Los Angeles Sparks memiliki banyak sekali talenta dalam daftar mereka dengan banyak pilihan No. 1, banyak All-Stars, dan bahkan mantan MVP. Namun pencetak gol terbanyak kedua mereka pada pramusim ini hanya bermain dalam 22 pertandingan WNBA selama tiga musim, penampilan terakhirnya enam tahun lalu.
Tentu saja, permainannya belum dihitung, tapi Ashley Walker telah membuat kehadirannya terasa bersama Sparks. Setelah lebih banyak bermain di luar negeri selama 10 tahun terakhir, ia kembali ke Amerika Serikat dan bersemangat mewujudkan mimpinya di WNBA.
“Saya sudah absen cukup lama, dan sungguh luar biasa mendapat kesempatan untuk kembali,” kata Walker pada hari media Sparks pekan lalu. “Saya pikir karir saya di luar negeri telah menunjukkan bahwa saya bisa bermain di sini.”
Walker bermain di Rumania, Israel, Turki, Ukraina, dan Italia, sambil tetap berpegang teguh pada harapan untuk kembali ke negaranya dan meraih terobosan di WNBA. Bertahan dari pemotongan terakhir pada hari Jumat akan menjadi permainan angka.
Sparks mengundang 19 pemain ke kamp pelatihan untuk 12 tempat. Sembilan pemain berada di tim tahun lalu, tiga veteran diperoleh melalui perdagangan atau agen bebas dan dua lagi direkrut bulan lalu. Itu sudah berarti 14 pemain, artinya Walker harus mengalahkan pemain mapan dan/atau seseorang yang baru-baru ini diinvestasikan oleh Sparks hanya untuk masuk daftar.
Kemungkinannya mungkin tidak menguntungkannya, tetapi Walker telah bekerja keras untuk mendapatkan kesempatan ini. Dorongan yang sama memicu perjalanannya kembali ke WNBA.
Walker tiba di Cal pada tahun 2006 bersama dengan rekrutan yang sangat dipuji Devanei Hampton dan Alexis Gray-Lawson serta pelatih kepala saat itu Joanne Boyle. Bersama-sama, inti tersebut membawa Beruang Emas meraih empat Turnamen NCAA berturut-turut dan meningkatkan program tersebut ke relevansi nasional.
“Ashley tidak memiliki sensasi itu, tapi dia membawanya setiap hari, etos kerja yang fenomenal, etos kerja yang luar biasa,” kata Boyle. Atletik. “Dia adalah anak yang paling manis, paling manis, tapi dia adalah tipe pemain yang benar-benar berbeda, agresif dan fisik. Anda berbicara dengannya dan dia memiliki suara yang indah, dan di lapangan dia sangat kejam.”
Daya saing itu terlihat jelas dalam pemulihan Walker. Sebagai pemain berukuran kecil dengan tinggi 6 kaki 1 kaki, dia berjuang untuk mendapatkan posisi dan melakukan kontak. Hal ini memaksa Boyle untuk memainkan Walker sebagai power forward karena dia sangat efektif di kaca.
Pelatih kepala Notre Dame, Muffet McGraw, pernah bertanya kepada Boyle tentang latihan yang dia gunakan di Cal karena McGraw tidak bisa membuat timnya bangkit, terutama seperti Walker.
“Saya berkata, ‘Kami tidak melakukan latihan rebound, hanya Ashley, itu wajar saja. Secara harfiah, kami tidak melakukan satu latihan bangkit kembali. Kami mengerjakan hal-hal mendasar, tapi itu hanya kepribadiannya, dialah pemiliknya,’” kenang Boyle. “(McGraw) berkata, ‘Serius, Anda tidak melakukan latihan rebound?’ Saya seperti, ‘Tidak, kami tidak melakukannya.’
Walker memperoleh penghargaan All-Pac-10 dan menjadi tim bertahan konferensi di tahun seniornya, membantu Beruang Emas mencapai Sweet 16 pertama mereka. Dia menjadi wajib militer WNBA pertama Cal pada tahun 2009, tetapi bola profesional lebih sulit dinavigasi daripada kuliah.
Walker berpindah ke lima tim selama lima tahun, bermain untuk Seattle (2009), Tulsa (2010) dan Connecticut (2013), namun tidak menjalani kamp pelatihan terakhir bersama San Antonio (2011) dan Washington (2012). Pertandingan WNBA terakhirnya terjadi pada 16 Juni 2013 dengan Matahari melawan Badai, tim yang menyusun Walker di babak pertama dan mengesampingkannya setelah patah kaki membatasi musim rookie-nya menjadi 13 pertandingan.
Karier Walker di luar negeri sudah cukup untuk mempertahankan ambisi bola basketnya. Dia memenangkan gelar Liga Italia pada tahun 2016 bersama Pallacanestro Schio setelah menjadi runner-up bersama Passalacqua Ragusa pada tahun 2014 dan 2015. Dia mencetak rata-rata 20 poin dan 8,8 rebound di Euroleague musim lalu. Karena timnya terlalu jauh di babak playoff, Walker tidak dapat kembali ke Amerika Serikat tepat waktu untuk kamp pelatihan WNBA. Dia tidak yakin apakah dia akan kembali.
Namun tekad yang membawanya ke Cal dan memotivasinya untuk menjadi salah satu pemain paling berprestasi di sekolah tidak menguap begitu saja. Dia fokus untuk menjadi pemain terbaik yang dia bisa, bahkan ketika dia tidak tahu apakah ada orang di WNBA yang memperhatikan.
Beruntung baginya, manajer umum Sparks adalah Penny Toler.
“GM atau pelatih mana pun yang baik, jika Anda mengerjakan pekerjaan rumah Anda, Anda memahami bahwa (para pemain) mungkin tidak cocok dengan tim ini, tetapi Anda ingin melihat dan melihat apakah mereka akan menjadi lebih baik,” kata Toler. “Dan Ashley menjadi lebih baik setiap tahunnya, lagi dan lagi.”
Toler, yang telah bersama Sparks sejak awal tim, telah bertemu dengan Walker dan agennya selama bertahun-tahun. Saat sang penyerang menunggu kesempatannya untuk bermain di WNBA lagi, Toler menunggu kesempatan yang tepat untuk membawanya kembali.
“Saya telah memperhatikan Ashley sejak dia lulus kuliah,” kata Toler. “Dia jauh lebih halus sekarang. Tendangan lompatnya jauh lebih baik. Dia tidak memiliki jangkauan yang dia miliki sekarang, dan bahkan penanganan bolanya telah meningkat.
“Jadi Anda mengikuti pemain hanya karena mereka tersingkir atau tidak masuk liga. Anda masih mengikuti para pemain ini hingga dewasa. Dan kemudian ketika saatnya tiba, jika mereka sempurna untuk tim itu, Anda membawa mereka ke kamp dan membiarkan mereka berjuang untuk mendapatkan tempat. Dan Ashley melakukannya dengan sangat, sangat baik.”
Untuk mencapai titik ini, Walker harus menyesuaikan permainan dan fisiknya. Ia harus mendiversifikasi keterampilannya dan menjadi lebih lincah, meski di usia 32 tahun ia sudah melewati puncak atletiknya. Dia perlu menurunkan berat badan sambil membangun otot dan menjaga stamina.
Asisten pelatih Minnesota Lynx, Plenette Pierson, yang berteman dengan Walker saat keduanya bermain di Italia, dapat melihat seberapa besar kontribusi Walker dalam permainan dan pengondisiannya.
“Dia adalah salah satu pekerja paling keras yang saya kenal. Dia benar-benar mengubah tubuhnya. Dia berubah pikiran,’ kata Pierson Atletik. “Dia telah melalui banyak hal, banyak kekecewaan dalam permainan yang disebut hidup dengan bola basket, tapi dia selalu bangkit kembali. Dia selalu berhasil bangkit kembali.”
Walker mendapatkan rasa hormat di ruang ganti Sparks, dan itu bukan hanya karena dia mencetak rata-rata 14 poin dan empat rebound per game dari bangku cadangan di pramusim. Para wanita di liga ini menyadari apa yang diperlukan untuk mendapatkan pekerjaan, dan yang lebih penting, mempertahankan pekerjaan di WNBA.
Kapten tim, Nneka Ogwumike, yang berkompetisi melawan Walker sebagai mahasiswa baru di Stanford, tidak terkejut bahwa keduanya kembali ke lapangan bersama di level tertinggi.
“Saya rasa Anda tidak bisa mengajarkan karakter, dan karakter seperti itulah yang membuat seseorang terus datang kembali setiap saat, baik Anda masuk tim atau tidak,” kata Ogwumike. “Pemain seperti Ashley, dia tidak akan membiarkan dirinya ditegur atau membiarkan tim mengecewakannya. Dia masuk dan, seperti yang Anda lihat saat melawan Phoenix, dia adalah pencetak gol terbanyak kami. Dia datang dengan sikap yang hebat, dan itulah satu-satunya tipe pemain yang benar-benar bertahan.”
Jalan Walker menuju tempat roster tidak akan mudah, karena Sparks sudah memiliki pemain-pemain berbakat dan berprestasi. Tim ini hanya terdiri dari 14 pemain, dan keputusan sulit sudah dekat. Dia memberikan pengaruh dan terus memberikan pengaruh pada rekan satu timnya dengan kualitas yang sama yang menentukan kariernya.
“Ashley memiliki energi yang menyenangkan, menguasai setiap penguasaan bola,” kata Chiney Ogwumike. “Itulah energi yang diperlukan untuk membuat tim yang hebat dapat bekerja.”
“Dia memiliki bakat yang hebat dan orang yang luar biasa. Sangat mudah untuk berada di Italia dan bermain bersamanya,” kata Pierson. “Dia memiliki kepribadian yang luar biasa. Orang-orang hebat selalu memancarkan energi yang besar, dan saya pikir itulah yang dia bawa.”
Hal-hal yang tidak berwujud tidak akan memastikan Walker bertahan bersama Sparks, atau di liga sama sekali. Jika dia dipotong sebelum dimulainya musim reguler, Walker tidak akan punya waktu untuk bergabung dengan tim lain. Sampai WNBA berkembang, tidak ada cukup ruang untuk menampung semua pemain berbakat di negara ini dan di seluruh dunia.
Berdasarkan laporan NCAA tahun 2018 menggunakan data dari musim perguruan tinggi 2016-17, tim WNBA memilih 0,9 persen pemain yang memenuhi syarat. Angka tersebut adalah 1,2 persen di NBA, 1,6 persen di NFL, dan 9,5 persen di Major League Baseball. WNBA secara harfiah adalah liga yang paling sulit ditembus oleh para atlet perguruan tinggi.
Walker ingin membuktikan bahwa dia miliknya. Kali pertamanya di liga tidak berlangsung lama, tetapi 10 tahun setelah direkrut ke-12 secara keseluruhan oleh Seattle, dia bertahan dalam usahanya untuk kembali ke WNBA.
“Orang-orang tidak menyadari betapa sulitnya untuk sampai ke sini,” kata Walker. “Saya jelas merupakan seseorang yang sudah berada di luar mencari ke dalam selama enam tahun. Saya mengambil istirahat panjang. Karier saya di sini sangat cepat, dan kaki saya patah sejak dini. Ini pasti sulit. Setiap tahun para pemainnya menjadi lebih baik, para pemainnya semakin besar dan semakin sedikit tempatnya.
“Saya kebanyakan menyendiri. Saya terus mencoba dan saya akan terus mencoba apakah saya di sini atau tidak. Itu dia.”
(Foto teratas Ashley Walker: Barry Gossage / NBAE via Getty Images)