DENVER – Ian Mitchell mendengar rumor itu.
Ini berasal dari siaran selama pertandingan Denver-Omaha pada bulan Januari, ketika salah satu komentator diduga mengatakan Mitchell, gelandang tahun kedua dari Denver, terlalu bersenang-senang di perguruan tinggi dan berencana untuk menghabiskan empat tahun di perguruan tinggi daripada bergabung dengan tim. Elang Hitam lebih awal.
Rumor tersebut menjadi perhatian saya oleh beberapa orang di Twitter pada minggu berikutnya. Sumber tim mengatakan kepada saya bahwa Mitchell belum menunjukkan sentimen tersebut kepada Blackhawks. Saya memutuskan untuk mencari audionya sendiri, membayar $9,99 untuk akses dan mendengarkan banyak siaran 11 Januari. Saya tidak dapat menemukan apa yang dikatakan telah dikatakan. Itu tidak berarti itu tidak terjadi, tapi saya tidak dapat menemukannya.
Hanya ada satu cara untuk menentukan apakah itu benar. Aku harus bertanya pada Mitchell.
Haruskah Blackhawks dan penggemarnya khawatir tentang Mitchell yang akan kuliah selama empat tahun dan berpotensi menjadi agen bebas tanpa batas? Mungkinkah Mitchell menjadi orang lain Kevin Hayesyang menandatangani dengan yang lain NHL tim setelah menunggu hak rancangan Blackhawksnya?
“Saya juga melihatnya di Twitter,” kata Mitchell sambil tersenyum setelah pertandingan baru-baru ini. “Saya tidak tahu dari mana asalnya. Saya ingin bermain untuk Blackhawks secepat mungkin.”
Anda bisa menghembuskan napas.
Mitchell, draft pick putaran kedua tahun 2017, bisa menandatangani kontrak dengan Blackhawks lebih cepat daripada nanti. Belum ada diskusi konkrit, namun tak mengherankan jika Mitchell memutuskan meninggalkan Denver setelah musim ini dan memulai karir profesionalnya.
Pikiran itu terlintas di benak Mitchell.
“Pasti ada kemungkinannya,” kata Mitchell, yang berulang tahun ke-20 pada 18 Januari. “Saya juga memikirkannya dengan keluarga saya dan hal-hal seperti itu. Tapi karena Blackhawks hanya mengatakan untuk fokus pada saat ini dan saat ini, itu semacam nasihat mereka. Tapi tentu saja, pikiran Anda melayang memikirkan apa yang mungkin terjadi di masa depan dengan Blackhawks. Saya pasti memikirkannya sedikit. Tapi seperti yang saya katakan, tidak ada yang pasti.”
Blackhawks sangat antusias dengan potensi Mitchell dan tidak malu akan hal itu. Mitchell sering disebutkan bersama dengan pilihan putaran pertama Henri Jokihar, Adam Boqvist dan Nicolas Beaudin sebagai masa depan pertahanan Blackhawks.
Manajer umum Blackhawks Stan Bowman baru-baru ini mengomentari perkembangan Boqvist, Beaudin dan Mitchell.
“Mitchell dan Beaudin adalah pemain luar biasa di liga mereka,” kata Bowman pada 25 Februari. “Kelihatannya sangat menjanjikan untuk posisi mereka saat ini. Saya mencoba untuk tidak menetapkan batas waktu atau menghalangi mana yang lebih unggul dari yang lain. Mereka semua mengalami kemajuan yang baik. Saya rasa tidak ada satu pun dari mereka yang maju.” kemajuan mereka terhenti. Mereka semua telah mengambil langkah maju berikutnya, dan hal ini sangat bagus untuk dilihat, dan kami ingin hal ini terus berlanjut dalam beberapa tahun ke depan.”
Mitchell menonton Blackhawks dan senang melihat Jokiharju banyak bermain di NHL musim ini.
“Dia dan saya adalah pemain yang serupa, perawakan yang mirip, melihatnya meraih banyak kesuksesan jelas merupakan penambah kepercayaan diri bagi saya juga,” kata Mitchell. “Saya pastinya masih harus banyak membuktikan pada level itu. Dia sudah memiliki satu kaki di pintu. Saya masih harus melakukan itu, jadi saya masih memiliki banyak pekerjaan di depan saya pada saat yang bersamaan.
“Sungguh menarik bahwa organisasi ini sangat memikirkan semua prospek pertahanan kami dan menjadi salah satu dari mereka adalah hal yang sangat istimewa. Saya hanya akan mencoba untuk terus berkembang dan semoga suatu hari nanti menjadi pemain besar bagi Blackhawks.”
Seperti tiga pemain bertahan lainnya, Mitchell berada di sisi yang lebih kecil: 5-kaki-11 dan 175 pon. Dan seperti tiga lainnya, keunggulan Mitchell adalah kemampuan menyerangnya.
Mitchell meluncur dengan baik, dapat membawa atau mengoper bola, membuat keputusan cerdas di ketiga zona dan memiliki pukulan yang kuat. Dia telah memainkan peran kunci dalam permainan kekuatan Denver dalam dua musim terakhir. Dia mencetak empat gol dan 17 assist dalam 32 pertandingan musim ini. Sepuluh poin di antaranya berasal dari power play.
Dalam pertandingan baru-baru ini melawan Colorado College, Mitchell menunjukkan beberapa keterampilan tersebut selama dua periode pertama, namun dia tidak terlalu aktif sampai Denver putus asa dengan sebuah gol di periode ketiga. Mitchell kemudian meningkatkan permainannya, menangani keping di atas es, membawanya ke zona ofensif dan mencoba menciptakan peluang untuk rekan satu timnya. Pada satu penguasaan bola, dia membuat dua putaran di sekitar zona ofensif dengan kepingnya sebelum memberikan umpan di slot untuk mendapatkan peluang mencetak gol. Dia meluncur ke celah dan menjadikan dirinya target juga. Dia adalah pemain ofensif paling berbahaya di atas es dalam banyak shift dalam rentang waktu tersebut.
Mitchell tahu bahwa dia masih dalam proses, dan dia harus lebih sering menjadi pemain agresif.
“Saya pikir mungkin pada awalnya saya agak terlalu konservatif, sejujurnya,” katanya. “Saya merasa seperti di set ketiga, begitulah cara saya bermain untuk menjadi sukses, terlibat dalam kesibukan dan mencoba menciptakan serangan. Saya suka bermain seperti yang saya lakukan pada set ketiga sepanjang pertandingan.”
Mitchell bukanlah seorang Boqvist dalam hal pelanggaran. Boqvist berada pada level yang berbeda dari kebanyakan prospek pemain bertahan NHL. Tapi Mitchell memiliki banyak keterampilan menyerang. Ada sedikit keraguan bahwa dia bisa bermain di NHL dalam hal dirinya dan pucknya.
Pertanyaannya adalah apakah Mitchell memiliki keterampilan ofensif yang cukup untuk melawan ukurannya yang lebih kecil dan beberapa keterbatasan pertahanan. Salah satu pengintai merasa skeptis bahwa Mitchell bisa menjadi bek 4 teratas kecuali dia memiliki rekan yang tepat untuk melengkapinya.
AtletikPenulis prospek senior NHL Corey Pronman memiliki pemikiran serupa tentang Mitchell.
“Saya menyukainya, tapi tidak tahu apakah dia cukup dinamis untuk nilai D kecil menjadi 4 besar,” kata Pronman. “Sangat cerdas, skill dan skatingnya bagus, tapi dia bukan tipe Boqvist yang bisa mengambil alih shift dengan skillnya. Saya tidak berpikir ukuran tubuhnya menjadi masalah besar di level NCAA karena dia cerdas, mobile, dan bertahan dengan baik, tapi itu bisa membuatnya tidak bisa bermain melawan penyerang NHL yang bagus.”
Mitchell ingin membuktikan bahwa orang salah. Dia mengakui bahwa dia tidak terlalu peduli dengan pertahanan sebagai pemain muda, tapi dia melakukannya dengan benar. Ia menyadari bahwa hal itu penting untuk masa kini dan masa depannya.
Dua tahun bermain hoki perguruan tinggi baik baginya dalam hal itu. Denver memiliki cukup banyak bek veteran musim lalu sehingga tidak terlalu banyak tanggung jawab yang dibebankan pada Mitchell sebagai mahasiswa baru. Sebagai mahasiswa tingkat dua, hal itu berubah. Dia adalah orang yang tepat. Dia telah bermain sekitar 25 menit per pertandingan. Dia berada di unit permainan kekuatan dan pembunuhan penalti teratas Pionir dan melihat banyak waktu es 5 lawan 5 melawan lini teratas lawan.
Pelatih kepala tahun pertama Denver David Carle, yang sebelumnya menjadi asisten, telah melihat Mitchell membuat kemajuan selama dua musim terakhir.
“Dia adalah pemain yang mengidentifikasi kelemahannya dan benar-benar ingin memperbaikinya,” kata Carle. “Saya pikir permainan bertahannya tahun ini jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu, dan dia berhak bermain dalam situasi tersebut dan tim kami juga membutuhkannya. Dia melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan itu.
“Saya pikir seiring dengan kemajuan kariernya, ia akan menggunakan otaknya, kakinya, dan tongkatnya lebih dari apa pun. Dia hanya tidak diberkati dengan tinggi badan 6 kaki 2 seperti beberapa pemain. Saya pikir ada lebih banyak ruang untuk orang-orang seperti dia di National Hockey League. Kami yakin dia akan berada di sana.”
Melawan Colorado College, Mitchell menunjukkan keinginannya untuk bertahan. Dia secara agresif mengejar pengendali puck di zona netral dan mencoba menghentikan permainan. Ia rela berjuang melawan penyakit cacar di balik jaring. Dia tidak mencoba untuk mengalahkan lawannya, tapi dia memimpin dengan tongkatnya dan berjuang untuk melepaskan puck untuk mendapatkan penguasaan bola.
“Saya pikir ini sangat besar bagi saya,” kata Mitchell. “Tentu saja tinggi saya di bawah enam kaki, jadi saya tidak akan terburu-buru melakukan tes tubuh besar. Saya harus bertahan dengan tongkat saya dan tetap bertahan. Ini jelas merupakan sesuatu yang sedang saya kerjakan. Itulah cara terbaik saya membela, kataku.
“Saya pikir intensitas saya secara keseluruhan, komitmen saya dalam bertahan (telah meningkat). Keluar dari junior, saya tidak selalu menjadi yang paling berkomitmen untuk bermain bertahan. Dimana di sini di bangku kuliah memang harus memilikinya. Untuk mencapai level berikutnya di NHL, itu luar biasa. Saya pikir itu dan kenyamanan saya bermain melawan pemain yang lebih besar, saya pikir saya sudah benar-benar meningkat. Saya akan mengatakan dua bidang yang saya kerjakan.”
Mitchell tetap berhubungan dengan direktur evaluasi pemain Blackhawks Barry Smith dan direktur pengembangan pemain Mark Eaton.
“Mereka sangat positif,” kata Mitchell. “Hanya mengatakan memasuki musim ini, akan ada keputusan (setelah musim berakhir), mereka akan membantu saya melalui keputusan itu. Juga dikatakan pada poin ini jangan khawatir, fokuskan waktu saya di Denver karena jika saya melihat terlalu jauh ke depan hal-hal buruk bisa terjadi atau terlalu jauh ke depan dari diri Anda. Mereka hanya ingin saya fokus bermain di sini di Denver dan kemudian membiarkan hal-hal lain mengurus diri mereka sendiri.”
Carle tidak mau mengatakan apakah menurutnya Mitchell siap mengambil langkah selanjutnya. Dia mengatakan mereka akan berdiskusi setelah musim berakhir.
Mitchell tampaknya yakin dia bisa bermain pro hoki musim depan. Itu membantu kepercayaan dirinya untuk bermain untuk Kanada di Kejuaraan Dunia Junior. Dia juga merasa mendapat manfaat dari bermain hoki perguruan tinggi tahun kedua dan mendapatkan peran yang lebih besar.
“Saya suka di sini, seperti yang saya katakan,” kata Mitchell. “Saya pikir bermain satu tahun lagi adalah hal yang luar biasa bagi saya. Saya sangat gembira dengan keputusan di akhir tahun ini. Belum ada kepastian, tapi semua yang saya dengar benar-benar positif. Saya tentu saja menantikan masa depan.”
Dengan kata lain, jangan dengarkan rumor.
(Foto teratas: Carol Mackay/Universitas Denver)