Ini seharusnya menjadi musim pelanggaran Cubs menjadi pusat perhatian, tetapi di paruh pertama musim ini, para pemukul Cubs tampak seperti teater makan malam biasa.
Mereka mencetak 399 run di babak pertama, rata-rata 4,53 run per game. Seandainya mereka menyelesaikan musim dengan rata-rata itu, mereka akan menduduki peringkat ke-19 dalam bisbol dan kemungkinan besar melewatkan babak playoff.
Tentu saja hal itu tidak terjadi. Tim berantakan di babak kedua dan pelanggaran beralih ke tingkat lain. The Cubs mencetak 423 run dalam 74 pertandingan terakhir musim ini, mendorong rata-rata musim mereka menjadi 5,07 run per game, kedua di Liga Nasional dan keempat secara keseluruhan.
Nah, itu pelanggaran yang bisa Anda atur jam tangan Anda. Atau begitulah yang kami pikirkan.
Ada kekhawatiran yang sah bahwa Cubs melakukan lemparan yang lebih rendah di babak kedua. Dengan performa mereka pascamusim ini — 25 run dalam 10 pertandingan, dengan 36 persen di antaranya terjadi saat kemenangan 9-8 atas Washington di Game 5 — hal itu tampaknya sudah tervalidasi.
Namun benar juga bahwa setiap tim lain mendapat banyak peluang untuk menghadapi pekerjaan yang buruk dan tidak bernasib sebaik Cubs. Jadi, pasti ada banyak talenta di sana. Tapi ada sesuatu yang hilang di babak playoff. Ya, penting untuk tidak bereaksi berlebihan terhadap sampel kecil. Dan tentu saja ada beberapa keadaan yang meringankan di bulan Oktober untuk grup ini seperti yang ditunjukkan oleh presiden tim Theo Epstein pada konferensi pers akhir musim hari Jumat.
Pada dasarnya itulah cara pemain base ketiga Cubs, Kris Bryant, menangani pukulannya di postseason. (Richard Mackson/Olahraga USA HARI INI)
“Di bawah kategori bukan alasan, tapi catatan menarik dan penting untuk kami proses ketika Anda melihat semuanya, kami telah dihadapkan dengan lemparan yang bagus secara historis pascamusim ini,” kata Epstein. “Salah satu orang analitik kami berkeliling kantor dan mengatakan bahwa bergantung pada bagaimana sisa pascamusim ini berjalan, kami mungkin menghadapi, dalam jumlah, serangkaian pelempar awal terberat yang pernah dihadapi tim pascamusim mana pun. Kami hanya memainkan 10 pertandingan, tapi dua di antaranya adalah (Stephen) Strasburg, satu adalah (Max) Scherzer, dua adalah (Clayton) Kershaw, (Yu) Darvish membuat enam. Rich Hill cukup bagus dalam dirinya sendiri. Sungguh luar biasa lemparan yang kami hadapi.”
Strasburg, Scherzer dan Kershaw semuanya ada dalam pemungutan suara Cy Young saya musim ini dan mungkin hampir semua yang lain ikut serta. Epstein bahkan tidak menyebut Gio Gonzalez dan Alex Wood. Jika Anda memasukkan keduanya, Cubs telah menghadapi lima dari 15 pelempar teratas di NL menurut WAR (baik FanGraphs dan Baseball-Reference). Darvish memiliki barang-barang Cy Young dan, seperti yang dikatakan Epstein, Hill tidak bungkuk.
Tapi Cubs sebenarnya memukul starter Dodgers lebih baik daripada lockout bullpen mereka. Kedelapan run yang dicetak Cubs adalah melawan empat starter, yang memiliki gabungan 2,67 ERA dalam 27 inning. Bullpen Dodgers melakukan 18 inning tanpa gol, melepaskan total empat pukulan dan satu kali jalan. (The Cubs melakukan strike out 31 kali melawan starter.)
Namun disitulah letak masalahnya. Tim akan selalu mendapatkan pekerjaan yang sangat bagus hingga bagus di postseason. Ya, mungkin permulaan yang dihadapi Cubs secara historis bagus, tetapi seperti yang ditunjukkan Epstein, itu tidak bisa menjadi alasan. Pasti ada cara untuk melewati senjata semacam itu. The Cubs mengalahkan pemain seperti Kershaw, Johnny Cueto dan Corey Kluber untuk mendapatkan cincin Seri Dunia mereka musim lalu. Jika mereka menginginkan yang lain di masa depan, penting bagi mereka untuk tidak kembali ke tipe tersebut.
“Anda harus mengevaluasi fakta bahwa semua pelanggaran ditekan pada bulan Oktober,” kata Epstein. “Apakah ini sampel kecil? Apakah ini kebetulan? Atau adakah sesuatu yang intrinsik pada personel dan pendekatan kami serta cara kami mencapai laju yang kami buat di musim reguler yang membuat kami lebih rentan terhadap jenis lemparan dan jenis persiapan serta kepanduan tingkat lanjut yang Anda lihat di postseason? Saya pikir hampir mustahil untuk menjawabnya.”
Jawaban mudahnya adalah dengan mengatakan bahwa Cubs tidak melakukan cukup kontak. Mereka berada di urutan ke-30 dalam kategori itu pada tahun 2015 dan memasuki offseason untuk mencoba meningkatkan diri. Mereka tidak tampil bagus di tahun 2016, namun dengan 76,8 persen mereka melonjak ke posisi 24 di liga dan melakukan cukup banyak hal untuk menang di saat-saat sulit. Musim ini mereka berada di 75,7 persen, peringkat 25 dalam bisbol dan terendah di antara semua tim playoff. Namun tidak tepat jika kita berpendapat bahwa hal itulah yang perlu diperbaiki agar menjadi lebih baik di bulan Oktober. Mereka hampir tidak lebih baik dalam kategori itu pada tahun 2016 dan masih menemukan cara untuk mengalahkan para pelempar besar pada saat yang paling penting.
New York Yankees melakukan lebih banyak kontak daripada Cubs musim ini dan mereka tidak kesulitan melewati salah satu tim bisbol terbaik di Cleveland Indians pascamusim ini. Houston Astros melakukan kontak terbanyak dalam bisbol tahun ini dan melakukan pelanggaran terbaik dalam bisbol dengan 121 wRC+. Satu-satunya tim modern yang mencapai angka itu adalah Yankees tahun 1927, 1930, dan 1931. Kelompok ini lebih kuat dari Mesin Merah Besar. Dan sekarang pemukul mereka tidak tampil di ALCS sebelum mengalami sedikit penurunan di Game 6. Terkadang hasil di bulan Oktober tidak sesuai harapan.
Kenyataannya adalah, ketika Anda memasuki offseason sebagai salah satu dari 29 tim yang tidak memenangkan semuanya, Anda memiliki mikroskop untuk setiap kesalahan. Dan terlepas dari bagaimana sebuah tim menyelesaikan pertandingan, tujuannya harus selalu menemukan area kelemahan dan berusaha memperbaikinya sebanyak mungkin.
Bagaimana kalau menambahkan pemain utama? The Cubs memiliki Dexter Fowler musim lalu. “Kamu pergi, kita pergi,” kata manajer Joe Maddon. Dan memang itulah masalahnya. Fowler mempunyai tahun ofensif terbaik dalam karirnya, mencapai .276/.393/.447 sambil memberikan baserunning yang kuat di bagian atas lineup. Itu jelas merupakan sesuatu yang dirindukan Cubs tahun ini.
“Selalu menyenangkan memiliki pemimpin yang mapan,” kata Epstein. “Memiliki seseorang yang benar-benar dapat mencapai dasar dan mengatur suasana. Dalam situasi tertentu, tergantung pada pemain Anda yang lain dan prospek Anda serta hal-hal lain yang harus Anda lakukan dan susunan klub Anda, hal itu bisa mulai merosot ke dalam kemewahan, bukan keharusan. Kami lebih suka memilikinya, tapi saya tidak akan duduk di sini dan berkata, ‘Pada Hari Pembukaan, kami akan memiliki pemukul yang ditunjuk yang akan menjadi orang kami dan membuat segalanya berjalan lancar.’ Kami mencetak run terbanyak kedua di liga tahun ini, kami mencetak run lebih banyak dibandingkan tahun lalu, kami sebenarnya hampir mencapai proyeksi tepat mengenai berapa banyak run yang kami perkirakan akan kami cetak selama musim reguler tanpa pemukul awal yang sebenarnya. “
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2017/08/04194229/GettyImages-826462336-e1501890185495.jpg)
Itulah yang dirasakan semua orang setelah eksperimen awal Kyle Schwarber. (Jon Durr/Getty Images)
The Cubs memiliki pemain bergilir di posisi teratas dan telah melawan 10 pemain berbeda di tempat itu musim ini. Jon Jay dan Ben Zobrist adalah yang paling umum di posisi itu, tetapi eksperimen Kyle Schwarber berakhir buruk dan pemain seperti Anthony Rizzo dan Willson Contreras bahkan mendapat waktu dalam peran itu.
Itu tidak ideal, tapi itu juga bukan alasan mengapa Cubs kesulitan di babak playoff. Anda dapat menunjuk ke pemukul leadoff yang melakukan 4-untuk-36 dengan satu pukulan per lemparan dan dua pengorbanan pascamusim ini untuk Cubs. Itu jelek, tidak diragukan lagi. Tapi tidak ada yang memukul. The Cubs melakukan total 24 pukulan melawan Dodgers. Dua datang dari posisi teratas dalam lineup, itu tidak bagus. Namun menyebarkan 22 pukulan lainnya hari itu ke delapan pemain yang tersisa di barisan (pelempar mendapat beberapa pukulan, jadi kami bahkan tidak bisa mengesampingkannya) tidak berarti banyak di tempat lain. Postseason ini telah menjadi bencana ofensif yang menentukan bagi tim yang seharusnya bisa tampil jauh lebih baik.
Jadi bagaimana cara Cubs memperbaikinya?
“Kita harus melanjutkan jalur yang kita semua lalui bersama-sama, terutama para pemukul muda kita, yang akan mengarah ke tempat di mana kita akan memiliki pukulan yang konsisten dan tangguh,” kata Epstein. “Tim pemukul, pemukul pemukul. Saat kami tampil baik dengan pukulan situasional, saat kami tampil baik dengan pelari di posisi mencetak gol, di mana kami memiliki pendekatan dua pukulan yang andal dan konsisten. Dimana tidak menyenangkan untuk melawan kami. Dan pelempar yang sangat bagus, pelempar elit, merasakan hal yang sama.”
Epstein pun tak memungkiri, tanda-tanda itu sudah terlihat di regular season. The Cubs memiliki momen melawan pelempar bola hebat. Mereka memilih Zack Greinke dan mendapatkan Kershaw dengan cukup baik selama perjalanan mereka ke LA pada akhir Mei. Namun sebagian besar, kecuali mereka pernah melihat pelempar beberapa kali dalam satu musim, seperti Chase Anderson, mereka kesulitan melawan pelempar yang berkinerja terbaik musim ini.
“Kami telah melakukannya dengan sangat baik secara ofensif tahun ini,” kata Epstein. “Tetapi kadang-kadang dan di postseason, ketika kami menghadapi tim elit, itu menjadi sulit. Dan itulah yang biasanya terjadi pada pemain elit. Namun untuk menjadi organisasi kejuaraan yang konsisten dan memenangkan beberapa Seri Dunia, Anda harus mencapai titik di mana pukulan Anda sangat matang dan konsisten sehingga Anda dapat menandingi pelempar bola yang hebat sekalipun. Dan jika kita jujur tentang hal itu, kita tidak mencapai titik itu tahun ini.”
Anak-anaknya masih muda. Epstein mengatakan bahwa dia berbicara berkali-kali tentang pelanggarannya selama hampir 62 menit pada hari Jumat. Dan ketika dia berbicara tentang “arc” itu, dia hanya berbicara tentang perkembangan alami para pemain muda. Maafkan saya atas klise ini, tetapi ini jarang merupakan proses linier. Seperti Kris Bryant adalah pengecualian, bukan aturan.
Jadi agar serangan Cubs mencapai titik yang diinginkan Epstein, pemain seperti Schwarber, Addison Russell, dan Javier Báez perlu mengambil langkah maju dalam perkembangan mereka. Tidak ada ruginya jika Ben Zobrist atau Jason Heyward, atau bahkan keduanya, terlihat lebih mirip pemukul di musim sebelumnya. Dan tentu saja, Bryant dan Rizzo tidak bisa menghilang seperti yang mereka lakukan pada musim gugur ini. Kemungkinan besar, jika keduanya tampil sesuai kemampuannya – mereka mencapai gabungan 0,208 (16-untuk-77) dengan 28 strikeout dan tiga walk di postseason – kita bahkan tidak membicarakan pelanggaran sebagai alasan mengapa musim Cubs berakhir prematur – jika kita membicarakannya.
Pelanggaran Cubs memerlukan beberapa penyesuaian. Mungkin satu atau dua pemain akan digunakan dalam perdagangan. Namun sebagian besar, unit ini akan menjadi apa yang akan dimiliki Cubs di masa depan. Itulah yang akan membedakan mereka selama beberapa tahun ke depan, sebuah inti yang mereka bangun dengan perencanaan bertahun-tahun dan yang telah diuji dan terbukti layak untuk pascamusim. Hanya saja mereka tidak ada tahun ini. Namun Epstein dan perusahaannya berharap unit serupa akan mampu menghadapi tantangan ini lagi pada musim gugur mendatang.
(Foto teratas: Jerry Lai/USA TODAY Sports)