Pada awal Maret setelah pertandingan latihan musim semi, pandangan publik terhadap Chad Pinder mungkin mulai berubah.
Dia melakukan debut liga utamanya dengan nilai A pada Agustus 2016 – tepat di depan Matt Olson dan jauh di depan Matt Chapman, dua rekan satu tim yang dengannya dia melewati liga kecil. Ketiganya rapat. Begitu ketatnya sehingga pada bulan November, setelah Olson dan Chapman menerima Sarung Tangan Emas, mereka berangkat pada penerbangan pukul 4 pagi keesokan harinya ke Charleston, Carolina Selatan, untuk memastikan mereka melihat Pinder menikah pada hari yang sama. Olson bertugas sebagai pengantar pernikahan.
Namun ada satu hal yang membedakan Chapman dan Olson dari Pinder, itu adalah peran yang mereka mainkan di lapangan. Chapman dan Olson adalah dua landasan untuk A, masing-masing menutup base ketiga dan base pertama. Namun, Pinder selalu dikenal sebagai orang yang berguna, orang yang bisa memukul orang kidal atau memberikan hari libur kepada rekan satu timnya. Sejak datang ke liga-liga besar, dia tidak pernah bermain di posisi mana pun seperti kedua rekannya.
Namun ketika Pinder mencetak angka 2-untuk-4 dengan dua double pada sore latihan musim semi bulan Maret itu, manajer Bob Melvin memberikan sebuah kejutan: Dia yakin Pinder lebih dari sekadar orang yang berguna. Ia yakin Pinder juga bisa memberikan pengaruh pada permainan sehari-hari.
“Dia sepertinya menjadi lebih baik dan kurang menyerang,” kata Melvin di musim semi. “Mirip dengan situasi Chapman, dia meletakkan bola menjauhi plate. Dia memiliki banyak kekuatan dan semakin percaya diri. Hal ini tidak mengejutkan kita. Kami selalu menjadi penggemar berat Chad Pinder. Dia terus menjadi lebih baik. Pada titik tertentu saya berharap kami memiliki pekerjaan awal untuknya. Saya pikir dia akan siap untuk itu.”
Pada hari Rabu sore melawan Texas Rangers, A menang 6-5 melalui pukulan walk-off. Single pemenang pertandingan itu datang dari Pinder. Ini menyelesaikan sapuan A dan mengembalikannya ke atas 0,500 (14-13).
“Saya hanya mencoba untuk tetap bertahan dan melakukan ayunan yang bagus di lapangan yang bisa saya tangani,” kata Pinder setelahnya. “Sungguh sulit dipercaya. Itu merupakan hal besar bagi kami saat itu.”
Pinder memiliki jejaknya sepanjang pertandingan. Dia tidak hanya melakukan 2-untuk-4, tetapi dia juga melakukan diving catch di sisi kiri lapangan pada inning kelima untuk merampas pukulan Shin-Soo Choo dari Rangers.
“Dia berkontribusi tidak peduli apakah dia mengalami hari yang lambat; dia berkontribusi secara defensif,” kata Melvin, Rabu. “Dia mendapat pukulan besar. Dia melakukan hal-hal tepat waktu, seperti yang Anda lihat hari ini.”
Waktunya mungkin tepat bagi Pinder untuk mengklaim peran pemain sayap kiri sehari-hari itu juga.
Ketika A keluar dan mengakuisisi Robbie Grossman di offseason, rasanya seperti perpindahan ke tiruan Nick Martini dengan sedikit lebih banyak pengalaman dan atletis. Mereka berdua memiliki OBP yang tinggi dan memainkan pertahanan yang cukup solid. Tujuan A adalah untuk melakukan peleton di posisi itu, seperti yang mereka lakukan musim lalu. Klub dapat memukul tombol Grossman melawan pemain sayap kanan dan menyelamatkan pemain kidal yang memukul Pinder dan Mark Canha untuk menghukum pemain kidal. Tapi Grossman mencapai 0,227 hanya dengan satu homer dalam 73 penampilan plate pertamanya musim ini. Belum lagi, OBP-nya adalah 0,301 yang mengecewakan. Pinder, sementara itu, memangkas .320/.338/.507 dengan tiga homer dalam 79 penampilan plate. OPS-nya adalah 0,852.
Meskipun posisi di sisi kiri sepertinya merupakan posisi di mana Pinder dapat memberikan pengaruh paling besar, dia pasti dapat digunakan di posisi kedua juga. Pemain base kedua A, Jurickson Profar, sedang berjuang keras. Profar memasuki hari Rabu dengan hanya mencapai 0,167. Single RBI-nya mengalami penurunan 0-untuk-17 pada hari Rabu. Dan pertahanannya goyah, terutama dalam lemparan.
Seorang infielder tengah alami, Pinder bermain di posisi kedua di liga besar dalam 48 pertandingan, posisi terbanyak dalam karirnya kecuali kiri. Ketukan pada Pinder adalah dia kesulitan melakukan pukulan kanan. Namun, selama musim liga kecil penuh terakhirnya pada tahun 2015, dia mencetak 0,305 melawan pemain sayap kanan. Jadi mungkin hanya masalah melihat mereka lebih sering. Dan meskipun ukuran sampelnya kecil, Pinder saat ini memukul 0,285 melawan pemain sayap kanan. Di sisi lain, Profar mencapai 0,097 melawan pemain sayap kiri sebelum hari Rabu.
Namun angka-angka yang dikemukakan Pinder saja – tanpa menyoroti perjuangan Profar dan, pada tingkat lebih rendah, Grossman – sudah sangat mengesankan.
Jadi apakah ini ada hubungannya dengan lebih banyak peluang?
“Pasti,” kata Pinder. “Saya senang mendapat kesempatan ini. Terutama di akhir pertandingan seperti ini (Rabu) ketika Anda bisa mendapat kesulitan. Memulai adalah satu hal, namun ada saat-saat ketika saya sudah memulainya dan sebuah pukulan telak datang kepada saya. Namun bisa menjaga konsistensi sepanjang pertandingan sangatlah membantu.”
Si A – dan dalam hal ini baseball – jatuh cinta pada permainan. Seri A adalah seri yang sangat berat. Hal ini menempatkan Pinder dalam peran utilitas di klubnya, yang merupakan salah satu keunggulannya. Tapi Pinder telah menjadikan kasusnya sebagai starter sehari-hari sejak musim semi. Melakukannya dalam 27 pertandingan pertama akan mendorong hal itu lebih jauh lagi, kata Melvin.
“Itu (membantu kasusnya),” kata Melvin tentang permainan Pinder baru-baru ini dan kemungkinan pekerjaan awal. Semakin banyak dia bermain, semakin besar kontribusinya.
— Dilaporkan dari Oakland
(Foto: Kelley L Cox/USA Hari Ini)