Switzer tidak diinginkan lagi empat bulan kemudian, hal itu menempatkannya pada posisi yang buruk.
“Saya bahkan tidak tahu apakah saya memiliki kepercayaan diri, jujur saja,” kata Switzer. “Itu hanyalah masa kelam bagi saya. Orang-orang mengalami hal seperti itu, tapi itu aneh bagi saya.”
Musim lalu bersama Steelers, Switzer membuat 36 tangkapan untuk 253 yard dan satu touchdown dan total 859 yard kembali. (Charles LeClaire / Amerika Serikat Hari Ini)
Kepercayaan diri Switzer terpukul sehingga dia secara serius mempertimbangkan untuk berhenti bermain sepak bola.
“Agen saya berkata, ‘Jangan mengambil keputusan gegabah’,” kata Switzer. “Istri saya ingin saya melakukan yang terbaik karena dia melihat betapa saya sangat terluka. Ketika saya bilang saya rendah, saya serendah yang saya bisa. Saya baru saja menikah, dan saya merasa telah mengecewakan istri saya dan tidak mau menafkahinya lagi. Saya memindahkannya ke seluruh negeri dan kembali ke seluruh negeri dan kehilangan banyak uang. Saya merasa sangat buruk. Saya mengatakan kepadanya bahwa tidak ada gunanya saya merasa seperti ini lagi.”
“Ketika dia mengatakan kepada saya bahwa dia mempertimbangkan untuk berhenti, kami berbicara panjang lebar tentang bagaimana dia tidak akan pernah berada dalam situasi seperti itu,” kata agen Switzer, Jack Bechta. “Tidak banyak pemain yang pernah mengalami situasi serupa – berdagang dua kali dalam empat bulan dan yang lebih penting lagi, baru saja menikah, memelihara anjing, istrinya bekerja, pindah ke luar negeri. Saya terus mengingatkan dia bahwa dia sudah menghadapi setiap tantangan yang pernah disajikan kepadanya dan dia membuatnya tampak mudah.”
Switzer akhirnya memutuskan untuk memberikan waktu beberapa hari untuk melihat bagaimana keadaannya. Dia tiba bersama Steelers pada hari Selasa, berpartisipasi dalam satu latihan sebelum pertandingan pramusim terakhir di mana dia melihat lapangan hanya tujuh kali dan menyentuh bola tiga kali — dua pengembalian kickoff dan satu tendangan kembali.
Steelers libur empat dari lima hari berikutnya sebelum mulai mempersiapkan pertandingan pembuka musim melawan Browns. Selama periode itu, kata-kata dukungan Tomlin dan kesukaan Ben Roethlisberger terhadapnya, serta dukungan istrinya, membuat Switzer tersadar dari ketakutannya.
Tetapi bagaimana jika segalanya tidak berjalan sesuai keinginan Switzer seperti yang terjadi pada beberapa hari pertama bersama Steelers?
“Saya pasti sudah selesai,” kata Switzer tanpa basa-basi. “(Mengenai Roethlisberger,) Saya tidak tahu mengapa dia memilih saya untuk mencoba menjemput saya dan melibatkan saya, tapi dia melakukannya dan saya bersyukur untuk itu dan saya tidak menerima begitu saja.”
Switzer tidak hanya melanjutkan, tetapi juga merupakan bagian penting dari pelanggaran tersebut. Dia menangkap 36 operan untuk 253 yard dan satu touchdown. Dia memiliki pertandingan tujuh tangkapan melawan Baltimore dan pertandingan enam tangkapan melawan Broncos dan telah memainkan 36 persen serangan ofensif pada tahun ini, dengan beberapa di antaranya terjadi selama enam minggu terakhir.
“Dia hanya ingin menunjukkan kepada orang-orang bahwa dia pantas berada di suatu tempat,” kata penerima James Washington. “Saat dia membahas situasi saya, dia membujuk saya untuk mengatasinya. Sekarang, kondisinya sedikit lebih buruk daripada saya, tapi kami saling membantu. Dia sangat membantu saya.”
Switzer, 24, sekarang bisa menjadi bantuan besar untuk pelanggaran Steelers. Dengan kepergian Antonio Brown dan Le’Veon Bell, ada sejumlah besar penerimaan yang perlu didistribusikan kembali jika pelanggaran ingin terus melempar bola dengan keteraturan yang sama.
Switzer bisa memberi Roethlisberger dan serangan sesuatu yang jarang mereka alami: pemain slot yang cepat. Hasil yang ketat secara historis memberikan target lini tengah bagi Roethlisberger, namun dengan posisi yang minim pengalaman, penerima slot hampir menjadi kebutuhan.
Mulai sekarang, Switzer akan bertarung melawan Eli Rogers untuk mendapatkan tempat penerima slot. Kemungkinan besar akan tergantung pada siapa yang paling dipercaya oleh Roethlisberger, karena posisi tersebut mengharuskan quarterback dan penerima berada di halaman yang sama, terutama dengan rute opsi yang merupakan sebagian besar rute pemain slot.
“Saya harus membuktikan kepadanya dengan benar, jadi jika saya pikir saya akan berada di suatu tempat, sebaiknya saya berada di sana. Dan itu hanya pengulangan untuk membuktikan bahwa dia benar dan membangun kepercayaan,” kata Switzer. “Tahun lalu kami merasakan perasaan yang luar biasa dan saya merasakan di mana saya harus berada dan merasakan di mana dia ingin saya berada dan menjalani beberapa pertandingan besar.”
Switzer tampak tajam selama latihan hari Rabu, yang merupakan latihan berturut-turut pertama yang dia lakukan pada musim semi ini. Menjelang operasi pergelangan kaki di luar musim, lutut Switzer terbentur bek pada hari pertama OTA, menyebabkan pembengkakan.
Switzer melewatkan OTA kedua dan ketiga tetapi kembali untuk Minggu 2.
“Awalnya saya takut ketika melihat semua cairan itu, tapi semuanya hilang dan saya baik-baik saja,” kata Switzer. “Perwakilan ini sangat berharga bagi saya. Hanya berada dalam sistem yang sama selama lebih dari setahun dan mengenal orang-orang yang sama dan sepaham dengan 7 (Roethlisberger), kali ini sangatlah berharga. Saya pikir, saya harap, saya memanfaatkannya.”
(Foto teratas: Keith Srakocic / Foto AP)