Ini adalah Kamis sore di akhir musim 2019. Larry Fitzgerald duduk di depan lokernya, siap untuk mengobrol mingguan dengan media lokal.
The Cardinals tersingkir dari babak playoff, tetapi Fitzgerald menjalani musim yang luar biasa, menangkap 117 operan dalam serangan Air Raid milik pelatih baru Kliff Kingsbury. Meski begitu, dia berusia 36 tahun dan berada di musim ke-16, jadi tentu saja pertanyaannya berpusat pada masa depan Fitzgerald.
Akankah dia kembali dan mencoba menyalip Jerry Rice untuk menjadi pemimpin karier sepanjang masa di bidang resepsi, atau akankah dia akhirnya pensiun dan bermain golf penuh waktu?
Fitzgerald tersenyum.
“Jika saya memutuskan untuk pensiun, saya akan memberi tahu kalian,” kata Fitzgerald, menirukan kata-kata yang diucapkannya menjelang berakhirnya musim 2018. Astaga, sungguh, aku tidak mengerti kenapa kita terus menanyakan pertanyaan-pertanyaan ini.”
Karena dia terus kembali.
The Cardinals mengumumkan pada hari Rabu bahwa Fitzgerald, yang dinobatkan sebagai Atletik’s Arizona Sportsperson of the Year untuk tahun 2018, telah menandatangani kontrak satu tahun untuk bermain musim depan. Ketentuan kontraknya tidak diungkapkan, tetapi Fitzgerald memperoleh $11 juta selama tiga musim terakhir dan kemungkinan besar gajinya pada tahun 2019 akan berada dalam kisaran yang sama.
“Tidak ada pemain yang lebih berarti bagi franchise atau komunitas ini selain Larry Fitzgerald,” kata presiden tim Michael Bidwill dalam sebuah pernyataan. “Dalam percakapan saya dengannya, terlihat jelas bahwa dia tetap bersemangat dan bersemangat seperti biasanya. Kami senang dia akan kembali pada tahun 2019.”
Di akun Instagram-nya, Fitzgerald, yang sedang berada di luar negeri, mengatakan: “Api berkobar dalam diri saya di tahun rookie saya… keinginan, di atas segalanya, untuk menjadi hebat. Untuk unggul di lapangan. Untuk mempengaruhi kehidupan orang lain darinya. Saya bersyukur bahwa api tersebut masih menyala terang hingga saat ini, dan organisasi ini telah membuat saya terus mengejar api tersebut selama lebih dari satu dekade. Tidak ada yang lebih menggairahkan saya selain terus mengejar kehebatan bersama semua orang di sini, di dalam dan di luar lapangan. Ayo mulai bekerja! # TAHUN16″
Selain “api” itu, mengapa Fitzgerald memutuskan bermain untuk pelatih baru dan untuk tim yang kemungkinan besar akan melewatkan babak playoff untuk musim keempat berturut-turut?
Lima alasan.
Pertama, dia masih produktif. Fitzgerald memimpin Cardinals dalam resepsi (69), menerima yard (734) dan touchdown (enam) musim lalu. Tidak sulit membayangkan dia melampaui angka-angka tersebut dalam serangan Kingsbury.
Kedua, dia suka bermain sepak bola. Pada bulan Desember, dia berbicara dengan fasih tentang bagaimana sepak bola telah menjadi hidupnya sejak dia berusia 6 tahun.
“Sepanjang tahun ini, hanya itu yang saya lakukan,” kata Fitzgerald. “Ketika Anda mendedikasikan hidup Anda untuk sesuatu, mencurahkan begitu banyak waktu dan usaha, saya tidak akan mengatakan saya membutuhkannya, tapi saya sangat menikmatinya. Untuk bisa bangun dari tempat tidur setiap hari, saya tidak perlu menyetel jam alarm. Kakiku menginjak tanah dan aku tahu inilah waktunya berangkat kerja. Saya bersemangat tentang hal itu dan saya memahami itu adalah sesuatu yang selalu ingin saya lakukan.”
Ketiga, Fitzgerald dapat mengatakan bahwa pencapaian pribadi tidak penting baginya, namun dia sangat menyadari posisinya di antara orang-orang terhebat sepanjang masa. Dia membutuhkan 23 resepsi untuk melewati Tony Gonzalez dan pindah ke Rice untuk posisi kedua dalam daftar sepanjang masa. Dan meskipun tampaknya tidak terbayangkan, jika Fitzgerald (1.303 tangkapan) bertahan selama beberapa tahun lagi, dia bisa bersaing dengan Rice (1.549).
Keempat, Fitzgerald sangat antusias bermain dalam serangan Kingsbury, yang akan memberikan kesempatan kepada penerima untuk memberikan angka yang besar.
“Seorang pelatih yang hebat,” kata Fitzgerald kepada TMZ di Bandara Internasional Los Angeles pekan lalu. “Lihat resumenya. Dia sangat inovatif. Ini adalah gelombang masa depan saat ini.”
Kelima, uangnya lumayan. Fitzgerald menyukai pekerjaannya, yakin dia masih bagus dalam hal itu dan Cardinals bersedia membayarnya sekitar $11 juta. Mengapa pensiun?
Dari sudut pandang Cardinals, kembalinya Fitzgerald memiliki beberapa manfaat nyata – selain fakta bahwa ia masih menjadi penerima terbaik tim musim lalu.
Rosen membantu
Quarterback muda membutuhkan penerima yang dapat mereka andalkan dan jika Fitzgerald pensiun, apakah ruang penerima yang luas akan terdiri dari Christian Kirk dan siapa sebenarnya? Bukan cara terbaik untuk mempercepat perkembangan quarterback tahun kedua Josh Rosen.
Bagaimana kinerja Fitzgerald dalam serangan Kingsbury — apakah dia akan masuk atau keluar — masih harus ditentukan. Tapi siapa yang lebih baik untuk dilempar Rosen ke posisi ketiga dan berada di zona merah?
Kepemimpinan veteran
Saat Kingsbury mencoba memantapkan dirinya sebagai pelatih kepala NFL untuk pertama kalinya, dia akan membutuhkan suara-suara yang dihormati di ruang ganti untuk mendukungnya. Rosen pada akhirnya akan berada di posisi itu, tetapi untuk saat ini, Fitzgerald adalah satu-satunya pemain ofensif yang didengarkan semua orang. Jika dia membeli Kingsbury – dan menilai dari komentarnya kepada TMZ, dia sudah melakukannya – sisanya akan menyusul.
Implikasi di luar musim
Ini yang besar. Kembalinya Fitzgerald memiliki efek tiga kali lipat pada rencana offseason manajer umum Steve Keim. The Cardinals tidak akan tergoda untuk membayar lebih untuk seseorang seperti Devin Funchess di pasar agen bebas yang lemah. Mereka juga tidak perlu menggunakan salah satu pilihan terbaik mereka pada receiver lebar, meskipun itu tetap diperlukan. Dan minat kecil apa pun yang dimiliki Arizona dalam memperdagangkan penerima lebar Pittsburgh, Antonio Brown, kemungkinan besar telah hilang.
Penandatanganan kembali Fitzgerald mengurangi batas batasan Cardinals menjadi sekitar $50 juta. Mengakuisisi Brown dan kontrak tiga tahun senilai $39 juta untuk draft picks (Arizona tidak memperdagangkan Patrick Peterson untuk Brown) akan membuat Arizona memiliki kurang dari $40 juta untuk dibelanjakan untuk meningkatkan lini ofensif dan defensifnya, menambah kedalaman pada gelandang dan penolakan terhadap menemukan. 2 sudut kembali.
Ini adalah Kamis sore di akhir musim 2018. Koordinator ofensif Cardinals Byron Leftwich ditanya apakah dia berada di telinga Fitzgerald mencoba meyakinkan dia untuk terus bermain.
“Orang-orang seperti Larry, Anda berharap orang-orang seperti itu bisa bermain selamanya,” kata Leftwich. “Anda berharap orang dengan bakat seperti ini, orang seperti ini, bisa bermain selamanya.”
Di NFL, 16 tahun adalah selamanya.
(Foto: Gary A. Vasquez / USA Today Sports)