Manajer Clint Hurdle memberi isyarat pada hari Kamis bahwa pendatang baru Austin Meadows akan segera kembali ke Triple-A Indianapolis. Alasannya, kata Hurdle, adalah pendinginan Meadows baru-baru ini setelah awal yang terik di bulan Mei.
Meadows dicadangkan untuk pertandingan keempat berturut-turut pada hari Kamis saat Pirates memulai seri lima pertandingan penting melawan Milwaukee Brewers yang memimpin NL Central. Jordan Luplow, yang dipanggil kembali dari Indy pada hari Jumat, melakukan start kedua berturut-turut.
“Kami menuju ke tempat di mana (Meadows) harus bermain (setiap hari),” kata Hurdle. “Itulah sebabnya kami melihat Jordan dan melihat apa yang bisa dia tawarkan dan arah apa yang kami perlukan untuk terus memburu ketika (kebutuhan) pemain luar tambahan muncul.”
Meadows telah keluar dari lineup selama enam dari tujuh pertandingan terakhir. Cara termudah untuk memberinya waktu bermain harian adalah melalui penurunan pangkat ke Indy.
“Kami akan berdiskusi secara internal sambil membicarakan apa yang terbaik untuk pemain dan tim,” kata Hurdle.
Meadows telah berjuang dengan cedera paha belakang dan masalah lainnya di masa lalu, tetapi tahun ini bebas cedera. Dia bermain dalam 37 pertandingan di Indy pada tahun 2016, 72 pertandingan di sana tahun lalu dan 32 pertandingan sebelum dipanggil musim ini.
“Saya lebih suka berada di sini daripada di Triple-A,” kata Meadows. “Jika saya tidak menjadi starter (tetapi) tetap menjadi starter dalam pertandingan, tidak masalah bagi saya. Apakah Anda bermain setiap hari atau tidak, Anda ingin (berada di sini). Saya pikir siapa pun akan mengatakan itu.”
Masalah masa jabatan Meadows tidak terucapkan. Jika dia tetap bersama Pirates sepanjang musim, Meadows hampir pasti akan mendapatkan status Super 2 dan satu tahun tambahan kelayakan arbitrase gaji.
Untuk lolos ke Super 2, seorang pemain harus berada di peringkat 22 persen teratas, dalam hal waktu servis, di antara pemain yang memiliki antara dua dan tiga tahun di jurusan tersebut. Meadows melakukan debut liga besarnya pada 18 Mei, dua minggu setelah ulang tahunnya yang ke-23. Biasanya, batas waktu Super 2 adalah awal Juni, meskipun ini bervariasi dari satu musim ke musim berikutnya.
Dengan menghentikan jam waktu layanan Meadows selama sekitar satu bulan pada musim ini, Pirates dapat menghemat jutaan dolar di masa depan.
“Ini benar-benar di luar kendali saya,” kata Meadows. “Saya tidak bisa mempertanyakan apa pun, cobalah membantu tim. Jika saya tidak menjadi starter, saya akan mencoba memasukkannya (dari bangku cadangan) dan bersiap untuk itu. … Saya tidak bisa mengeluh sekarang. Saya berada di liga besar dan sehat. Hanya itu yang bisa Anda minta.”
Meadows mencapai .409/.426/.725 dalam 13 pertandingan dan dinobatkan sebagai Rookie Liga Nasional Bulan Ini. Dia memiliki setidaknya satu pukulan dalam 26 dari 34 startnya, meskipun dia hanya memiliki satu permainan multi-hit di bulan Juli.
Meadows memulai masing-masing dari lima pertandingan terakhir dalam perjalanan darat Pantai Barat baru-baru ini (30 Juni hingga 4 Juli) dan melakukan kombinasi 5 untuk 21 dengan satu RBI. Selama 19 pukulan terakhirnya, ia mencatatkan empat pukulan (dua di antaranya tunggal di tengah lapangan) dan delapan pukulan.
Pada tanggal 26 Mei, Starling Marte keluar dari daftar penyandang cacat dan Pirates mulai menggunakan rotasi lapangan empat orang. Sejak itu, semua pemain luar sering bergulat (statistik di bawah adalah dari 26 Mei hingga 11 Juli):
Hekkie telah menggunakan bangku cadangan sebelumnya untuk membantu pemain melepaskan diri dari keterpurukan. Andrew McCutchen mengalami pukulan beruntun di pertengahan musim lalu. Pada tanggal 1-3 Juli. Marte duduk di bangku cadangan selama tiga pertandingan. Namun, ada tidak ada batas waktu pasti berapa lama Meadows akan keluar dari lineup.”Situasinya benar-benar berbeda dengan Meadows dibandingkan dengan Starlingkata Rintangan.
Luplow, seorang pemukul kidal, berada di posisi No. 5 melawan pemain kidal Brewers Wade Miley. Namun, Meadows, yang melakukan ayunan dari sisi kiri, memukul 0,302 (16 untuk 53) melawan pelempar kidal. Hurdle mengatakan Meadows duduk di bangku cadangan untuk memberinya waktu untuk melatih ayunannya.
“Jumlah ofensifnya menurun, (terhadap) lemparan tangan kanan dan tangan kiri,” kata Hurdle. “Liga telah sedikit melambat, dan saya pikir ada satu hal mekanis yang dapat kami bantu (Meadows) yaitu dia tidak melakukan apa yang biasa dia lakukan, itu semacam menghambat beberapa hal.”
Hekkie tidak merinci kesalahan mekanis apa yang dialami Meadows. Meadows mengatakan dia tidak melakukan sesuatu yang berbeda atau luar biasa di batting cage sebelum pertandingan.
“Ketika Starling keluar dari DL, saya bermain cukup baik untuk bertahan di sini,” kata Meadows. “Saya belum mengubah apa pun. Saat saya memasuki pertandingan, saya mencoba melakukan inning yang bagus, mengayunkan lemparan yang bagus, dan konsisten. Ketika Anda mulai mempertanyakan sesuatu, saat itulah sulit untuk tampil di lapangan. Saya hanya mencoba menjalaninya hari demi hari. Hanya itu yang bisa saya lakukan.”
Loker baseman pertama Josh Bell terletak beberapa kios dari Meadows di clubhouse di PNC Park. Mereka adalah rekan satu tim di Indianapolis pada tahun 2016 dan sering bertukar ide. Bell terkejut mendengar Hurdle mengatakan Meadows sedang berjuang.
“Satu-satunya hal yang dia bicarakan kepada saya akhir-akhir ini adalah melihat semakin banyaknya spot off-road,” kata Bell. “Itu adalah salah satu hal yang datang dan pergi. Dia memulai dengan sangat kuat dan saya rasa dia tidak berada dalam kondisi seburuk sekarang. Dia masih memainkan bola, dia masih pria tangguh.”
Meadows tetap menjadi rencana jangka panjang Pirates — bisa dibilang lebih banyak daripada pemain luar mana pun dalam organisasi baik di level liga besar atau kecil. Menurut sumber industri, Pirates telah mengindikasikan kepada klub lain bahwa Meadows tidak dapat disentuh dengan tenggat waktu non-pengabaian hanya 2 1/2 minggu lagi.
(Kredit foto teratas: Mark J. Rebilas/USA TODAY Sports)