Itu berakhir dengan panggilan tirai, Brown berlutut di depan Dawg Pound dan penonton tuan rumah menyetujuinya. The Browns mengalahkan Bengals selama tiga kuarter pada hari Minggu, harus bertahan dengan kuat di kuarter keempat dan kemudian melakukan pukulan knockout terakhir. Baker Mayfield menatap ke pinggir lapangan Bengals saat ribuan penggemar meneriakkan namanya.
The Browns menyelesaikan musim dengan 5-2-1 di kandang. Mereka menuju ke Baltimore untuk final musim minggu depan dengan skor 3-1-1 di divisi tersebut, rekor terbaik mereka sejak AFC North didirikan pada tahun 2002. Saat Browns bermain lagi di FirstEnergy Stadium, akankah Gregg Williams menjadi pelatih kepala penuh waktu dengan Freddie Kitchens sebagai koordinator ofensif? Sulit untuk keluar dari tempat yang sudah lama tandus dan menyedihkan di bulan Desember dan berpikir apa pun kecuali ya.
The Browns telah menang tiga kali berturut-turut dan lima dari enam kemenangan. Untuk kelima kalinya dalam 20 tahun sejak kembali ke liga, mereka memenangkan tujuh pertandingan. Jelas bahwa Brown sedang membangun sesuatu, dan hasil paruh kedua musim ini memperkuat hal itu. Dari rentang tiga tahun terburuk dalam sejarah NFL hingga mempertahankan Hue Jackson untuk tahun ini, jelas tidak ada jalan lain selain naik. Namun tim Brown telah berkembang pesat, dan meskipun mereka sebagian besar telah mengalahkan tim-tim buruk, mereka sendiri bukan lagi tim yang buruk. Pertandingan yang lebih besar dan tantangan yang lebih besar terbentang di depan mata, namun keluarga Brown akhirnya tampak siap untuk melewati masa lalu mereka yang buruk dan bergerak menuju hal-hal seperti persaingan dan relevansi.
Ini bukanlah keputusan yang diambil secara instan, juga bukan dukungan pribadi saya. Baik keluarga Haslam maupun John Dorsey tidak mempertimbangkan pendapat saya. Namun seperti yang telah saya saksikan selama sebulan terakhir, dan setelah mengamati dan mendengarkan pada hari Minggu, saya tidak bisa melihat para pengambil keputusan utama keluarga Brown memutuskan untuk membubarkannya.
Saya juga tidak dapat menemukan alasan bagus mengapa mereka melakukan hal tersebut. Pembukaan NFL yang paling menarik mungkin tidak akan dibuka sama sekali.
Ada beberapa lapisan dalam hal ini: keputusan pembinaan ini, langkah-langkah yang telah diambil oleh keluarga Brown, evaluasi skala besar terhadap tim yang baru dalam perubahan haluan ini. Memisahkan Kitchens dan Mayfield saat ini sepertinya merupakan tindakan bodoh, dan jika Brown ingin pindah dari Williams, memaksa Kitchens menjadi pelatih kepala baru akan terasa canggung. Tapi saya tidak berpikir bahwa Williams membantu Mayfield dan para pemimpin ruang ganti Browns lainnya pada akhirnya mengubah budaya adalah hal yang picik. Jika Anda mempercayai Dorsey untuk terus menambah pemain bagus, apa salahnya terus mempercayai Williams untuk membuat mereka melakukan hal-hal kecil dengan benar?
“Saya sudah mengatakannya sebelumnya dan saya sudah mengatakannya, tujuh, delapan minggu, sembilan minggu – saya tidak tahu – ada tim muda yang bagus di sana,” kata Williams setelah pertandingan hari Minggu. “Ketika (para pemain) memahami hal itu dan ketika mereka mengambil alih kepemilikannya, maka sebagai pelatih kami mendukung mereka, menyingkir dan membiarkan mereka bermain, dan itulah yang kami lakukan hari ini.”
Semuanya dimulai dengan Mayfield, yang merupakan segalanya yang diiklankan Dorsey dan bahkan lebih baik dari yang diperkirakan siapa pun (kecuali dirinya sendiri). Dia adalah fondasinya, dan setiap minggu bagian rumah lainnya terlihat sedikit lebih baik, sedikit lebih berkilau, dan dirancang lebih baik. Karena itu akhirnya menjadi rumah yang ingin Anda pertahankan.
“Itu adalah perjalanan yang bagus,” kata Mayfield. “Kami hanya harus menyatukan semuanya. Gabungkan hal-hal kecil dan itu adalah perjalanan yang menyenangkan. Tentu saja kami ingin lolos ke babak playoff, namun seperti yang saya katakan di awal tahun, Anda tahu bahwa Anda harus melewati masa-masa sulit untuk mendapatkan hasil yang lebih baik. Meskipun (awal musim yang lambat) merugikan kami dalam jangka panjang, kami akan menggunakan momentum ini. Gunakan. Kami tahu apa yang kami miliki sebagai sebuah tim dan apa yang kami miliki di ruang ganti, dan itu cukup istimewa. Itu adalah lari yang bagus.”
Di bawah Williams dan Kitchens, Browns membangun identitas sebagai tim agresif di kedua sisi. Pelanggaran itu mengubah penampilannya. Hal ini membuat pertahanan terus menebak-nebak. Dengan restu dari pelatih kepala sementara yang berpikiran defensif, ia turun ke urutan keempat dan melempar ketika semua orang di stadion mengharapkan lari. Di quarterback pemula itu, semua orang yang terlibat memiliki kepercayaan diri.
“(Williams dan Kitchens) membuat kasus yang bagus, tidak diragukan lagi,” kata Kevin Zeitler. “Anda lihat di mana posisi tim, semua hal yang terjadi dan perubahan yang terjadi. Mereka menangani semuanya (dengan luar biasa). Dan cara mereka membuat permainan tim ini cukup mengesankan. Apa pun yang terjadi, orang-orang itu akan tetap diminati, di sini atau di tempat lain. Mereka menunjukkan nilai mereka, tidak diragukan lagi.”
Lupakan bahwa Bengali sangat memalukan dan miskin di kedua sisi. Tidak ada lompatan di depan kereta ini, dan apa yang sekarang menjadi garis finis sebenarnya telah menciptakan lebih dari sekadar getaran yang baik. The Browns bermain bagus. Mereka adalah tim yang benar-benar berbeda, dan pada dasarnya mereka berhenti membicarakan pencarian pelatih. Dorsey melakukan pekerjaan di belakang layar, tidak diragukan lagi. Tapi hari Minggu adalah satu-satunya hari yang benar-benar berarti di liga di mana setiap gerakan dan kutipan diperiksa dengan cermat, dan hari Minggu ini masih menguntungkan Brown.
The Browns telah menahan lawan mereka dengan 20 poin atau kurang dalam tujuh kemenangan. Pada hari Minggu, mereka tidak kehilangan satu poin pun hingga kuarter keempat. Browns 2018 memiliki lebih banyak talenta dibandingkan grup tahun lalu, tetapi Browns yang bermain dalam skema pertahanan Williams yang rumit dan agresif untuk tahun kedua telah memungkinkan mereka untuk menyempurnakan beberapa hal. The Browns sama sekali bukan pertahanan yang dominan. Tapi jumlahnya berlimpah. Dengan sebagian besar pemain muda. Apakah perubahan skema dan koordinator – di kedua sisi – masuk akal?
Mayfield adalah pemain waralaba. Tampaknya dia keluar dari rahim dengan rasa percaya diri, tapi dengan cara dia bermain dan membawa dirinya selama sebulan terakhir, ini sampai pada titik di mana sulit untuk melihat jalan yang lebih baik daripada terus membiarkannya melakukannya. tumbuh dan berkembang menjadi ini pelanggaran Dengan penelepon bermain ini dan banyak grup saat ini di sekitarnya.
Rashard Higgins, yang ikut bermain dan menangkap salah satu dari tiga touchdown pass Mayfield, mengatakan: “(Dapur) biarkan kami bermain. Dia membiarkan Baker melakukan apa yang dia ingin lakukan.”
Mungkin tidak sesederhana itu. Namun pada titik ini, tampaknya memang demikian.
Zeitler berkata: “Freddie menyebut permainan itu sesuai dengan keinginannya. Dia tahu apa yang suka dilakukan gelandangnya. Mereka menciptakan hal-hal yang baik. Yang jelas kami percaya. Kami berharap untuk menang, dan kami tahu kami memiliki satu peluang lagi untuk finis dengan baik. Itu akan menjadi pernyataan yang sangat besar.”
Keyakinan. Benar-benar. Keluarga Brown berjalan-jalan – dan bermain – seolah-olah mereka percaya pada diri mereka sendiri. Tapi itu lebih dari itu.
“Iman hanya membawa Anda sejauh ini,” kata JC Tretter. “Anda harus pergi ke sana dan mengeksekusi, dan kami berhasil melakukannya. Kami siap. Kami semua berjuang bersama. Tak seorang pun pernah berkata, ‘Tahun sudah berakhir.’ Kami memutuskan untuk terus berjuang.
“Saya pikir Freddie menyebut permainannya sangat bagus saat ini. Kami menggerakkan bola dan menjaga pertahanan tetap menebak-nebak. Pertahanan yang tidak tahu apa yang akan terjadi berada dalam posisi yang tidak menguntungkan dan itu membuat pekerjaan Baker lebih mudah. Freddie melakukan pekerjaannya dengan sangat baik.”
Saat ruang ganti yang penuh kegembiraan dibersihkan pada Minggu sore, masih ada beberapa kaus berserakan di lantai. Sejumlah pemain tetap bertahan, namun laju pengosongan ruang ganti menunjukkan bahwa para pemain siap untuk melakukan selebrasi di tempat lain. Sepertinya keluarga Brown mulai terbiasa dengan hal ini, dan saya mulai terbiasa melihat ke belakang ruang ganti dan melihat “G. Papan nama Williams tergantung di pintu kantor pelatih. Saya pikir itu akan ada di sana tahun depan juga.
(Foto: Jason Miller/Getty Images)