Suatu malam di musim semi tahun 2013, hampir 20 pelatih perguruan tinggi berdiri di lapangan dalam ruangan di Allen High School di Allen, Texas, menunggu latihan dimulai.
Koordinator ofensif Oregon, Scott Frost, ada di sana. Begitu pula dengan koordinator ofensif Ohio State, Tom Hermann, Major Applewhite di Texas, dan pelatih Texas Tech, Kliff Kingsbury. Latihan tersebut diatur karena pemain yang memegang bola itu juga bermain untuk tim baseball Allen yang mengadakan latihan sore itu.
Latihan yang berlangsung kurang dari satu jam ini terdiri dari lemparan quarterback ke sepasang receiver. Setelah selesai, Kingsbury menghampiri koordinator ofensif Allen Jeff Fleener dan berkata, “Saya sangat ingin melatih orang itu.”
“Saya berkata, ‘Ya, Anda benar-benar melakukannya,'” kenang Fleener.
Enam tahun kemudian, Kingsbury akhirnya mendapat kesempatan untuk melatih Kyler Murray.
Bukan hal yang aneh bagi seorang pelatih dan pemain untuk mengembangkan hubungan yang dekat. Tidak biasa bagi seorang pelatih untuk bersikap keras terhadap pemain yang belum pernah dilatihnya.
Namun itulah yang terjadi pada Kingsbury dan Murray. Ikatan antara pelatih tahun pertama Cardinals dan pemain no. 1 pilihan keseluruhan melampaui laporan masa depan mereka di lapangan. Ini adalah hubungan yang lahir dari rasa saling menghormati, kekaguman, dan saling membantu.
“Dia dan saya menjalin hubungan sejak saya berusia sekitar 15 tahun,” kata Murray. “Itu adalah sesuatu yang sudah kami bicarakan sejak lama. Sudah lama sekali datangnya. Tuhan bekerja dengan cara yang misterius. Bagi saya, rasanya tidak nyata bermain untuknya sekarang.”
Kedua pria itu mengenal satu sama lain ketika Murray melakukan kunjungan resmi ke Texas Tech pada musim gugur musim juniornya. Murray kembali ke Allen dengan keyakinan bahwa dia tidak akan pergi ke sekolah; dia bukan penggemar berat Lubbock, Texas, dan dia yakin dia akan kesulitan meyakinkan rekrutan bintang lima lainnya untuk bergabung dengannya.
Namun dia tidak bisa berhenti berbicara tentang Kingsbury.
“Saya ingat ketika dia kembali, hal No. 1 yang dia katakan adalah, ‘Wah, itu orang tua saya. Saya akan melakukan apa saja untuk bermain demi orang itu,” kenang Fleener.
Kingsbury dan Murray cocok karena kesamaan mereka. Kingsbury telah mendapatkan reputasi sebagai quarterback pembisik, setelah memimpin Case Keenum dan Johnny Manziel di Houston dan Texas A&M, masing-masing. Dia juga memainkan posisi tersebut, pertama di Texas Tech dan kemudian, sebentar, sebagai pick putaran keenam New England Patriots pada tahun 2003.
Namun yang menyatukan mereka adalah kesamaan kepribadian. Kedua pria itu pendiam, memiliki tujuan, dan serius. Mereka berbicara dengan hemat kata-kata dan emosi.
“Saya pikir mereka berdua adalah orang-orang yang sangat bersemangat,” kata mantan pelatih kepala Allen, Tom Westerberg. “Saya pikir mereka berdua terdorong untuk menang dan mereka menghilangkan omong kosong dari luar. Beberapa orang mungkin tidak bisa berkonsentrasi dan melakukan hal-hal yang menyimpang, tapi mereka berdua bisa.”
Mereka juga memiliki rasa percaya diri yang sama—bahkan mungkin arogansi—yang tidak terucapkan.
“Mereka adalah dua orang paling kompetitif yang pernah saya temui dalam hidup saya,” kata Fleener. “Mereka berusaha sangat keras saat melakukan wawancara untuk memberikan jawaban sederhana yang tepat, namun keduanya benar-benar ingin memberi tahu Anda di benak mereka bahwa mereka adalah orang terburuk dan teruslah berusaha menghentikan mereka. Itulah siapa mereka.”
Kingsbury tidak pernah bisa meyakinkan Murray untuk datang ke Texas Tech – Murray bermain satu musim di Texas A&M sebelum pindah ke Oklahoma – tetapi hubungan mereka terus berkembang. Kingsbury sering mengirim pesan kepada Murray, dari musim pertamanya di perguruan tinggi hingga Piala Heisman yang dijalankannya musim lalu di Oklahoma.
“Ya, saya tetap berhubungan sejak saya mengenalnya,” kata Kingsbury. “Jadilah penggemar beratnya, cara dia memainkan permainannya. Setiap orang akan selalu mengetahui ukuran tubuhnya, ini, itu, dan lainnya, jadi saya hanya memberi tahu dia, ‘Hei, itu tidak masalah. Saya melihat siapa Anda dan apa yang Anda lakukan dan apa yang akan terjadi.’
“Jadi tahun lalu seiring berjalannya musim, saya melihat ke mana arahnya dan kesuksesan yang diraih Patrick (Mahomes) dan Baker (Mayfield). Saya hanya merasa dia adalah orang berikutnya. Jadi saya hanya ingin memastikan dia tahu, teruskan, jangan dengarkan apa yang dikatakan atau apa yang tidak. Itu adalah dirimu yang sebenarnya.”
Pesan teks tersebut menyentuh hati Murray bukan hanya karena hanya sedikit pelatih perguruan tinggi yang meluangkan waktu untuk mengirim pesan kepada pemain dari tim lawan, tetapi karena dia tahu Kingsbury peduli padanya sebagai seorang pemuda dan bukan hanya sebagai pemain sepak bola.
“Sebagai pemain, Anda menginginkan pria yang tahu apa yang Anda lakukan, menghormati permainan Anda, dan mendukung Anda dengan segala cara,” kata Murray. “Dia selalu menjadi pria itu bagi saya. … Hanya fakta bahwa dia memperhatikanku sepanjang musim. Dia melatih, tentu saja, dan saya bermain. Fakta bahwa dia meluangkan waktu untuk menonton film tentang saya jelas sangat berarti. Saya mencoba memenangkan setiap pertandingan dan melakukan apa yang saya bisa untuk tim saya dan dia melatih timnya, saya pikir itu menjelaskan banyak hal.”
Fleener sudah mengetahui bagaimana hubungan keduanya akan berkembang. Itu akan terjadi di ruangan gelap, pelatih kampus dan anak SMA akhirnya bersama sebagai profesional.
“Kyler adalah pria yang tidak keluar dan tidak berpesta. Dia tidak punya banyak teman,” kata Fleener. “Kliff juga sama. Saya memiliki pola pikir yang baik tentang mereka berdua yang duduk di ruangan itu selama berjam-jam, menonton film dan saling melontarkan ide.
“Itu adalah pasangan yang dibuat di surga.”
(Foto, kiri-kanan, GM Steve Keim, pemilik Michael Bidwill, Kyler Murray dan Kliff Kingsbury Friday: Christian Petersen/Getty Images)