Pada awal keempat karir liga besarnya, Shohei Ohtani melepaskan lemparan tercepatnya hingga saat ini. Marwin Gonzalez melihat dua pukulan pertama dari fastball 100 mph pemain tangan kanan berusia 23 tahun itu pada pukulan inning kedua. Josh Reddick memperhatikan empat orang lainnya yang mencapai angka tiga kali lipat, termasuk dua orang yang mencapai kecepatan 101 mph.
Namun saat menyalakan radar, Ohtani tidak lagi tajam pada Selasa malam karena ia berada di awal yang dominan pada 8 April melawan A. Pemain fenomenal Inggris dua arah Jepang ini berjuang dengan komando yang buruk – ia hanya melemparkan 56 persen untuk serangan – dan robekan yang tidak menentu dalam aksi pertamanya melawan juara bertahan Seri Dunia Astros.
Ohtani dihasilkan hanya 10 ayunan dan kesalahan di antara 98 lemparan tertinggi musimnya dan lima lemparan terjadi pada fastball-nya, yang mencapai kecepatan 98 mph. Dia masih berhasil mencetak tujuh pukulan tetapi berjalan lima kali dan didakwa dengan empat pukulan yang diperoleh hanya dalam 5 1/3 babak dari kemenangan 8-7 Angels di Minute Maid Park.
“Untuk menghitung mundur lemparan saya, saya harus melakukan pukulan pertama. Saya rasa itulah kuncinya,” kata Ohtani melalui seorang penerjemah. “Astros juga mempunyai susunan pemain yang sangat bagus dan mereka membuat saya bekerja sangat keras. Jadi saya harus menyelesaikannya, bertahan hidup.”
Ohtani, yang terpaksa hanya melakukan dua inning dari start sebelumnya melawan Red Sox karena lecet di jari tengah kanannya, mengungguli Charlie Morton, yang melihat ERA AL-terbaiknya meningkat dari 0,72 menjadi 1,86. Tapi Astros, yang jelas-jelas berniat membuatnya bekerja, terlambat sampai di Ohtani.
Derek Fisher melakukan ayunan terbesar malam itu dari Ohtani, menghancurkan fastball lemparan pertama dengan kecepatan 95 mph ke tengah lapangan untuk melakukan dua run homer pada inning kelima. Ohtani, yang menarik sekitar 30 anggota media Jepang ke Houston untuk serial ini, keluar di urutan keenam dan mendapat tepuk tangan.
“Bagiannya bagus sekali,” kata manajer Astros AJ Hinch, yang timnya tidak akan menghadapi pemukul Ohtani dalam seri tiga pertandingan ini, yang berakhir Rabu sore. “Dia memiliki fastball kelas atas, split kelas atas. Dia tampaknya mampu melemparkan bola pemecahnya untuk melakukan pukulan, mungkin lemparan terbaiknya. Kami membiarkan dia bekerja. Kami memberikan tekanan padanya. Saya pikir kami memiliki beberapa pukulan yang sangat bagus karena kami belum benar-benar melihatnya dan tipe pelemparnya, terutama dengan split itu, dapat membuat Anda sedikit takut. Tapi dia punya barang bagus.”
Ohtani menyerang MVP AL Jose Altuve dua kali, sekali dengan splitter dan kemudian dengan slider. George Springer berbaris di lapangan tunggal dua kali ke kanan. Carlos Correa menjadi orang pertama yang menyerang (dengan slider) melawan Ohtani musim ini. Correa juga berjalan dan melompat ke arahnya. Alex Bregman merokok dua kali lipat dari dinding kiri lapangan.
“Barang sekundernya bekerja dengan sangat baik hari ini, terutama penggesernya. Dia sering menggunakannya,” kata Correa. “Dia sangat bergantung pada lemparan sekundernya, tapi (memiliki) fastball yang sangat bagus.”
Melawan Ohtani, Hinch mengerahkan susunan pemain yang hampir sama dengan yang dia gunakan di pertandingan sebelumnya melawan pemain kidal musim ini. Satu-satunya kejutan ringan adalah bahwa Springer memulai sebagai pemukul yang ditunjuk — Hinch suka melakukan sprinkle di hari-hari DH untuk menjaga pemainnya tetap segar — dan Fisher memulai di lini tengah.
Fisher yang kidal memukul masuk ke dalam permainan dengan pukulan .128/.167/.256 yang buruk dengan 19 strikeout dalam 42 penampilan plate. Homernya di lepas pantai Ohtani menempuh jarak 425 kaki, pukulan terjauh yang dilakukan Astro di Minute Maid Park musim ini.
“Saya hanya mencari lemparan yang bagus untuk dilakukan,” kata Fisher. “Dia mempunyai hal-hal yang sulit. Dia mengalami retakan yang keras. Dia melemparkan beberapa slider ke kiri malam ini. Jelas dia melempar 100. Jadi, Anda harus siap untuk menyerang.”
Untuk mempersiapkan pertandingan tersebut, Astros mempelajari video Ohtani dari pertandingan sebelumnya melawan A dan Red Sox, serta acara latihan musim semi dan apa pun yang dapat mereka akses dari turnamen internasional tempat dia bermain untuk Jepang.
Namun, pada akhirnya, mereka tahu bahwa mereka harus membaca dan bereaksi berdasarkan rencana permainan yang dibuat para Malaikat untuk Ohtani, disesuaikan dengan barisan Astros, yang bisa dibilang yang terbaik dalam bisbol. Jika Ohtani tetap pada jadwal seminggu sekali, Astros selanjutnya akan menghadapinya dalam tiga pertandingan mereka di Anaheim 14-16 Mei.
“Saat kami melihat sebuah pitcher, segalanya menjadi berbeda untuk kedua kalinya,” kata Correa. “Jadi, saya sangat menantikan untuk bersaing dengannya sekarang dengan pengetahuan yang dia miliki.”
(Foto teratas: Troy Taormina-USA TODAY Sports)