DETROIT – Anda bisa melihat kelegaan atau lebih baik lagi, kepuasan di wajah Auston Matthews setelah dia melepaskan tembakan melewati Petr Mrazek untuk memenangkan pertandingan Leafs di Detroit.
Matthews membuat sejumlah penampilan cantik pada malam sebelumnya di Pittsburgh, jadi ketika seseorang akhirnya mampir, ada rasa kepuasan yang diperbarui. Dia memukulkan tangan kanannya ke kaca di Little Caesars Arena saat William Nylander, penjaga gawangnya, berdiri di punggungnya untuk merayakannya.
“Willy dan saya saling berpandangan seperti, ‘Akhirnya!'” kata Matthews setelah kemenangan ke-10 Leafs dalam 12 pertandingan terakhir, kemenangan 3-2 atas Red Wings.
Matthews menjadi frustrasi dengan semua penampilan yang tidak dapat dia bayar, termasuk sepasang pukulan backhand yang melewati Matt Murray pada hari Sabtu dan satu lagi pada hari Minggu di mana Mrazek berhasil melakukan pukulan kanan di depannya. Namun, dengan semua rasa frustrasi itu, Matthews tetap senang mendapatkan semua peluang gemilang itu dan akhirnya tahu bahwa bendungan itu akan jebol.
Kami adalah pemain bagus, katanya. “Kami terlalu ahli dalam menciptakan semua peluang tersebut dan tidak mampu memanfaatkannya.”
Hanya sedikit yang memanfaatkan peluang mereka lebih baik daripada Matthews.
Faktanya, tidak ada pemain di liga yang melakukannya lebih baik saat ini ketika kedua belah pihak berimbang selain bintang Leafs berusia 20 tahun itu. Matthews mampu mencetak 25 gol dengan kekuatan yang sama pada tahun ini, hanya tertinggal dari favorit Hart Trophy Nikita Kucherov, yang mencetak 26 gol. Kucherov telah bermain dalam delapan pertandingan lebih banyak dibandingkan Matthews, yang absen 10 pertandingan awal musim ini karena cedera.
Sejak awal musim lalu, tidak ada seorang pun — bahkan Kucherov — yang bisa mendekati Matthews. Dia telah mencetak 57 gol genap sejak awal karir NHL-nya tahun lalu, tujuh lebih banyak dari pemain terdekat berikutnya, Vladimir Tarasenko, delapan lebih banyak dari Kucherov, sembilan lebih banyak dari Connor McDavid, dan 15 lebih banyak dari Sidney Crosby dan Evgeni Malkin.
Ingatlah bahwa Matthews baru saja menjalani setengah musim NHL keduanya.
Hanya segelintir pemain yang memulai karier mereka dengan kecepatan tinggi. Tidak ada yang mencetak gol lebih banyak selama dua musim NHL pertama mereka daripada Wayne Gretzky dan meskipun Matthews mungkin tidak akan mencetak 73 gol seperti Big One, dia mungkin akan membuat banyak pesaing di grup itu mendapatkan uang mereka. .
Matthews telah mencetak semua kecuali dua dari 27 golnya musim ini dengan kekuatan genap, menempatkannya pada kecepatan untuk mencetak sekitar 35 gol dengan kekuatan genap atau 10 lebih banyak dari yang dia miliki sekarang. Itu akan memberinya 67 gol genap setelah dua musim, yang akan menempatkannya melewati semua pemain seperti Mario Lemieux, Pavel Bure dan Teemu Selanne dan berada dalam jarak yang sangat dekat dengan Mike Bossy dan Gretzky di puncak.
Ingat, ini adalah era di mana mencapai tujuan lebih sulit.
Matthews, yang memimpin liga dengan 32 gol berimbang sebagai rookie, juga memanfaatkan menit bermainnya sebagai pencetak gol dengan lebih baik daripada siapa pun yang saat ini bermain.
Dia menjadi pendatang baru pertama dalam 5-on-5 gol per 60 menit di antara mereka yang telah bermain setidaknya setengah musim (1,56) dan bahkan telah melampaui rekor tersebut sepanjang tahun ini (1,73) dengan menit-menit yang lebih sulit. Hanya Ondrej Kase dari Anaheim yang tampil lebih baik sejauh musim ini (1,74). Tentu saja, sayap Bebek tidak menghadapi tingkat pengawasan atau persaingan yang sama seperti yang dilakukan Matthews setiap malam.
Gol yang memenangkan pertandingan di Detroit itu bukan hasil usaha solonya, melainkan kerja sama tim dari dirinya, Nylander dan Zach Hyman.
Seperti yang ditunjukkan Mike Babcock setelahnya, Leafs beruntung Nylander mengambil hasil imbang dari sisi kuatnya. Memenangkan undian, Nylander meluncurkan kepingnya ke arah papan tempat Hyman melepaskannya dari genggaman pemain bertahan Red Wings Nick Jensen. Nylander mengambilnya dari sana, membobol gawang dan menarik perhatian tiga sayap – Dylan Larkin, Andreas Athanasiou dan Danny DeKeyser – sebelum menemukan Matthews.
Dia menguburnya di rak loteng Detroit.
“Mereka adalah pemain yang bagus dan mereka cepat serta mereka lapar dan mereka ingin menjadi bintang, dan itulah mengapa menurut saya ini penting,” kata Babcock, seraya menyebutkan bahwa Matthews (usia 20), Nylander (21) dan Mitch Marner (20) , adalah 1-2-3 dalam hal mencetak gol di Leafs – dua yang terakhir dengan masing-masing 46 poin.
Dia melanjutkan dengan menambahkan bahwa tidak satu pun dari ketiganya diperlukan untuk memimpin tim – tugas tersebut jatuh ke tangan dokter hewan seperti Patrick Marleau dan Ron Hainsey – namun masih dapat memberikan dampak besar – dampak terbesar di luar Frederik Andersen – pada tim. Meninggalkan permainan.
“Mereka memiliki potensi pertumbuhan yang besar dan mereka adalah orang-orang cerdas dan mereka memiliki peluang untuk menjadi lebih baik,” kata pelatih Leafs. “Dan semakin banyak pertandingan sulit dan pertandingan besar yang mereka jalani, semakin baik pula hasilnya.”
Perlu dicatat bahwa Nylander kehilangan gol Henrik Zetterberg, yang memungkinkan Wings menyamakan kedudukan menjadi dua di pertengahan babak ketiga. Namun kehadirannya di lini depan terus memberikan peluang bagi Matthews yang memimpin Leafs dengan 27 gol dan 49 poin.
“Melawan Pittsburgh, kami bisa saja mencetak banyak gol,” kata Nylander tentang lini depan, yang ditahan imbang tanpa gol saat kalah 5-3 dari Penguins.
Terlepas dari semua skor hebatnya tahun ini, Matthews sebenarnya mencetak gol lebih sedikit dibandingkan tahun lalu.
Dia rata-rata mencetak kurang dari tiga pukulan per game secara keseluruhan setelah membukukan 3,4 per game sebagai pemula — rekor lain yang termasuk yang terbaik dalam sejarah liga. Dia telah meningkat dari lebih dari 11 kali per 60 menit 5 lawan 5 menjadi kurang dari sembilan per 60 kali sepanjang tahun ini.
“Saya merasa mungkin saya melakukan tembakan yang lebih cerdas,” kata Matthews, yang melepaskan tiga tembakan di Detroit setelah hanya melakukan satu tembakan tepat sasaran di Pittsburgh.
Dia juga berpikir dia lebih menyukai rekan satu timnya juga. Tapi angka-angka menunjukkan sebaliknya karena Nylander sebenarnya menembaknya kurang dari mahasiswa tahun kedua dan Hyman menembaknya dengan kecepatan yang sama sambil mencetak lebih banyak gol.
Kemungkinan besar adalah kesimpulan yang akhirnya diambil Matthews.
“Saya pikir mungkin tahun lalu Anda mengejutkan beberapa orang. Dan saya lebih suka menembak terlebih dahulu, tapi kemudian mereka mulai mengambil gambar dan Anda menemukan rekan satu lini Anda terbuka,” jelasnya. “Jadi menurutku itulah yang terjadi, terutama akhir-akhir ini aku merasa seperti mendapatkan beberapa pemain yang mampu melakukan hal tersebut. Tapi saya jelas orang yang suka menembak terlebih dahulu, jadi saya juga terus menembak kapan pun saya punya kesempatan.”
Sementara Matthews mengakui rasa frustrasinya merayap sebelum pemenang pertandingan ke-12 dalam karirnya itu – tiga quarterback dari Bure untuk pemain mana pun dalam dua musim pertamanya – rekan satu timnya tidak terlalu menyadarinya.
Mitch Marner, yang juga bekerja dengan Nazem Kadri lagi di Motown, mengatakan dia belum pernah melihat Matthews begitu tersentuh.
“Saya pernah melihatnya menjadi sangat frustrasi di Fortnite. Tapi tidak di hoki,” kata Marner tentang video game tersebut. “Dia tahu peluangnya akan datang dan ketika peluang itu datang, dia tidak sering menyia-nyiakannya.”
Catatan: Statistik tingkat lanjut dan penelitian sejarah milik Natural Stat Trick dan Hockey-Reference.
(Kredit foto: Tim Fuller-USA TODAY Sports)