Di NFL saat ini, di mana tim menggunakan segalanya mulai dari treadmill bawah air hingga buku pedoman iPad untuk mengejar keunggulan sekecil apa pun, mungkin tidak mengherankan jika Indianapolis Colts akan menggunakan seorang penulis olahraga yang bercita-cita tinggi dan mantan konsultan aktuaria saat mereka berkembang. rencana permainan dan saat mereka menjalani hari Minggu sore.
Namun, cobalah menjadi George Li atau John Park, dua analis data sepak bola keluarga Colts, saat Anda mencoba menjelaskan pekerjaan Anda kepada orang asing.
“Kebanyakan orang tidak memahami hal itu,” kata Park.
Bagaimana mungkin? Ada suatu masa belum lama ini ketika pekerjaan mereka bahkan tidak ada. Sekarang, Colts adalah salah satu tim yang berada di garis depan evolusi analitik yang sedang berlangsung di NFL, sepenuhnya mengintegrasikan Li dan Park ke dalam pelatihan dan operasi kantor depan mereka. Dan mereka yakin mereka adalah tim yang lebih baik karena mereka melakukannya.
Ini bukan tentang statistik yang mewah. Ini tentang meningkatkan peluang menang – tidak lebih, tidak kurang. Dan Colts berkomitmen pada jalur ini, mulai dari tingkat kepemilikan, hingga manajer umum Chris Ballard dan pelatih kepala Frank Reich, yang merupakan pendukung besar penggunaan analitik di setiap area operasi sepak bola waralaba.
“Ini bukan sekedar basa-basi,” kata Li di musim pertamanya bersama Colts. “Itu adalah sesuatu yang benar-benar menjadi komitmen mereka. Dan bersama Chris dan Frank, saya tidak bisa memikirkan pemimpin yang lebih baik di kedua sisi dalam hal pemikiran ke depan, kolaboratif, dan rendah hati. Ini seperti pendekatan Steve Kerr (pelatih Warriors), di mana dia akan mengubah lima pemain starternya di Final berdasarkan saran asisten video melalui pesan teks.
“Frank sudah mengatakannya sebelumnya, bahwa kerendahan hati adalah kuncinya. Dia berkata: ‘Saya tidak peduli siapa yang punya ide bagus. Saya ingin menerapkannya.’ Sangat menyenangkan bagi kami, bagi orang-orang seperti kami, untuk duduk di meja dan tidak takut pada orang-orang jadul yang berkata, ‘Oh, simpan komputermu. Orang itu tidak bisa bermain!’ “
Yang terjadi justru sebaliknya. Peran Li dan Park semakin berkembang dari hari ke hari. Dukungan dari Reich dan Ballard adalah kuncinya di sini. Reich menjadi percaya pada nilai analitik saat bekerja untuk Philadelphia Eagles selama dua musim terakhir. Waralaba ini sudah mengikuti gerakan analitik ketika Reich tiba pada tahun 2016 bersama dengan pelatih kepala Doug Pederson. Namun, Reich dan Pederson kurang berpikiran terbuka saat itu.
“Mereka sangat menekankan hal itu di sana,” kata Reich. “Tapi Doug dan saya sudah agak kuno. Seperti, ‘Wah, wah, wah.’ Dan kemudian kami secara bertahap melakukan pemanasan. Itu adalah proses pembangunan yang lambat. Dan itu bagus bagi saya karena sekarang saya sudah melupakannya. Ketika kami sampai (ke Colts), kami bisa memiliki titik awal yang lebih jauh lagi.”
Sekarang hampir tidak ada batasan penggunaan data untuk Reich dan stafnya. Anda mungkin berasumsi bahwa ketika Reich berbicara melalui headset di akhir kuarter keempat pertandingan, dia sedang berbicara dengan salah satu asisten ofensifnya di kotak pelatih.
Meskipun hal itu mungkin saja terjadi, Reich mungkin akan berbicara dengan Li dan Park sebagai gantinya. Saat ini, data selalu ada di organisasi Colts, termasuk pada titik paling kritis dalam game.
“Kami akan bicara (melalui headset), ‘Hei, kalau sudah selesai, apakah kita mengambil waktu tunggu di sini?’ kata Reich. “Aku sedang membicarakan tentang ketika permainan.”
Skenario terakhir memberi Anda gambaran tentang luasnya informasi yang tersedia. Jika Anda bisa menyebutkannya, Li dan Park memiliki titik data untuk mengatasinya.
“Lapangan yang kami gunakan berubah dari minggu ke minggu berdasarkan lawannya, berdasarkan rekor mereka, berdasarkan siapa quarterback mereka – berdasarkan segalanya,” kata Reich. “Ini benar-benar diubah setiap minggunya. Misalnya, seberapa besar (dampaknya) ketika Anda berada di posisi keempat? Mungkin hanya sedikit. (Data) mungkin mengatakan Anda harus memilih tim keempat dan kedua melawan tim ini, tetapi melawan tim lain, tim keempat dan keempat didasarkan pada semua faktor, bahkan cuaca. Maksudku, mereka mencakup semuanya. Di dalam, di luar, cuaca buruk, apa saja.”
Pelatih Colts Frank Reich percaya pada nilai analisis. (Geoff Burke/USA Hari Ini Olahraga)
Bagaimana Li dan Park mendapatkan pekerjaan mereka saat ini adalah sebuah cerita tersendiri.
Li – yang bergelar Analis Strategi Sepak Bola Senior – pernah mengambil jurusan bisnis di UC-Riverside tetapi mulai mengejar karir di media olahraga. Dia magang di sebuah stasiun televisi Los Angeles selama tahun terakhirnya, yang membuka beberapa pintu.
“Saya mulai menulis untuk The Orange County Register sebagai pekerjaan sampingan,” katanya. “Sejujurnya, saya selalu menginginkan pekerjaan Anda. Saya ingin menjadi penulis olahraga. Tapi terobosan besar saya adalah menuju ESPN. Saya adalah seorang peneliti di sana yang membuat saya mendarat di NFL Network selama lima tahun. Itu semua bermula dari hal itu.
“Ketika saya masih di TV, saya selalu berpikir, ‘Apa yang ingin saya ketahui jika saya menjadi penyiar siaran?’ Dan kemudian saya akan memberi mereka informasi yang ingin saya ketahui.”
Ketika cornerback Hall of Fame Rod Woodson meninggalkan NFL Network untuk mendapatkan posisi sebagai staf pelatih Oakland Raiders pada tahun 2011, Li akhirnya memiliki seseorang yang dapat menjamin dia di dalam sebuah organisasi. Woodson melakukan hal itu, dan Raiders membawa Li bergabung. Dia bekerja di sana selama tujuh tahun hingga bergabung dengan Colts awal tahun ini.
Kredensial akademis Park sungguh luar biasa. Sarjana Duke. Sekolah pascasarjana Kolombia. Dia juga setajam yang disarankan oleh resume itu.
Dan pria itu tahu angka. Gelar ilmu aktuaria dari Columbia membantunya mendapatkan posisi konsultasi di firma audit internasional PricewaterhouseCoopers. Itu adalah pekerjaan penting. Apa yang tidak memuaskan.
Park – gelarnya adalah Manajer Riset dan Strategi Sepak Bola – bermain sepak bola di sekolah menengah dan merasakan panggilan untuk kembali bermain melalui teman-temannya yang bekerja di bidang olahraga tersebut. Dia mendapat kesempatan di Rutgers dalam apa yang Park gambarkan sebagai, pada dasarnya, peran asisten lulusan.
“Saya melakukan segalanya mulai dari membubarkan perkelahian di asrama, mengelola (rookie Colts dan produk Rutgers) Kemoko (Turay) hingga kelas — semuanya,” kata Park.
Peran itu menyebabkan bertugas di departemen keterlibatan pemain NFL di mana Park mampu membangun jaringan kontak di seluruh liga. Mengingat latar belakang aktuarianya, Colts mempekerjakannya sebagai staf analitik penuh waktu pertama mereka pada tahun 2016.
Namun, tujuan sebenarnya Park awalnya tidak jelas. Sebagian besar tahun pertamanya bekerja, katanya, dihabiskan untuk “mencari tahu peran saya”. Segalanya mulai berubah menjadi lebih baik tahun lalu. Ballard bergabung dan membawa keterbukaan terhadap peran analitik. Data sekarang banyak digunakan oleh kantor depan baik dalam pengambilan keputusan bebas agen maupun dalam rancangan keputusan.
Sekarang, dengan tambahan Reich, Li dan Park mendapati diri mereka berada dalam apa yang Li gambarkan sebagai “hampir seperti yang selalu saya impikan”.
Mereka duduk di setiap pertemuan. Tidak ada perbedaan yang dibuat antara mereka dan anggota staf pelatih lainnya.
Dengan pendalaman itu, muncullah tingkat investasi pribadi dan emosional yang lebih tinggi. Sama seperti reputasi dan pekerjaan para pelatih yang dipertaruhkan setiap hari Minggu, Li dan Park merasakan beban yang sama di pundak mereka.
Dan mereka menyukainya.
“Jika ini semacam latihan akademis, kita akan berada di universitas atau semacamnya,” kata Park. “Sepak bola sekolah menengah adalah saat terbaik dalam hidup saya. Kami di sini untuk bersaing. Bagi kami, tidak ada bedanya dengan orang lain di sini. Angka-angka bukanlah hal yang membuat saya bersemangat di pagi hari. Angka-angka tersebut hanya memberikan informasi.”
Dan itulah mengapa Colts memiliki banyak teman di bidang ini. Semakin banyak tim yang bermigrasi untuk menggunakan staf analitik mereka secara lebih luas. Broncos dan Eagles memiliki anggota staf analitik yang menggunakan headset selama pertandingan. Denver menambah staf analitiknya menjadi tiga tahun ini. The Ravens memiliki dua anggota staf penuh waktu dan beberapa anggota staf lain yang berkontribusi di bidang ini.
Lalu ada Jon Gruden.
Pelatih Raiders mengumumkan kebenciannya terhadap analisis tak lama setelah kembali ke franchise tersebut awal tahun ini. Jelas, tidak semua orang setuju.
“Saya mencoba untuk mengembalikan permainan ini ke tahun 1998,” kata Gruden. “Saya tidak akan bergantung pada teknologi modern. Saya pasti akan memiliki beberapa orang profesional yang dapat membantu saya dalam hal itu. Namun menurut saya, melakukan hal-hal dengan cara kuno adalah cara yang baik.”
Sentimen Gruden menunjukkan kurangnya pemahaman terhadap subjek tersebut. Reich mungkin memakai headphone-nya dan meminta saran berdasarkan data, tapi tidak lebih dari itu – sebuah saran.
Pada akhirnya, Reich selalu mengambil keputusan.
“Hal ini tidak menghilangkan tanggung jawab,” kata Reich. “Analisisnya adalah analisisnya. Tapi Anda tetap menjadi pelatih kepala. Masih ada ruang untuk insting, aliran, dan perasaan. Jadi, meskipun mungkin membuat saya merasa lebih baik untuk mengatakan, ‘Saya hanya melakukan apa yang tertulis di grafik,’ Anda tidak bisa mengabaikan tanggung jawab tersebut.
Colts merahasiakan detail penggunaan data mereka untuk alasan kompetitif. Namun Reich memberikan contoh di mana dia menolak data tersebut selama pertandingan pramusim terakhir Colts, di Cincinnati.
“Ada perjalanan yang kami tempuh dengan delapan menit tersisa,” kenangnya. “Kami mendapatkan posisi keempat dan ketiga pada angka (kami sendiri) 32 dan (angka-angka) mengatakan lakukanlah. Kami membutuhkan dua skor saat itu. Saya berkata, ‘Saya tidak akan melakukan ini.’ Pertama-tama, ini hanya pramusim. Kedua, saya bahkan tidak akan melakukannya di pertandingan musim reguler. Masih ada banyak waktu untuk memercayai pertahanan kami untuk menghentikan mereka. Tapi setidaknya Anda tahu. Ini memberi Anda sesuatu untuk dipikirkan.”
Inilah keseluruhan gagasan di balik karya Li dan Park. Mereka memberikan informasi, staf pelatih dan kantor depan melakukan apa yang mereka inginkan dengan informasi tersebut. Namun tidak peduli seberapa besar atau kecil peran mereka, hasil yang mereka peroleh tidak dapat diukur dengan angka. Tidak ada tolok ukur untuk mengukur seperti apa ruang ganti yang menang.
“Tidak ada perasaan yang lebih baik daripada merayakan bersama tim Anda dan mengetahui bahwa Anda memiliki peran kecil di dalamnya,” kata Li. “Saya tidak berpikir John dan saya akan melakukannya dengan cara lain. Kami melakukan ini bukan demi uang. Saya tidak melakukan ini untuk menjual tiket. Kami ingin menjadi bagian dari proses memenangkan pertandingan. Kami berdua mungkin bisa menghasilkan lebih banyak uang dengan melakukan hal lain. Maksudku, kami selalu bekerja, kawan.
“Tetapi pada saat yang sama, apakah kita benar-benar bekerja? Karena kami melakukan apa yang kami sukai.”
(Foto teratas oleh John Park / Milik Indianapolis Colts)