Film permainan SMA AJ Abbott menunjukkan penerima lebar yang cukup atletis untuk menangkap bola pada puncaknya dan cukup fisik untuk melewati pemain bertahan untuk melakukan kontak. Tidak ada keraguan bahwa dia memiliki keahlian menarik yang menarik para pelatih untuk mengikuti program-program besar FBS.
Namun ada satu pertanyaan sentral yang memisahkan Abbott dari tawaran beasiswa yang sangat ia dambakan: Seberapa cepat dia? Terlepas dari semua hal penting dalam permainan tersebut, para pelatih ingin dia secara pribadi berlari sejauh 40 yard sebagai ukuran nyata dari kinerjanya melawan rekan-rekannya.
Dan di situlah Abbott tidak bisa memenuhinya. Saat menghadiri kamp sepak bola pada musim panas sebelum musim juniornya, dia mendengar ucapan serupa dari para pelatih yang berjaga di garis finis dengan stopwatch. Anda tidak cukup cepat. Abbott akan merasa frustrasi setelah setiap sesi.
“Lambat sekali, dia tidak mau melakukan pengukuran dan tidak memberi tahu siapa pun,” kata ayahnya, Anthony Abbott. “Anda pergi ke kamp-kamp ini, dan Anda memiliki opsi untuk meminta mereka mempublikasikan metrik Anda. Setelah masing-masing dari mereka, dia tidak mau menandatanganinya. Saya pikir dia menjalankan 4.9, kira-kira seperti itu. Itu adalah sesuatu yang lambat. Dan itu tidak akan berhasil.”
Di antara pelatih perguruan tinggi yang memberikan dorongan adalah pelatih penerima Wisconsin Ted Gilmore. Abbott menghadiri salah satu kamp quarterback dan penerima Wisconsin pada bulan Juni 2016 dan menerima umpan balik yang sangat positif dari Gilmore tentang atribut fisik yang diperlukan untuk bersaing sebagai penerima Sepuluh Besar.
Namun, jelas bahwa Abbott perlu meningkatkan 40 waktunya sebelum dia a Dasi menawarkan. Di level tertinggi sepak bola perguruan tinggi, perbedaan kecepatan tertinggi bisa membuat perbedaan besar. Jika dia bisa turun di bawah 4,5, pelatih bisa membentuknya dari sana.
Teruslah bekerja, kata Gilmore padanya. Kembalilah tahun depan dan coba lagi.
Abbott, seorang 6-kaki-2, 187-pon dari Northville, Mich., akhirnya mendapatkan tawaran Wisconsin setahun kemudian. Dia menandatangani kontrak dengan Badgers pada bulan Desember dan akan bergabung dengan program ini akhir pekan ini sebagai anggota kelas perekrutan 2018. Untuk mencapai titik ini, dia harus berusaha sekuat tenaga untuk memahami dasar-dasarnya. Dia harus belajar berlari dengan tepat agar dia bisa mengubah kelemahan menjadi kekuatan.
Hal pertama yang diperhatikan Josh Kinney adalah Abbott tidak kekurangan bakat dan tekad untuk meningkatkan kecepatannya. Sebaliknya, dia kurang memiliki teknik yang tepat. Musim panas sebelum tahun pertamanya, Abbott mulai bekerja dengan Kinney, seorang pelatih pribadi, setelah Abbott menerima masukan di sirkuit perkemahan sepak bola.
Kinney lulus dari Central Michigan dengan gelar di bidang kebugaran kesehatan dan ilmu olahraga. Saat bersekolah di Central Michigan dari tahun 2009 hingga 2013, ia menjabat sebagai sukarelawan di departemen kekuatan dan pengondisian sekolah, mempelajari bagaimana beberapa atlet terbaik program sepak bola memaksimalkan bakat mereka di ruang angkat beban, termasuk draft pick NFL seperti penerima Antonio Brown, berlari kembali Dan LeFevour dan tekel ofensif Eric Fisher.
Prioritas utama Kinney untuk Abbott adalah mengajarinya tentang mekanika gerak. Dia memperhatikan bahwa salah satu kaki Abbott tidak terentang cukup jauh dan dia tidak mengangkat lututnya cukup tinggi dari tanah. Kinney juga ingin Abbott mengembangkan kekuatan pinggul, hamstring, dan inti sehingga ia dapat mentransfer energinya dan menghasilkan lebih banyak tenaga dan kecepatan.
“Dia memiliki kemampuan untuk melakukannya,” kata Kinney. “Itu hanya masalah melakukan pekerjaan yang benar. 10 hingga 20 yard pertamanya adalah secepat siapa pun yang pernah saya lihat. Itu semua di luar 10 hingga 20 yard pertama di mana dia kehilangan kecepatannya. Bagi saya, saya merasa bahwa membawanya ke kecepatan tertinggi sedikit lebih tinggi akan mengurangi waktu 40-nya secara dramatis.”
Kinney membantu memperkuat inti Abbott melalui gerakan isometrik yang berbeda seperti sit-up berbobot dan ekstensi punggung berbobot. Abbott melakukan squat dan deadlift dengan basis yang lebih luas yang dikenal sebagai posisi sumo untuk melatih pinggulnya lebih banyak. Kinney juga memperkenalkannya pada pelatihan ketahanan akomodatif, yang menggunakan pita dan rantai yang dipasang pada palang untuk mendapatkan rentang gerak yang lebih luas dan memaksimalkan kurva kekuatannya.
Abbott sudah menjadi pemain atletik berprestasi yang keluarganya memiliki sejarah dalam olahraga tersebut. Abbott adalah siswa kualifikasi sekolah menengah atas dalam lompat jauh dan meraih medali dalam lompat jauh dalam ruangan. Ayahnya berkompetisi di atletik di Michigan Timur. Ketiga saudara perempuannya berkompetisi di lintasan sekolah menengah, dan kakak perempuannya, Chloe, adalah anggotanya Purdues tim atletik dan lapangan. Ayah Abbott mengatakan Chloe termasuk di antara mereka yang menawarkan tip teknis kepada AJ
AJ Abbott bertemu dengan Kinney dua atau tiga kali seminggu selama satu hingga dua jam setiap sesi. Abbott, yang belum pernah fokus begitu intens dan spesifik pada bentuk, menyadari peningkatan nyata dalam kecepatannya. Dia menyelesaikan musim juniornya di Northville High School dengan 742 yard penerimaan dan tujuh gol. Dia juga mengembangkan kepercayaan diri yang dibutuhkan untuk membuat kagum para pelatih perguruan tinggi, yang ingin melihat seberapa besar kemajuannya di perkemahan musim panas.
“Saya pergi ke kamp dan berlari sebanyak 40 kali,” kata AJ Abbott. “Saya pergi ke Purdue, Iowa, Wisconsin, Negara Bagian Michigan. Saya berlari 4,4 detik di semua kamp, dan saya memastikan saya melakukannya tepat di depan pelatih. Saya mendapat perhatian pelatih, dan saya berpikir, ‘Lihat ini.’ Dan saya menjalankannya dan kemudian dengan cepat diketahui bahwa saya mendapatkan kecepatan, dan itu terjadi sebelum tahun terakhir. Musim senior, saya menempatkan kecepatan di peta.”
Kamp yang mengukuhkan status Abbott sebagai prospek utama FBS terjadi di Wisconsin pada bulan Juni lalu ketika dia kembali untuk kamp yang sama yang dia ikuti setahun sebelumnya. Ayah Abbott ingat bahwa Gilmore memiliki pemain yang berusia 40-an di awal kamp. Gilmore mencatat waktu Abbott dua kali dengan stopwatch dan mulai berjalan keluar lapangan dan menaiki tangga Stadion Camp Randall.
Anthony Abbott, yang mengamati dari bawah lempengan beton tertutup di bagian atas tingkat bawah, menyadari Gilmore sedang menuju ke arahnya.
“Kami menutupnya,” kata Gilmore kepada Anthony. “Kita tidak perlu melihat hal lain. Ayo kita bicara.”
AJ mencetak 40 kali pada nilai tertinggi 4,4, yang cukup untuk meyakinkan Gilmore bahwa dia mendapatkan tawaran beasiswa. Dalam kurun waktu satu minggu pada bulan Juni lalu, Abbott mendapat tawaran dari Wisconsin, Iowa dan Michigan State, dengan cepat mengakhiri perekrutannya. Dia berkomitmen kepada Badgers akhir bulan itu karena tradisi kemenangan tim, akademisi sekolah, dan seberapa besar dia yakin Gilmore bisa menjadikannya pemain yang lebih baik.
Abbott melanjutkan pekerjaannya di gym selama musim seniornya setelah pindah ke West Bloomfield High School. Dia dan penerima lebar Taj Mustapha membentuk salah satu tandem penerima paling produktif di wilayah tersebut dan membantu memimpin sekolah meraih gelar konferensi dan regional.
Meskipun mengalami cedera bahu pada sendi AC-nya selama pertandingan pertama musim ini, Abbott mencatatkan 1.200 yard penerimaan dengan delapan gol. Dan pertanyaan apa pun tentang kecepatan permainan yang dia rekam telah hilang.
“Saya memuji dia karena berhasil melewatinya,” kata Kinney. “Dia adalah orang yang bekerja hari demi hari dan berusaha. Dia adalah seseorang yang selalu memberi saya 110 persen, dan terlebih lagi akhir-akhir ini dia sedang bersiap-siap untuk kuliah.
“Saya menghargai dia sebagai seorang pekerja keras dan seseorang yang memiliki pemikiran yang baik dan memahami pentingnya melakukan pekerjaan. Dia tahu bahwa dia tidak bisa hanya bertahan dengan bakatnya, bahwa dia harus melatih orang lain juga.”
Pelatih sepak bola West Bloomfield Ron Bellamy mengatakan panjang, kecepatan, dan kemampuan Abbott menangkap umpan pada titik tertinggi membantu mengangkat Abbott di musim seniornya. Dia mencatat bahwa permainan yang paling menggambarkan sifat atletis Abbott di lapangan bahkan tidak dihitung secara resmi, tetapi menunjukkan seberapa siap dia untuk kuliah.
Abbott menangkap umpan layar cepat selama pertandingan playoff putaran kedua West Bloomfield, memblokir pemain bertahan, mendarat dan mengambil jarak 20 yard lagi. Asosiasi Atletik Sekolah Menengah Michigan menerapkan aturan untuk menghukum pemain yang melakukan lari gawang, dan permainan spektakuler itu ditarik kembali.
“Pada saat itu, terkadang Anda melihatnya setiap hari saat latihan, dan Anda berpikir, ‘Oh, anak ini cukup bagus,’” kata Bellamy. “Tetapi Anda menyadari bahwa ini bukanlah permainan yang bagus, ini istimewa. Itu adalah salah satu momen di mana saya berpikir, ‘Wah, anak ini punya peluang untuk menjadi sangat istimewa.’
“Dia mendapat penalti karena kami tidak bisa menghalangi bek. Tapi itu seperti, ‘Wow.’ Hukumannya sangat pantas.”
Wisconsin memiliki banyak penerima yang luas seperti yang terjadi selama bertahun-tahun. The Badgers mengembalikan empat receiver teratas mereka dengan Quintez Cephus, AJ Taylor, Danny Davis dan Kendric Pryor. Keempatnya digabungkan untuk menangkap 100 operan untuk 1.573 yard dan 17 touchdown. Abbott akan mengalami kesulitan belajar pada awalnya, meskipun ia akan dapat belajar dengan seorang teman dari masa lalunya.
Pasalnya Abbott akan dipertemukan kembali dengan Mustapha sebagai rekan setimnya di Wisconsin. Kedua pemain membuat keputusan kuliahnya secara terpisah dan mengunjungi kampus pada akhir pekan yang berbeda. Mustapha mendaftar lebih awal di Wisconsin untuk berpartisipasi dalam latihan musim semi, sementara Abbott menyelesaikan semester terakhir sekolah menengahnya. Abbott memenangkan kejuaraan lompat jauh persiapan Divisi 1 Michigan pada tanggal 2 Juni dengan rekor lompatan sekolah 23 kaki, 7¼ inci.
“Saya banyak berbicara dengannya,” kata Abbott tentang Mustapha. “Saya berbicara dengannya hampir setiap hari, setiap hari, karena kami masih berteman baik. Dia memberi tahu saya banyak informasi tentang semua hal yang mereka lakukan. Jadi saya mengambil informasi itu.
“Aku masih di rumah. Dia ada di universitas. Tapi aku juga mengerjakannya di sini. Mereka sedang berlatih. Saya bekerja di sini. Jadi saya hanya mencoba untuk mengikuti dan tidak kehilangan satu langkah pun.”
Abbott sudah terlalu jauh menyadarinya sekarang.
(Foto teratas AJ Abbott milik West Bloomfield High School Athletics)