ANAHEIM, California – Tumbuh di Maiquetia, Venezuela, Francisco Arcia ingat bergegas ke televisi untuk menonton pitcher favoritnya dari negara asalnya setiap lima hari. Baginya, Felix Hernández adalah seorang pahlawan. Pelempar terbaik di negaranya, katanya.
Jadi saat dia bersiap untuk pertandingan kedua dalam kariernya di liga-liga besar, dia duduk di dekat lokernya dan menonton film Hernández di iPad-nya, mencoba mengonsumsi informasi sebanyak mungkin. Dia menelepon saudaranya, menunjukkan kegugupannya padanya alih-alih meminta nasihat. Bagaimanapun, ini adalah pahlawannya.
Saudaranya berbicara dengan tenang.
“Jangan khawatir,” katanya. “Dia akan melempar bola tepat ke atas plate, dan kamu akan memukulnya dengan sangat keras.”
Kegugupan masih tertahan dan berbicara dengan gembira saat bertemu dengannya di lapangan di Angel Stadium sebelum kemenangan 11-5 hari Sabtu atas Mariners. Dia masuk pada inning kedua untuk menghadapi Hernández dan melakukan lemparan pertama, sebuah bola melengkung dari plate. Kemudian ramalan saudaranya menjadi kenyataan.
Hernández meninggalkan pemberat di seberang pelat, dan Arcia menyalakannya dan melakukan pukulan ganda dengan kecepatan 97,2 mph di garis lapangan kanan untuk mencetak angka lari.
“Saya sangat emosional,” katanya dalam bahasa Spanyol tentang finis kedua. “Dia adalah pria yang saya tonton di TV sejak saya masih kecil. Saya dipenuhi dengan rasa syukur, hanya untuk menghadapinya dalam sebuah pertandingan, dan saya dipenuhi dengan kebanggaan ketika saya mencetak dua gol itu.”
Arcia tidak pernah masuk dalam daftar prospek teratas. Dia tidak pernah mengendus tempat daftar 40 orang selama waktunya di liga kecil sebelum mendapatkan panggilan pertamanya pada hari Kamis. Waktunya di bawah umur berlangsung selama 12 musim dan mencakup tiga organisasi, termasuk dua musim terakhir bersama Angels.
Pada hari Sabtu, namanya tercatat dalam sejarah bisbol.
Dia melakukan 3-untuk-4 dan mengikuti inning kedua RBI dengan melakukan home run tiga kali ke lapangan kanan pada inning ketiga. Pada set kelima, dia menggandakan dua gol lagi. Sejak debutnya pada hari Kamis, di mana ia melakukan homered dan melakukan empat pukulan dengan sepasang pukulan, ia mengumpulkan 10 RBI — rekor liga utama untuk dua pertandingan pertama dalam karier seorang pemain.
Dia menjadi Malaikat pertama yang berhasil mencapai dua pertandingan pertamanya dalam kariernya, masing-masing pertandingan bisbol segera menuju ke negara asalnya, Venezuela – satu pertandingan untuk menghormati setiap orang tuanya. Istrinya menunggu di dalam Angel Stadium saat Arcia tersedak penuh semangat pada awal bersejarahnya. Dia berbicara dengan penuh semangat tentang dia, tentang anaknya, tentang “pilar” yang menahannya dalam permainan ini selama lebih dari satu dekade.
Setelah pertandingan karir pertamanya dan homer, dia menangis. Dia menyebutnya mimpi yang menjadi kenyataan. Itu tidak berhenti.
“Itu mimpi yang sama,” kata Arcia. “Aku tidak menyangka.”
Arcia pantas mendapatkan kesempatan ini, tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa dia prediksi. Dia ditutup di tempat penangkap bahkan ketika dia berpindah dari Double-A ke Triple-A Salt Lake. Kemudian Rene Rivera terluka, untuk pertama kalinya masuk dalam daftar penyandang cacat dalam karirnya. Juan Graterol ditunjuk untuk ditugaskan. Pada hari Kamis, Martín Maldonado diperdagangkan ke Astros, akhirnya memberikan kesempatan kepada Arcia.
José Briceño memahami penderitaan Arcia. Dia adalah dia beberapa bulan yang lalu. Mereka telah menjadi rekan satu tim di liga kecil selama lebih dari setahun, dan memahami dampak buruk dari sebuah peluang. Mereka mengatakan – Briceño, seperti Arcia, menghabiskan waktu bertahun-tahun di bawah umur (Briceño delapan tahun berbanding Arcia 12 tahun). Mereka tumbuh berdekatan di Venezuela, Arcia di Maiquetia, Briceño di dekat Caracas.
Briceño mendapatkan kesempatannya awal musim ini, ketika ia melakukan debut pada 26 Mei setelah Rivera terjatuh karena cedera. Dia adalah pemain yang terbuang dalam perdagangan Andrelton Simmons, melakukan pitching dari awal dan melakukan homering di dua start pertamanya — dia dan Arcia adalah satu-satunya dua pemain dalam sejarah klub yang melakukan homer dalam dua start pertama dalam karir mereka (Briceño masuk sebagai pemain bertahan penggantian antar permulaan).
Jadi ketika dia mendengar berita bahwa Arcia akan datang ke jurusan tersebut, dia segera mengirim pesan kepada teman lamanya.
“Sampai berjumpa lagi,” katanya dalam sebuah teks yang artinya “Sampai jumpa lagi” dalam bahasa Inggris.
“Perasaan yang istimewa,” kata Briceño dalam bahasa Spanyol. “Dia berjuang, setiap tim, setiap peluang, hanya untuk sampai ke sini. Dia pantas mendapatkannya.”
Kini Briceño dan Arcia menjadi pendatang baru ketiga yang berpasangan dalam 19 tahun Mike Scioscia sebagai manajer klub. Sebagai mantan penangkap, Scioscia menghabiskan sebagian dari empat tahun di bawah umur sebelum mendapatkan kesempatannya.
Posisi kekerabatan selalu menarik Scioscia kepada para penangkapnya. Dia berbicara dengan penuh kasih ketika Maldonado, mantan pemenang Sarung Tangan Emas, dibagikan kepada Astros. Dia juga memuji Arcia, yang kariernya di jurusan tidak seperti yang pernah dia lihat.
“Anda tidak bisa merasa lebih beruntung bagi seseorang yang melakukan apa yang dilakukan Frankie,” kata Scioscia. “Dia hanya berusaha keras di liga kecil untuk mendapatkan kesempatan ini, melakukan sesuatu seperti yang dia lakukan di dua hari pertama. Sepuluh RBI, itu luar biasa.
“Ketika Anda bermain di liga kecil selama Frankie dan José, saya pikir Anda mendapatkan apresiasi baru atas peluang tersebut. Setiap hari Anda melihat kepercayaan diri mereka tumbuh. Anda melihat mereka melakukan sesuatu di belakang piring, melihat mereka melakukan sesuatu di dalam kotak adonan yang membuat Anda tahu, hei, mereka siap menghadapi tantangan. Ini adalah hal yang sangat, sangat bagus untuk dilihat.”
Arcia belum terbiasa dihujani Gatorade, apalagi pujian. Dia menerima keduanya pada hari Sabtu. Dia duduk di dekat lokernya dan mencoba memahami konteks aliran massal pesan teks dan WhatsApp yang menyumbat teleponnya. Seluruh keluarga di Venezuela berseri-seri atas anak mereka. Bagaimanapun, dia adalah seorang pemain liga besar. Yang bersejarah pada saat itu.
“Ini semua keluargaku,” kata Arcia. “Istriku ada di atas, dia sangat ingin memelukku saat ini. Saya sekarang sangat bangga dengan saya dan keluarga saya.
“Saya merasa senang menjadi bagian dari tim ini, memberi saya kesempatan. Saya tidak pernah menundukkan kepala, selalu berjuang, dan sekarang saya berhasil.”
(Foto oleh John McCoy/Getty Images)