Ada rasa panik dan kecemasan di sekitar Timberwolves selama dua hari sebelumnya setelah kekalahan memalukan di kandang sendiri dari Miami Heat.
Jimmy Butler membunyikan alarm tentang upaya pertahanan tim. Tom Thibodeau kembali ke wajahnya yang merah di pinggir lapangan, mengutuk pelanggaran dan menampar meja pencetak gol karena frustrasi. Karl-Anthony Towns anehnya hilang dalam aksi di ujung ofensif.
Lalu ada Taj Gibson, negarawan berusia 32 tahun yang paling tua dari lima pemain utama. Dia telah melihat terlalu banyak dan melalui terlalu banyak perjuangan untuk menjadi terlalu bersemangat tentang kekalahan di bulan November dari tim yang berada di atau dekat puncak divisinya hampir sepanjang musim.
“Itu satu pertandingan. Anda tidak bisa lepas kendali begitu saja,” kata Gibson pada hari Sabtu setelah latihan di mana sebagian besar pertanyaan berpusat pada apa yang salah dengan Timberwolves. “Kami telah melakukan beberapa hal positif hingga saat ini hingga pertandingan itu. … Kami memiliki tim yang bagus. Masih muda, masih belajar setiap hari, dan saya yakin dengan hasil yang akan kami dapatkan di pertandingan berikutnya.”
Akan sulit untuk menemukan pemain yang lebih tangguh, lebih intens dan lebih kompetitif dengan pikiran yang lebih seimbang, sebuah kombinasi yang terbukti penting bagi Timberwolves yang lincah melalui kuartal pertama musim pertamanya di Minnesota. Selama kemenangan 119-108 yang sangat dibutuhkan atas Phoenix Suns pada hari Minggu, Gibson menunjukkan performa yang menjadikannya pemain Wolves paling konsisten musim ini. Memang, itu bukan batasan yang tinggi untuk dilompati, tetapi Gibson mencetak 16 poin, melakukan 14 rebound, dan memberikan tiga assist dalam waktu lebih dari 36 menit.
Ada garis statis yang lebih besar — Towns mengumpulkan 32 poin dan 12 papan; Jimmy Butler menyumbang 25 poin, lima assist dan empat rebound; Andrew Wiggins mencetak 21 dan memasukkan 4 lemparan tiga angka – tetapi Gibson adalah perekat yang menyatukan semuanya. Lagi.
“Dia tangguh, sangat tangguh,” kata Thibodeau. “Tangguh secara mental, tangguh secara fisik. Dengan cepat. Dapat menjaga di perimeter. Ini memberikan kontribusi yang besar bagi tim.”
Penandatanganan Gibson dengan kontrak dua tahun senilai $28 juta pada bulan Juli ditandai dengan sikap skeptis pada saat itu karena Thibodeau menilai terlalu tinggi salah satu mantan tentara Chicago Bulls yang paling setia. Namun sejauh ini di musim kesembilannya, dia mencatatkan rata-rata tertinggi dalam karirnya dalam hal menit, rebound, dan persentase field goal dan telah memberikan intensitas variasi yang tenang untuk menyeimbangkan Butler dan Thibodeau yang lebih berdarah panas.
Dia melakukannya tanpa ego, menyerang kaca ofensif, menggerakkan bola dan menerkam lawan yang mengantuk di awal permainan. Gibson menghasilkan 5-dari-6 untuk 10 poin dengan delapan rebound pada kuarter pertama melawan Phoenix, membantu Wolves memimpin 33-27 dengan shift pertama yang dominan setelah kekalahan telak dua hari sebelumnya.
Untuk musim ini, ia melakukan 69 percobaan dari 159 tembakannya (43,4 persen) pada kuarter pertama.
“Jelas, saya siap berangkat,” kata Gibson. “Bagian pertama permainan, semua orang berjalan dalam tidur. Tugas saya sebagai starter adalah mengatur suasana, mencoba menghadirkan energi, mengatur suasana agar kami memimpin dan membuat kami maju.”
Titik Taj pic.twitter.com/JmGCbnnhsf
– Timberwolves (@Timberwolves) 26 November 2017
Dengan pertahanan lawan yang lebih berfokus pada Butler, Towns, dan Wiggins, Gibson tampil terbuka, terutama di awal pertandingan. Dia menghasilkan 85 persen tembakannya ke arah tepi lapangan dan telah menjadi pencetak gol yang jauh lebih efisien daripada yang selama ini dia puji dalam kariernya sebagai spesialis pertahanan.
“Dia mempunyai kecepatan yang luar biasa. Dia memiliki kaki yang bagus,” kata Thibodeau. “Ada ketangguhan dalam dirinya yang memberi kami apa yang kami butuhkan.”
Pada kuarter ketiga saat Suns bangkit kembali, Gibson membalikkan keadaan ketika ia meluncur di antara dua pemain Phoenix melalui lemparan bebas yang gagal dari Wiggins, memenangkan rebound ofensif untuk mempertahankan penguasaan bola dan memasukkan bola ke sudut yang ditusuk. angka 3 dari Dorpe.
“Anda menyebutnya pekerjaan kotor, tapi itu wajar saja bagi saya,” kata Gibson. “Orang-orang selalu mengatakan kepada saya selama bertahun-tahun bahwa mereka menyukai betapa kerasnya saya bermain. Tapi itu wajar saja. Aku bahkan tidak bisa memberitahumu caranya. Tentu saja saya hanya bermain keras. Itu datang dengan mudah bagi saya.”
The Wolves berharap kegigihan itu menular ke Towns, pemain dengan banyak bakat alami yang kadang-kadang membuat mereka frustrasi musim ini karena kurangnya upaya dalam bertahan.
“Dia hanya membawa mentalitas itu, seperti seekor binatang di sekitar keranjang,” kata Towns. “Dia memberikan ketabahan yang kami butuhkan. Menjadi seorang pria yang bersedia melakukan apa pun untuk menang adalah nilai tambah yang besar.”
Dia juga masih bersenang-senang.
Diam, Taj! pic.twitter.com/9grw6IdtzS
– Timberwolves (@Timberwolves) 26 November 2017
“Saya menggoda beberapa pelatih. Saya masih bisa melakukan dunk,” ujarnya sambil tertawa. “Saya masih bisa melakukan banyak hal yang tidak bisa mereka lakukan.”
Berikut beberapa pemikiran singkat lainnya tentang kemenangan yang membawa Wolves menjadi 12-8 musim ini:
Tyus bersinar
Jeff Teague melewatkan pertandingan kedua berturut-turut karena cedera Achilles, dan kali ini Thibodeau memulai Tyus Jones daripada Aaron Brooks. Itu membuat perbedaan besar.
Jones menyumbang sembilan poin, tujuh assist, tujuh steal dan mencetak plus-22 dalam hampir 39 menit di awal karir pertamanya.
“Ini adalah sesuatu yang saya nanti-nantikan dan akan selalu saya ingat,” kata Jones.
Brooks berjuang lagi, membakar pemain cadangan Suns, Mike James. Brooks mendapat minus-11 hanya dalam waktu sembilan menit permainan, dan Thibodeau mengatakan dia harus mempertimbangkan opsi lain di sana.
“Sejujurnya bagi Aaron, dia keluar begitu saja,” kata Thibodeau. “Tetapi semua opsi terbuka.”
Desa-desa meletus
Thibs tidak menyembunyikan ketidaksenangannya dengan ketidakaktifan Towns pada Jumat malam melawan Miami, dengan mengatakan bahwa pemain bertubuh besar itu perlu lebih banyak menggerakkan kakinya untuk membuat dirinya lebih sulit untuk dijaga.
Towns melakukan hal yang sama saat melawan Tyson Chandler dan Suns, melakukan 12 dari 26 percobaan tertinggi musim ini setelah rata-rata hanya melepaskan 11,6 tembakan selama lima pertandingan sebelumnya.
“Saya pikir Karl mempunyai aktivitas yang hebat hari ini, jadi itu bagus,” kata Thibodeau. “Kami membutuhkannya dari dia.”
Wiggins dari dalam
Wiggins memasuki permainan dengan menembakkan 29 persen dari jarak 3 poin. Namun dia melakukan empat pukulan pertamanya melawan Suns dan mengatakan sesi tembakan awal tidak ada hubungannya dengan hasil yang lebih baik. Dia juga mencatatkan lima rebound dan empat assist dalam permainan all-around yang solid.
“Pertandingan lain sebelumnya terasa bagus, tapi tidak berhasil,” kata Wiggins. “Hari ini rasanya menyenangkan dan mereka masuk, jadi itu perasaan yang bagus.”
Andrew Wiggins dari pusat kota dan #Dua belas memelopori!
Mengawasi #FOXSportsGO: https://t.co/sLnHDvwmx4 pic.twitter.com/hV7RWEBlYE
— FOX Olahraga Utara (@fsnorth) 26 November 2017
– Dilaporkan dari Target Center di Minneapolis
(Gambar atas: Taj Gibson (kanan) memulai karir terbaiknya untuk Minnesota Timberwolves. Kredit: Brad Rempel/USA Today Sports)