Ketika dia mendapatkan jeda kecepatan terakhir yang dibuat lebih dari 10 bulan melawan Benggala Cincinnati, Marlon Humphrey berlari ke zona ujung dekat, di mana dia dikerumuni oleh rekan satu timnya.
Beberapa saat kemudian, jika gagak gelandang pemula Lamar Jackson pelatih John Harbaugh merayakannya di pinggir lapangan, memeluk asisten pelatih, presiden tim Dick Cass dan siapa pun di sekitarnya. Dia mengarahkan beberapa hembusan udara ke arahnya Joe Flaccoperut, menimbulkan senyuman dari quarterback yang terluka dan melompat ke pelukan keselamatan Tony Jefferson.
Kelegaan yang dirasakan Ravens setelah akhirnya mengalahkan Bengals, yang telah mengalahkan mereka dalam delapan dari 10 pertemuan sebelumnya dan menggagalkan mereka mendapatkan tempat di playoff dengan comeback yang terlambat pada Malam Tahun Baru lalu, sangat terasa. Kemenangan 24-21 The Ravens di Stadion M&T Bank mengakhiri tiga kekalahan beruntun, menyamakan rekor tim menjadi 5-5 dan mendorong tim untuk bersaing memperebutkan tempat wild card AFC yang kedua.
Hal ini juga menimbulkan pertanyaan apakah cara mereka meraih kemenangan merupakan resep yang berkelanjutan.
Dengan Flacco di pinggir lapangan dalam pakaian olahraga dan Jackson memimpin untuk yang pertama NFL mulai, Ravens memutar balik waktu dan melakukan 54 upaya terburu-buru menjadi hanya 19 passing. Itu adalah upaya terburu-buru kedua dalam sejarah waralaba, dan 265 yard lari mereka adalah yang terbanyak kelima. Jackson dan berlari kembali Gus Edwards menjadi kombo quarterback / running back rookie pertama yang berlari lebih dari 100 yard dalam permainan NFL. Jackson memanggil nomornya sendiri saat berlari sebanyak 27 kali (tiga di antaranya adalah lutut), terbanyak untuk quarterback dalam permainan NFL sejak 1960.
“Saya pikir itulah yang dirasakan Lamar hari ini,” kata Harbaugh. “Saya tidak percaya ini akan memakan waktu sebanyak itu setiap minggunya. Sama sekali bukan itu yang akan kami bidik. Tapi kalau butuh sebanyak itu, Lamar akan melakukannya. Tapi, tidak, dia menerima beberapa pukulan. Saya pikir mereka tahu quarterback akan menguasai bola. Mereka mengejarnya sedikit, seperti yang Anda duga. Ini adalah sesuatu yang harus kita lihat ke depan. Itu tidak akan menjadi gol yang menghasilkan rata-rata (27) dalam satu pertandingan, itu sudah pasti.”
Dalam permainan yang harus mereka menangkan untuk tetap berada di perlombaan playoff, Harbaugh berusaha sekuat tenaga, seperti yang Anda harapkan darinya. The Ravens memenangkannya pada posisi keempat dan 1 dari 45 milik mereka sementara tertinggal satu dengan sisa waktu 10 menit pada kuarter ketiga. Jackson dihentikan pada quarterback dan Bengals mengubah posisi lapangan yang bagus menjadi touchdown.
Memimpin dengan tiga poin dengan sisa waktu bermain hanya tiga menit, Harbaugh mengirimkan serangannya kembali ke lapangan untuk mencoba melakukan pukulan keempat dan 1 dari Bengals 49. Rookie Gus Edwards mengambil down pertama, tetapi penalti formasi ilegal menghapusnya, memaksa Ravens melakukan tendangan.
Dan berkali-kali ketika Ravens membutuhkan pukulan pertama, mereka dengan nyaman membiarkan Jackson menahan bola dan mengambil penalti apa pun. Jackson menyelesaikan 13-dari-19 operan untuk jarak 150 yard, tidak ada operan touchdown dan satu intersepsi dan berlari 27 kali untuk jarak 117 yard. Sebagian dari upaya terburu-buru itu adalah pada opsi run-pass di mana Jackson menahan bola daripada menyerahkannya. Namun ada juga beberapa lari yang dirancang bersama dengan beberapa pengacakan yang diimprovisasi.
Usai pertandingan, Jackson tidak menunjukkan tanda-tanda terpengaruh oleh pukulan yang diterimanya, bahkan meninggalkan ruang ganti dengan jogging cepat. Ditanya sebelumnya apakah tubuhnya mampu menangani kontak sebanyak itu, quarterback setinggi 6 kaki 2 dan berat 212 pon itu berkata, “Ya, tapi mudah-mudahan saya tidak harus menggunakannya seperti itu. Duduk saja dan lempar bolanya. “
Rencana permainan yang berat sudah diperkirakan. Bengals datang dengan pertahanan terburuk di NFL secara statistik dan mereka tanpa dua dari tiga gelandang dalam teratas mereka. The Ravens memiliki waktu sekitar lima atau enam hari untuk menyesuaikan rencana permainan mereka untuk Jackson ketika mereka mengetahui Flacco tidak akan bisa bermain pada hari Senin setelah pinggulnya diperiksa oleh dokter di New York. Jackson segera melewatkan semua latihan hari Kamis ketika sakit perut menyebabkan dia harus dirawat sebentar di rumah sakit setempat.
Sejauh ini, Jackson, yang terpilih pada putaran pertama pada bulan April, telah memenuhi laporan pra-draf pramukanya. Setiap ada kesempatan untuk turun ke lapangan, Jackson membuktikan bahwa kaki dan kecepatannya adalah aset terbaiknya. Sementara itu, lengannya masih dalam proses.
Pelanggaran keras The Ravens dalam permainan yang harus dimenangkan dan penggunaan Jackson ketika Flacco dalam kondisi sehat — rookie tersebut hanya melakukan 12 percobaan umpan dalam sembilan pertandingan pertama tim — adalah pengakuan akan hal itu. The Ravens menjalankan bola pada 11 permainan pertama mereka dalam touchdown drive pembuka, termasuk Jackson berlari 12, 6, 21, 6 dan 1 yard sebelum Alex Collins mencetak gol dari 7. Jackson tidak melakukan lemparan pertamanya. mencoba permainan ofensif ke-14 Ravens.
Mereka menjadi lebih seimbang seiring berjalannya pertandingan, tapi tentu saja tidak cukup untuk memuaskan dua receiver veteran mereka. Harbaugh mengakui keduanya Willie Snead IV dan Michael Crabtree harus absen karena tidak mendapat cukup peluang. Snead menangkap lima bola untuk jarak 51 yard sementara Crabtree hanya menangkap satu bola untuk jarak 7 yard. Secara keseluruhan, Jackson menargetkan empat receiver lebar aktifnya hanya sebanyak sembilan kali.
Setelah Jackson berlari berturut-turut setelah Ravens mencetak gol pertama dan gol dari angka 8 dan harus puas dengan gol lapangan dari jarak 24 yard. Justin Tucker, Snead berteriak bersama koordinator ofensif Marty Mornhinweg dalam perjalanan keluar lapangan. Percakapan berlanjut di pinggir lapangan sebelum Snead akhirnya ditahan oleh pelatih perajut Bobby Engram.
“Saya sangat bersemangat dengan permainan ini. Crabtree memang demikian, dan pada akhirnya kami semua ingin menang,” katanya. “Kami membutuhkan kemenangan ini dan kami sangat ingin meraih kemenangan ini. Pada akhirnya, ketika kami menang, semuanya baik-baik saja. Saya berbicara dengan Marty – kami semua baik-baik saja. Saya berbicara dengan pelatih (Harbaugh), semuanya baik-baik saja.”
Harbaugh mengatakan dia tidak punya masalah dengan Snead dan Crabtree yang menuntut bola. Snead juga memuji Jackson dengan berlebihan, dengan mengatakan, “Saya pikir semua orang sudah siap untuk melihat Lamar. Kami hanya mencari keunggulan pada suatu saat.”
Kemenangan cenderung menjadi obat untuk rasa frustrasi, meski hanya bersifat sementara. The Ravens keluar dan mengontrak Crabtree, Snead dan John Brown sebagai agen bebas, percaya bahwa ketiga penerima akan membuat mereka melakukan pelanggaran yang jauh lebih eksplosif. The Ravens belum sering berkunjung tahun ini, tapi mereka pasti membutuhkan ketiganya untuk bermain jika Ravens ingin melakukan perjalanan dan elang, Ketua Dan Pengisi daya. Untuk lolos ke babak playoff, mereka mungkin perlu memenangkan dua pertandingan tersebut. Bisakah mereka melakukannya seperti yang mereka lakukan pada hari Minggu?
“Kami ingin melibatkan beberapa orang,” kata Harbaugh. “Lamar akan menjadi orang pertama yang memberitahumu. Kami ingin melibatkan ‘Kepiting’. Kami ingin melibatkan (Brown). Kami tidak akan menjadi tim sepak bola yang berlari. Kami jelas ingin menjadi tim sepak bola yang berlari. Kami selalu ingin menjadi tim sepak bola yang berlari, namun kami juga merupakan tim sepak bola yang melakukan passing. Saya pikir Anda melihat seberapa baik Lamar melempar bola. Anak ini bisa membuangnya.”
Rekan setim Jackson mengatakan bahwa rookie tersebut telah meningkat secara signifikan dalam hal lengan dan akurasinya sepanjang musim. Tentu saja bisa dibayangkan bahwa Ravens akan lebih membuka diri setiap minggunya dan memberi Jackson kesempatan untuk bermain lebih banyak di lapangan.
Mereka harus melakukannya, terutama sekarang karena rekaman tentang Jackson sebagai gelandang NFL mulai beredar dan tim memiliki gagasan yang lebih baik tentang bagaimana mempersiapkannya.
Ada juga isu Jackson menerima terlalu banyak pukulan. Rekan setim Jackson di Ravens, Robert Griffin III, yang berada di lapangan pada suatu hari Minggu, adalah salah satu dari banyak kisah peringatan tentang betapa sulitnya bagi para pelari untuk tetap sehat di NFL. Jackson juga bukan spesimen fisik yang secara konsisten menangani gelandang dan pemain aman.
“Inilah mengapa running back tidak berjalan selamanya di NFL,” kata pelatih Bengals Marvin Lewis setelah pertandingan. “Cepat atau lambat mereka akan terluka dan mereka tidak akan bisa berlari dengan cara yang sama. Namun hari ini dia mampu berlari dan melakukan tugasnya dengan baik. Kami tidak bisa cukup menghentikannya.”
Namun, Eric Weddle mengatakan itulah kenyataan yang harus diterima Ravens terhadap Jackson.
“Saya pikir itulah Lamar ketika Anda merekrutnya. Mengapa Anda tiba-tiba ingin mengubah keahliannya?” kata Weddle. “Lihat apa yang dia lakukan hari ini. Itu gila, sungguh menakjubkan. Dia hanya akan menjadi lebih baik dalam melempar bola. Elemen yang bisa ia jalankan itulah yang menjadikannya Lamar Jackson. Kuharap tidak terjadi apa-apa, tapi memang begitulah adanya. Anda harus memanfaatkan kekuatannya, terutama saat dia bermain. Saya tidak khawatir tentang hal itu. Jika Anda khawatir tentang hal itu, maka Anda seharusnya tidak merekrutnya.”
Harbaugh mengatakan setelah pertandingan bahwa akan sulit bagi Flacco untuk siap tepat waktu untuk pertandingan Minggu depan melawan Oakland Raiders. Itu hampir pasti berarti setidaknya satu minggu lagi bagi Jackson dan satu minggu lagi untuk merancang rencana permainan yang paling sesuai dengan kekuatannya.
Pada hari Minggu, itu berarti menjalankan bola sebanyak 54 kali. Apakah Ravens bisa menang dengan cara itu, para pemain dan pelatih sepertinya tidak peduli. Kemenangan pada hari Minggu sudah cukup bagus, dan pada hari ketika kekalahan akan menghapuskan hampir semua rekor playoff mereka, itulah yang terpenting untuk saat ini.
(Foto Lamar Jackson: Tommy Gilligan / USA Today Sports)