Jumat malam di Utica, Komet di depan Zack MacEwen mencetak golnya yang ke-13 musim ini. Hal itu mendorongnya terpaut satu dari Reid Boucher untuk memimpin tim, dan satu-satunya yang menempati posisi ketiga di klub dalam hal poin.
Bagi MacEwen yang berusia 22 tahun, ini merupakan perkembangan positif lainnya di musim kedua yang penuh dengan mereka.
Agen bebas yang belum dirangkai telah menjadi salah satu kisah terbaik Utica, terus menjalin benang merah sejak menjadi pemain profesional setahun yang lalu. Setelah menembus Liga Amerika sebagai center – di mana ia mencetak 10 gol dan 33 poin dalam 66 pertandingan sebagai rookie – MacEwen pindah ke sayap musim ini dan telah lepas landas dan muncul sebagai salah satu prospek yang lebih menarik di liga. Canucks organisasi.
Yang menimbulkan pertanyaan: Kapan dia menjadi seorang Canuck?
Ini adalah pertanyaan gila untuk ditanyakan pada tingkat tertentu. Ini adalah orang yang sama yang bermain untuk Amherst Ramblers dari Maritime Junior A Hockey League tiga tahun lalu. Meskipun saya yakin ini adalah liga yang hebat, secara tradisional liga ini tidak menjadi sarang bakat. Dan pada saat itu, MacEwen bermain profesional masih merupakan sebuah pilihan yang sulit. Tujuannya adalah untuk dapat dapatkan uang sekolah gratis untuk bermain hoki kampus. Ide dari NHL tampak tidak realistis.
Namun di sinilah kita.
Hal yang paling menarik bagi MacEwen musim ini adalah bahwa ia berkembang pesat di AHL sementara prospek Canucks lainnya kesulitan. GM Ryan Johnson dan pelatih kepala Trent Cull tentu saja belum memberikan apa pun kepada pemain muda – Petrus Palmu kembali ke Finlandia, Jonah Gadjovich belum menemukan tempat susunan pemain reguler, Kole Lind belum mencetak gol – dan alasan mereka selalu sama:
1. AHL bukanlah liga yang mudah untuk dimainkan.
2. Untuk berhasil pada level itu, Anda harus meningkatkan permainan Anda.
Jadi bagaimana MacEwen cocok dengan paradigma tersebut?
“Evolusi Zack MacEwen sebagai pemain adalah contoh sempurna tentang pembangunan,” kata Johnson kepada kami pada hari Jumat. “Dia mengambil langkah besar tahun ini. Bagi saya, itu semua adalah detail kecil dari permainan ini. Penguasaan bolanya sangat bagus. Dia pria besar. Ketika dia mendapatkan seseorang di punggungnya, dia memiliki tangan yang bagus dan visi yang bagus untuk bermain. Seorang pria tangguh untuk mendapatkan kembali kepingnya.”
Katalis untuk terobosan MacEwen, seperti disebutkan di atas, adalah keputusan untuk memindahkannya ke sayap. Dia memiliki tinggi 6 kaki 4, 212 pon dan memiliki kemampuan skating yang sangat baik, itulah sebabnya, dalam percakapan sebelumnyaJohnson mengatakan dia selalu membayangkan MacEwen sebagai sayap.
Para petinggi dan staf pelatih Utica yakin itu adalah langkah yang tepat. Namun, yang tidak mereka yakini adalah seberapa cepat dia akan melakukan transisi ke perubahan posisi.
Logika mereka tentu memberikan optimisme. Johnson beralasan bahwa, daripada menempatkan MacEwen sebagai pusat tanggung jawab, kekuatannya akan lebih baik dimanfaatkan dengan berada di depan puck, bukan di belakangnya.
“Zack adalah seorang pembunuh,” Johnson menjelaskan. “Dia mendapat kekuatan dari sayap, datang untuk memberikan pukulan cadangan, dan dia adalah pria yang tangguh untuk dikalahkan. Baginya untuk bermain di bawah, permainan sejauh 200 kaki, selalu berada di belakang permainan… Saya tidak pernah melihatnya seperti itu.”
Ada lagi yang tidak dilihat Johnson? Hanya Bagaimana MacEwen yang baik akan berada di sayap. Faktanya, GM Comets sekarang enggan menentukan batasan tipe pemain seperti apa yang bisa dimiliki MacEwen di level berikutnya, mengingat bahwa Cull terus menambahkan aspek ke dalam permainannya.
(Intinya, MacEwen sekarang menjadi pemain penalti Utica, selain melihat waktu permainan kekuatan yang signifikan dan menjadi kekuatan pokok yang seimbang.)
Awalnya, proyeksi Utica untuk MacEwen adalah penyerang enam terbawah yang bisa “naik turun dan bermain fisik”. Proyeksinya sekarang? Yah, sulit untuk mengatakannya. MacEwen adalah salah satu pencetak gol terbaik di Liga Amerika, dan masuk 10 besar dalam hal gol. Dan dari pemain-pemain di level teratas itu, dialah satu-satunya yang berusia di bawah 23 tahun.
MacEwen bilang dia sudah terbiasa dengan hal itu Jamie Ben jika”perbandingan yang cukup oke” untuk permainannya. Meskipun hal ini mungkin agak ambisius, hal ini menunjukkan seberapa tinggi batas yang bisa dicapai.
Soooo…bagaimana kalau promosi ke Vancouver?
Menyebut grup penyerang enam terbawah Canucks sebagai grup yang mengecewakan adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Tim Schaller – yang menandatangani kontrak dua tahun senilai $3,8 juta dolar sebagian berdasarkan kekuatan 12 kali penutupan di Boston musim lalu – tidak mencetak gol dalam 29 pertandingan. Adam Gaudette, yang masih mempelajari nuansa NHL, mencetak satu dari 25. Antoine Roussel mencetak tiga dari 29, sementara Markus Granlund dan Loui Eriksson keduanya mencetak lima dari 34. Tyler MotteBisa dibilang sebagai penyerang dengan kedalaman yang paling mengejutkan, ia bermain dengan ulasan yang baik, tetapi bahkan ia hanya mencetak empat gol melalui 32 pertandingan.
Beberapa di antaranya memang disengaja. GM Jim Benning dan pelatih kepala Travis Green secara sistematis menyusun daftar yang akan memiliki dua garis penilaian dan dua garis pemeriksaan, dan sebagian besar rencana tersebut dilaksanakan. Enam tim terbawah melakukan apa yang seharusnya dilakukan, namun tidak dengan pemahaman yang nyata. Mereka bukan kelompok pembunuh penalti yang sangat berbakat, tidak terlalu mengandalkan fisik, tidak memberikan banyak serangan dan tidak membawa banyak beban berat (itulah sebabnya Di atas Horvat bermain sekitar 47 menit setiap malam, meskipun cedera Brandon Sutter berperan besar dalam hal ini).
Jadi bagaimana jika mungkin, mungkin saja, ada seorang pria dengan kemampuan ofensif yang sah yang memiliki kehadiran fisik dan juga dapat membunuh penalti? Bukankah itu pria yang layak untuk dicoba?
Pada titik ini dalam permainan, tidak memandang MacEwen dengan mengorbankan, entahlah, Schaller tidak masuk akal. Jangan lupa apa yang dikatakan Benning ketika dia mengontrak Schaller pada hari pembukaan agen bebas:
“Tim menambah ukuran grup penyerang kami dan bisa bermain di seluruh lineup kami. Dia bertanggung jawab dalam bertahan dan menunjukkan tahun lalu bahwa dia juga bisa memberikan kontribusi ofensif secara teratur.”
Selain dari segi ukurannya, sulit untuk mengatakan bahwa semua itu terjadi di Vancouver. Dan jika kita memperjuangkan ukuran Schaller, perhatikan bahwa MacEwen memiliki berat dua inci dan hampir 10 pon.
Sudut pandang lain yang perlu dipertimbangkan dengan MacEwen adalah pendekatan lama “coba sesuatu yang baru”. Lihat, grup penyerang enam terbawah ini adalah apa adanya. Di luar Gaudette, tidak ada pertumbuhan atau perkembangan nyata yang datang dari orang-orang ini. Granlund adalah Granlund, Motte adalah Motte, Schaller adalah Schaller, dll. dll. Dengan MacEwen, Anda setidaknya memiliki sejarah yang menunjukkan bahwa dia siap menghadapi tantangan dan—mungkin yang paling penting— tampaknya menjadi lebih baik sebagai pemain. Ini bukanlah hal yang kecil. Ketika Canucks mendaratkan Brendan Leipsic dari Vegas, saya memang sangat bersemangat dengan potensi untuk menemukan berlian dalam keadaan kasar. (Sedikit terlalu bersemangatagar adil.) Namun dalam waktu delapan bulan, cukup jelas bahwa Brendan Leipsic dari Vancouver adalah orang yang sama yang membuat Nashville, Toronto, dan Vegas semuanya dapat dibuang.
Di tahun di mana babak playoff masih sulit dicapai dan sebagian besar perhatian tertuju pada masa depan, tidak ada salahnya untuk mencoba sesuatu yang baru. Inilah sebabnya mengapa Josh Leivo akuisisi dipuji secara luas, dan alasannya JD merindukan klaim pengabaian pada orang-orang seperti Valentin Zykov dan Nikita Soshnikov. Ini setara dengan hoki yang melemparkan sekumpulan anak panah ke papan, berharap ada anak panah yang mengenai kaleng.
Soooo… pertanyaan besar berikutnya: Apakah MacEwen siap untuk NHL?
Jika Canucks melihat ke dalam, jawabannya seharusnya ya. Tim tersebut belakangan dipikul seluruhnya oleh anak-anaknya. Pada hari Selasa dan Kamis kembali melawan Colombus Dan Nashvilleadalah semua gol reli yang dicetak oleh pemain berusia 23 tahun ke bawah: Elias Pettersson, Brock BoeserBo Horvat dan Jake Virtanen.
NHL menjadi permainan anak muda, jika belum. Dan mendengar Johnson menjelaskannya, masa MacEwen sepertinya akan segera tiba.
“Akan tiba saatnya (Zack) mendapat kesempatan,” ujarnya. “Ada hal-hal tertentu yang harus dilakukan – keputusan daftar pemain dan hal-hal seperti itu – tapi yakinlah, waktunya akan tiba pada akhirnya. Jim dan Travis serta grup di sana sangat menyadari kesuksesan awalnya, dan mereka ingin melanjutkannya. itu.”
Secara kontrak, tidak banyak yang menyarankan terburu-buru untuk membangunkan MacEwen. Dia berada di tahun kedua ELC-nya dan terikat kontrak hingga tahun 2020. Tentu saja, momok yang muncul dari rancangan ekspansi Seattle pada tahun 2021 memang ada, tetapi tampaknya ambisius pada saat ini untuk menyarankan MacEwen akan menjadi salah satu faktornya.
Sebenarnya, pembicaraan berkisar pada dua hal utama: Pertama, pada titik manakah organisasi ingin melihat apa yang sebenarnya terjadi pada MacEwen? Dan kedua, apakah promosinya akan menjadi motivator bagi Komet lainnya — dan pada tingkat lebih rendah, Cull dan Johnson — bahwa mendapatkan hasil di pertanian akan menghasilkan peluang NHL?
Senang bertemu. Untuk saat ini, MacEwen tetap tinggal di peternakan tersebut… namun hal tersebut tidak menghentikan orang untuk menyarankan agar penarikan kembali produk tersebut akhirnya dilakukan.
“Kami belum mencapai batas maksimal dengan Zack, dan itu merupakan hal yang baik,” kata Johnson. “Tidak ada salahnya dia terus tumbuh dan berkembang serta terus berusaha karena menurut saya masih banyak lagi yang bisa dilakukannya.
“Tetapi ketika dia mendapatkan kesempatan itu, saya gembira untuknya karena dia pantas mendapatkannya.”
(Foto teratas Zack MacEwen: Stephane Dube / Getty Images)