Harinya dimulai di Pamela’s Diner di Strip District, pusat sarapan di kota ini untuk para Bajak Laut dan pemain bola yang berkunjung. “Telur dadar yang enak bersama keluarga,” kata Austin Meadows.
Hari itu diakhiri dengan Meadows berdiri di lingkaran dek di PNC Park, yakin bahwa dia dapat menyamakan kedudukan atau bahkan mungkin memenangkannya dengan satu ayunan.
Namun, dia tidak pernah mendapat kesempatan itu. San Diego Padres semakin dekat dengan Brad Hand membuat Elias Diaz memimpin dengan pelari di urutan kedua, membuat Pirates kalah 3-2.
“Saya siap untuk memukul,” kata Meadows. “Saya menonton at-bats dan Hand melemparkan banyak slider. Saya siap untuk naik dan benar-benar duduk di atasnya. Sayangnya, hal itu tidak terjadi seperti itu, tapi itu tidak penting.”
Skor akhir adalah satu-satunya catatan buruk pada hari pertama yang indah di liga besar bagi Meadows, yang 24 jam sebelumnya masih di Triple-A Indianapolis bertanya-tanya kapan dia akan menerima panggilan tersebut.
Di satu sisi, kenaikan Meadows ke liga-liga besar pada hari Jumat dapat ditelusuri kembali ke musim lalu. Dengan Starling Marte diskors dan Gregory Polanco cedera, Pirates berjalan dengan susah payah hanya dengan satu pemain luar yang bonafid dalam daftar tersebut.
Penyebabnya sebagian besar adalah perencanaan yang buruk oleh front office dan sebagian lagi karena nasib buruk di masa lalu dengan Meadows, yang perkembangannya terhambat oleh serangkaian cedera.
Ketika Marte masuk dalam daftar penyandang cacat 10 hari dengan cedera oblique kanan, manajer umum Neal Huntington menunjukkan bahwa dia telah belajar dari kesalahan tahun lalu dengan memanggil Meadows, pilihan putaran pertama tahun 2013.
“Kami tidak tahu tanggal kembalinya Marte,” kata manajer Clint Hurdle. “Kami tidak memperkirakan (ketidakhadirannya) akan lama.”
Sepuluh hari, dua minggu atau dua bulan, Meadows akan tinggal bersama Pirates sampai Marte sehat kembali. Kemudian Meadows akan kembali ke Indy, di mana dia bisa mendapatkan pukulan reguler. Tahun depan, Meadows dapat merencanakan satu musim penuh di Pittsburgh. Untuk sekarang…
“Biarkan saja dia bermain,” kata Hurdle. “Hal terbesar di sini adalah keluar dan mengurus hari ini. Saya meminta pemuda itu untuk hadir dan menikmati hari ini.”
Hal itulah yang dilakukan Meadows. Dia mencetak 2 untuk 4, menjadi Bajak Laut pertama yang mendapatkan banyak pukulan dalam debutnya sejak Marte pada tahun 2012, dan terlihat mulus dan nyaman di lapangan.
Bersama Indy, Meadows menempati posisi No. 3 musim ini. Dia melakukan debut Pirates di lubang 7, antara Diaz dan Jordy Mercer.
“Saya pikir dia berada dalam posisi di mana dia masih bisa melakukan beberapa kerusakan di bawah sana,” kata Hurdle.
Formasinya kehilangan Marte dan Francisco Cervelli, yang mengalami cedera jari saat melakukan diving kembali ke tas pada hari Kamis, jadi Corey Dickerson naik ke posisi 3 dan Colin Moran naik ke posisi 5.
“Saya tidak bisa membayangkan (Meadows) menyerang Bell atau Dickerson saat ini,” kata Hurdle. “Mungkin sebelum Diaz. Namun jangan lupakan apa yang telah dilakukan Diaz di level liga utama tahun ini. Begitu banyak sindiran atau kebisingan dari luar (yang menguntungkan Meadows) yang datang dari meraih beberapa nomor liga kecil dan berkata, ‘Ini akan dimainkan di pertandingan besar.’
“Kami akan mencari tahu. Kami akan memberinya kesempatan untuk bermain dan memukul. Kami semua menantikannya.”
Dengan satu kemenangan pada inning kedua, “Bittersweet Symphony” menggelegar melalui pengeras suara PNC Park dan Meadows masuk ke dalam kotak untuk pukulan pertamanya. The Verve merilis lagu itu pada tahun 1997, ketika Meadows berusia 2 tahun, dan dia menggunakannya sebagai lagu walkout-nya di Indy.
“Lagu netral yang bagus, jadi saya tetap menggunakannya,” kata Meadows. “Aku tidak bisa memutuskan kapan waktunya jalan-jalan, kapan bagian di mana seseorang benar-benar menyanyikan lagunya, jadi aku memilih bagian (instrumentalnya).”
Bisbol adalah permainan pertama yang dimainkan Meadows saat masih kecil dan — dengan segala permintaan maaf kepada tunangannya, Alexis — itu adalah cinta pertamanya. Ayahnya, Kenny, yang bermain sepak bola dan baseball di perguruan tinggi, biasa mengantar putranya ke pertandingan Liga Kecil pada sore hari di musim panas beberapa tahun yang lalu.
“Dia selalu melatih saya,” kata Meadows sambil tersenyum. “Dia masih melakukannya—yah, dia mencoba.”
Apakah sang ayah mempunyai nasihat untuk putranya sebelum pertandingan liga besar pertamanya?
“Bersikaplah agresif,” kata Meadows. “Ayunkan lebih awal.”
Lemparan pertama yang dilihat Meadows dari tangan kanan Tyson Ross adalah bola cepat, ke atas dan ke luar. Meadows tidak mundur. Ross melepaskan tembakan empat jahitan lainnya, yang ini ke bawah dan melewati bagian dalam zona, dan Meadows terbang ke tengah lapangan.
“Saya bermimpi tentang hari ini, memvisualisasikannya, jadi (tidak ada) kegelisahan,” kata Meadows. “Bagi saya itu adalah antisipasi dan kesiapan untuk bermain.”
Pukulan Meadows berikutnya berlangsung selama empat pukulan dan diakhiri dengan dia memasukkan satu pukulan ke tengah lapangan. Ruang istirahat Pirates memanggil bola, dan Ross, mungkin sedikit tertarik untuk melakukan pukulan pertama rookie itu, dengan santai memukulnya ke arah itu.
“Ross melemparkannya dengan cukup baik,” kata Meadows, “Saya agak gugup.”
Bola memantul tinggi dari anak tangga teratas, namun Nova mengulurkan tangan dan merebut bola sebelum memantul ke kursi.
“Penyelamatan besar oleh Nova,” kata Meadows.
Pada lemparan berikutnya, Meadows mencuri base kedua. Bersikaplah agresif.
Meadows kembali menyerang pada inning keenam, jadi sekarang dia memiliki bola bisbol kenang-kenangan untuk diberikan kepada masing-masing orang tuanya. Di ronde kedelapan, saat Pirates tertinggal, dia menghancurkan sebuah sinker dari Craig Stammen ke tengah lapangan — tepat di tengah angin berkecepatan 12 mph yang bertiup langsung dari Sungai Allegheny.
“Sejujurnya saya pikir ini punya peluang,” kata Meadows. “Tapi tidak hari ini. Apa yang bisa kau lakukan? Tidak bisa mengendalikan angin.”
Travis Jankowski menangkap bola satu langkah dari tembok.
1.000 pertanyaan dari wartawan yang dijawab Meadows sebelum pertandingan diikuti oleh ribuan pertanyaan lainnya di clubhouse pasca pertandingan. Ketika dia akhirnya selesai, Meadows menyelinap keluar dari lorong dan menerima pelukan dari orang tua dan keluarganya — beberapa di antaranya telah datang jauh-jauh dari… McKeesport?
“Keluarga besar,” jelas Meadows. “Uh, saudara perempuan ibu ayahku…”
Senang, puas dan bersyukur, Meadows dan rombongan mencari pintu keluar dan berjalan keluar menuju malam. Besok adalah hari lain di liga besar.
“Saya selalu yakin bahwa saya ditakdirkan untuk berada di sini,” kata Meadows. “Itulah tujuan utama saya.”
(Kredit foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)